Pepino de mar de Galápagos

Isostichopus fuscus es un pepino de mar de la familia Stichopodidae, descrito por Ludwig en 1875 con el nombre de Stichopus fuscus ^[1]. En el Perú se le llama «pepino de mar de Galápagos» ^[2] o «pepino de Galápagos» ^[2], y es la holoturia de mayor valor comercial del Pacífico tropical oriental ^[2]. La sobrepesca para abastecer a los mercados asiáticos hizo colapsar sus poblaciones, y en el Perú casi ha desaparecido ^[2].

Su cuerpo es casi cilíndrico, abombado en el dorso y plano por debajo ^[3]. El dorso es marrón oscuro y lleva muchas papilas robustas, puntiagudas y amarillas, repartidas sin formar hileras; la cara ventral es de un marrón más claro, con los pies ambulacrales agrupados en bandas densas ^[3]. La boca queda en la cara ventral, rodeada por 20 tentáculos amarillos, y el ano, en el extremo posterior, carece de dientes ^[3]. Al microscopio, la pared del cuerpo contiene osículos en forma de mesa y varillas curvadas en C, pero no rosetas ^[3].

Fresco pesa en promedio entre 294 g en Ecuador y 497 g en México, y su longitud media va de 20 cm en Ecuador a 24 cm en México; ya seco se vuelve gris negruzco y suele medir de 6 a 10 cm ^[3]. En el norte del golfo de California, 2808 ejemplares midieron en promedio 21,4 cm, con un máximo de 41 cm y hasta 1200 g de peso ^[4].

La revisión regional de FAO la sitúa desde Baja California hasta Ecuador continental, con las islas Galápagos, Socorro, Coco y Revillagigedo, y recoge que un trabajo de 2005 incluyó en su área de distribución al Perú, en las islas Lobos de Afuera ^[5]. Ocupa la franja costera, desde el submareal somero hasta 39 m de profundidad ^[5], aunque un artículo de 2017 indica que llega hasta los 61 m ^[4].

En Galápagos prefiere los fondos rocosos donde predomina el alga Ulva ^[6], y en Baja California suele vivir en fondos de coral y de roca ^[5]. De vez en cuando aparece también sobre arena o fondos blandos ^[4].

Tiene sexos separados, y machos y hembras no se distinguen por su aspecto ^[6]. En Galápagos se reproduce todo el año, sin depender de la temperatura del agua, y en cautiverio sigue un ritmo lunar: desova entre 1 y 4 días después de la luna nueva, por lo general de noche ^[6]. Allí madura con 161 a 170,9 g de peso húmedo escurrido; su larva se alimenta de plancton y, criada en laboratorio, se asentó entre los 22 y 27 días y alcanzó 35 mm a los 72 días ^[6].

En el norte del golfo de California, el extremo norte de su área, el ciclo es estacional: las gónadas se desarrollan sobre todo de abril a julio, cuando el agua se calienta, y el desove ocurre de junio a noviembre, con un máximo en agosto y septiembre ^[4]. De 553 gónadas examinadas, 224 eran de hembras, 162 de machos, 157 indiferenciadas y 10 de hermafroditas; el ejemplar con actividad reproductiva más pequeño medía 16 cm, y la mitad de la población era sexualmente activa hacia los 25 cm ^[4].

Para Galápagos no hay estimaciones de crecimiento; un cálculo preliminar dio una longitud asintótica de 36,118 cm y un coeficiente de crecimiento K de 0,180 por año, y otro posterior obtuvo valores parecidos, de 29,108 cm y 0,243 ^[6]. En Bahías de Huatulco, en el Pacífico sur de México, la ecuación de von Bertalanffy dio una longitud asintótica de 38,7 cm y una K de 0,4 ^[7]. El ensamblaje de su genoma, hecho a partir de un ejemplar de la isla Wolf, en Galápagos, mide 898,4 megabases y tiene 23 cromosomas ^[8].

Es más activa durante la noche ^[5]. En la isla Coronado, en la bahía de Loreto (golfo de California), 70 transectos de 100 m² recorridos de día y otra vez de noche en octubre de 2008 dieron en promedio 1,943 ejemplares por transecto de día y 3,714 de noche: de día se esconde en oquedades, como huecos en la roca o bases de coral, y de noche sale a alimentarse a zonas abiertas ^[9].

Su reclutamiento es irregular: en el canal Bolívar, en Galápagos, los índices fueron bajos de 1994 a mediados de 1999, cuando llegó una oleada masiva de juveniles cuya densidad alcanzó su máximo en 2001 ^[10]. La revisión de FAO vincula ese pulso, probablemente, con El Niño de 1997-1998, que favoreció la reproducción, y con la productiva La Niña posterior, que ayudó a crecer a los juveniles ^[6].

En 3 localidades de Bahías de Huatulco la densidad media fue de 0,018 individuos por metro cuadrado, demasiado baja para mantener una pesquería en cualquiera de ellas ^[7].

En octubre de 2003 se incluyó en el Apéndice III de la CITES ^[6], a pedido de Ecuador ^[3], y fue el primer pepino de mar en figurar en un apéndice de esa convención ^[6]. En Ecuador continental su pesca está prohibida por completo; en Galápagos se maneja con una captura total permitida, una talla mínima de 20 cm en fresco, zonas sin extracción y una temporada de 2 meses ^[3].

En Galápagos la pesca empezó en 1991, cuando ya se había agotado en el continente; se cerró en 1992 y, al reabrirse en 1994, la cuota de 500000 individuos se rebasó con capturas de entre 8 y 12 millones ^[6]. Un censo de 1993 en el este de Fernandina dio 6,24 individuos por metro cuadrado, mientras que en el canal Bolívar las densidades de 1999 a 2007 fueron de 0,03 a 1,03 ^[6].

En México se pescó intensamente de 1988 a 1993; en 1994 su pesca se vedó por completo, en 2002 se volvió a permitir sujeta a evaluaciones de las poblaciones, y en 2017 la especie figuraba bajo protección especial ^[4].

En el Perú su pesca comenzó a fines de la década de 1980 y, cuando la especie se agotó, el esfuerzo pasó a otras holoturias ^[5]; según la revisión de FAO de 2008, el país no tenía medidas de manejo para esa pesquería ^[5]. El plan maestro de la Reserva Nacional Mar Tropical de Grau la incluye entre las especies de arrecife rocoso muy amenazadas ^[2] y prohíbe extraerla en los sectores Arrecifes de Punta Sal ^[2], Cabo Blanco – El Ñuro ^[2] e Isla Foca ^[2].

No es consejo médico. Ante una picadura, una intoxicación o una alergia, busca atención médica.

Con enzimas que degradan proteínas, extraídas de sus tentáculos y purificadas en parte, se digirieron proteínas de su propia pared corporal; de las fracciones de péptidos obtenidas, la más antioxidante salió del hidrolizado de la proteína cruda, con 0,92 µmol equivalentes de Trolox por mg de proteína ^[11]. Los autores ven en esos péptidos posibles ingredientes de alimentos funcionales ^[11].

Se captura buceando con compresora en pesquerías semiindustriales; en Asia se come su pared corporal rehidratada, y sus mercados principales son Hong Kong y los Estados Unidos ^[3]. En China se aprecia porque su textura y su sabor se parecen a los de Apostichopus japonicus, la especie favorita allí ^[6].

Según los permisos CITES de lo pescado en Galápagos, China recibió el 98,5 % de lo exportado en 2004 y el 95,9 % en 2005, y el Perú, por Lima, importó 36227 y 49494 ejemplares en esos años ^[6]. Parte de lo pescado ilegalmente en Galápagos puede desembarcarse en Ecuador continental, viajar por tierra al Perú y exportarse como producto peruano ^[6].

Su ciclo reproductivo se ha completado en cautiverio y se ha criado en piscinas camaroneras abandonadas de Ecuador continental, lo que ha despertado interés por repoblar Galápagos ^[6].

El plan maestro de 2026 de la Reserva Nacional Mar Tropical de Grau, apoyado en un trabajo de 2011, indica que en el Perú la especie está casi desaparecida y se registra solo rara vez ^[2]. Una revisión de FAO recoge que un trabajo de 2005 incluyó las islas Lobos de Afuera en su área de distribución ^[5]. En el sector Isla Foca de la reserva, como en otros dos sectores, está prohibido extraerla ^[2].