Pyura chilensis

Pyura chilensis es una ascidia solitaria comestible que vive adherida a la roca en la costa del Pacífico sudoriental, entre los 10°S y los 44°S, a menudo formando masas compactas de individuos ^[1],[2]. La fuente taxonómica de referencia la acepta como especie válida de la familia Pyuridae, descrita por Molina en 1782 ^[3]. Su área incluye la costa peruana, y en Chile es un recurso que se extrae para consumo humano ^[4].

El cuerpo es piriforme: una de sus caras queda fijada al sustrato y la cara opuesta lleva los sifones bucal y atrial ^[4]. En el campo los sifones suelen quedar tapados por organismos epibiontes, de modo que medir la distancia entre ellos resulta difícil ^[4].

La túnica externa es resistente y queda cementada al sustrato, de modo que los individuos agrupados forman una matriz ^[1],[4]. En los intermareales rocosos aparece como individuos aislados o como parches de individuos en forma de barril, y bajo el nivel de la marea baja puede formar matrices tridimensionales con miles de individuos ^[4].

Se la ha registrado desde el intermareal bajo hasta el submareal, y entre los 10°S y los 44°S a lo largo del sistema de la corriente de Humboldt ^[1],[2],[5]. Dos estudios experimentales indican que ocurre en las costas de Chile y del Perú ^[4],[5].

Crece sobre roca, y también sobre cabos, boyas, cascos de embarcaciones y otras estructuras flotantes que ofrecen un sustrato duro ^[1]. Los pescadores artesanales la ven con frecuencia en los cascos de sus botes, lo que ha llevado a proponer el transporte por embarcaciones como un modo de dispersión adicional, aunque no se ha comprobado en esta especie ^[2].

Los análisis genéticos de 268 secuencias del gen mitocondrial COI revelaron 3 grupos de haplotipos cuya divergencia se estimó en 260000 y 470000 años (estimaciones que los autores piden interpretar con cautela), y 2 de ellos se expandieron hace unos 100000 años ^[1]. Con polimorfismos de nucleótido único (SNP) en 6 poblaciones entre los 24°S y los 42°S, un linaje muy divergente apareció a los 39°S y una separación norte-sur a los 30°S ^[2].

Es un hermafrodita digónico y protándrico: los individuos de menos de 1 cm de diámetro máximo solo tenían función masculina, y los mayores de 1 cm tenían a la vez espermatozoides y ovocitos maduros ^[4]. Libera sus gametos al agua; la fecundación cruzada es la regla, pero tras periodos largos de aislamiento reproductivo se autofecunda, con un asentamiento y una metamorfosis igual de exitosos ^[4].

La larva es un renacuajo de vida libre que pasa entre 12 y 24 horas en la columna de agua, por lo que su capacidad intrínseca de dispersión es baja ^[1],[2]. En experimentos de laboratorio las larvas se asentaron más rápido sobre superficies tratadas con extracto de adultos de su especie, y prefirieron las zonas sombreadas ^[5].

En un cultivo de mejillones de Calbuco, a 41°43'S, el seguimiento de 12 meses mostró entre 40% y 100% de los individuos con gónadas en estado II o III, lo que sugiere una gametogénesis continua ^[6]. Hubo reclutas entre noviembre y junio, y las larvas se asentaron más en una malla rugosa oscura que en una superficie de plástico ^[6].

Aunque es solitaria, casi siempre se encuentra en agregados densos y rara vez aislada ^[5]. En el intermareal rocoso la mayoría de los recién asentados estaban sobre adultos de su propia especie, en microhábitats sombreados y alrededor de las bases de fijación del alga Lessonia nigrescens ^[5].

Sus matrices albergan una comunidad asociada de macroinvertebrados y microinvertebrados ^[5]. Además, su presencia favorece al gasterópodo Concholepas concholepas, de alto valor comercial ^[1].

También coloniza con facilidad los sustratos artificiales: aparece como parte de la fauna incrustante de las líneas de cultivo de moluscos, donde puede reducir la eficiencia de crecimiento de los cultivados ^[6].

No es consejo médico. Ante una picadura, una intoxicación o una alergia, busca atención médica.

Durante un episodio de intoxicación amnésica por mariscos en Bahía Inglesa, Chile, se midió ácido domoico en esta ascidia, una neurotoxina producida por diatomeas del género Pseudo-nitzschia ^[7]. Los tejidos comestibles contenían entre 8,7 y 15,5 µg de ácido domoico por gramo, y el contenido del intestino entre 13,6 y 32,7 µg por gramo ^[7].

Los autores señalan que fue el primer registro de esta toxina en un tunicado que las poblaciones costeras consumen de forma habitual, y recomiendan incluirlo en los programas de vigilancia de toxinas marinas ^[7]. En el mismo episodio, los mejillones y almejas analizados tuvieron concentraciones por debajo del nivel tóxico, de entre 4,7 y 6,4 µg por gramo ^[7].

En Chile se extrae de forma intensiva para consumo humano, sobre todo hacia el sur de su área, y sostiene una pesquería artesanal de pequeña escala ^[1],[5]. Está sujeta a regulaciones y prácticas de manejo, y en Chile las asociaciones de pescadores a cargo de un área de manejo pueden solicitar programas de repoblamiento ^[1].

En los cultivos marinos puede ser un problema, porque se adhiere a las líneas de cultivo y puede afectar la eficiencia de crecimiento de los moluscos cultivados ^[6].