Pez espada

Xiphias gladius, el pez espada, es el único miembro de la familia Xiphiidae y un pez pelágico de océano abierto con la mandíbula superior prolongada en una espada plana ^[1]. Vive en aguas tropicales, templadas y a veces frías de todos los océanos ^[1]. De noche se mantiene en la capa de mezcla y de día suele alimentarse en aguas profundas ^[2]. En el Perú se pesca con espinel, red de enmalle y, en la costa norte, con arpón; en 2015 los desembarques nacionales fueron de 1434 t ^[3]. Su categoría mundial en la Lista Roja de la UICN es Casi Amenazada ^[4].

El cuerpo es alargado y cilíndrico, con ojo grande y la mandíbula superior prolongada en un pico que en corte es ovalado y plano, no redondo ^[1]. Los adultos no tienen pelvianas y llevan dos dorsales muy separadas, la primera con 38 a 45 radios blandos y la segunda con 4 o 5 ^[1]. Tienen además dos anales separadas, una quilla grande a cada lado del pedúnculo caudal y una muesca profunda arriba y abajo de este; la caudal es grande, ahorquillada y en forma de media luna ^[1].

Los ejemplares de hasta unos 1,3 m de longitud total conservan dientes finos como una lima, escamas con pequeñas espinas y una línea lateral ondulada, que desaparecen con el crecimiento; en los jóvenes las dorsales y las anales son continuas ^[1]. El dorso y los costados son pardo oscuro, casi negro, y se aclaran hacia el vientre ^[1]. Llega a unos 4,5 m de longitud total y es común hasta 3 m ^[1].

Especies parecidas

• Makaira nigricans: Los peces de la familia Istiophoridae, a la que pertenece Makaira nigricans, tienen la mandíbula superior en forma de lanza de corte redondo, aletas pélvicas, 2 quillas a cada lado de la cola y solo una muesca somera en el pedúnculo, además de 24 vértebras frente a las 26 del pez espada ^[1].

Es una especie cosmopolita de aguas tropicales, templadas y a veces frías de todos los océanos ^[1]. Habita la superficie y la zona mesopelágica, normalmente en aguas más cálidas que 13 °C; de los picudos es el que mejor tolera la temperatura, de 5 a 27 °C, y en el Pacífico noroccidental su intervalo óptimo va de 18 a 22 °C ^[1]. En el Pacífico noroccidental su profundidad habitual llega a unos 550 m ^[1].

En el Pacífico sudoriental 21 peces llevaron marcas satelitales que se sueltan y transmiten sus registros, y se analizaron 6 de ellas: suelen alimentarse en aguas profundas de día y permanecer en la capa de mezcla de noche, aunque esa conducta a veces cambia ^[2]. La profundidad máxima registrada fue de 1136 m, y cinco de las 6 marcas mostraron inmersiones de más de 900 m ^[2]. En el norte del Perú, los veleros de arpón avistan picudos, sobre todo pez espada, en la zona de pesca a 10 o 15 millas náuticas de la costa, usualmente frente a Máncora, Órganos, El Ñuro o Cabo Blanco ^[3].

La cabeza tiene un tejido calentador unido a un músculo del ojo, rico en mitocondrias y con un intercambiador de calor vascular, que mantiene el cerebro y el ojo más tibios que el agua ^[5]. Esto lo protege del enfriamiento brusco cuando sube y baja entre capas de temperaturas muy distintas ^[5].

Frente a California, los peces marcados con arpón mientras tomaban sol en la superficie pasaron el 16,7 % del día tomando sol en la superficie, el 26,8 % en la capa de mezcla y el 56,5 % en inmersiones bajo la termoclina, mientras que de noche nadaron a 8,3 m de profundidad en promedio ^[6].

En una pesquería de arpón de El Ñuro, en 2019, los peces espada medidos tenían entre 123 y 300 cm de longitud mandíbula inferior-horquilla, con media de 215,6 cm ^[3]. Para hembras del Pacífico oriental se ha propuesto una talla de primera madurez de 165 cm, y para machos de 152 cm; con ese criterio, al menos el 94 % de los 278 peces medidos eran adultos ^[3].

Es un depredador oportunista que busca alimento desde la superficie hasta el fondo; se alimenta de calamares pelágicos donde abundan, y las heridas en los calamares de sus estómagos sugieren que usa la espada para matar presas ^[1].

Frente a Baja California, en 175 estómagos se contaron 1318 picos de cefalópodos; los calamares omastréfidos, sobre todo el calamar gigante Dosidicus gigas, fueron el 60 % de las presas en número y el 82 % del peso estimado ^[7]. La dieta estuvo dominada por calamares musculosos medianos y grandes, que los autores consideran que probablemente consume en aguas superficiales de noche ^[7]. En el estrecho de Florida, en 131 estómagos, los cefalópodos fueron el 72,4 % del peso de la dieta, y el estudio sugiere que el pez espada es oportunista y puede cambiar de dieta cuando cambia la abundancia de sus presas ^[8].

La UICN clasifica al pez espada a escala mundial como Casi Amenazada ^[4].

En el Perú los peces picudos se capturan sobre todo con red de enmalle para grandes pelágicos y, en menor proporción, con espinel de superficie; el arpón aporta solo el 0,09 % de la pesca artesanal total ^[3]. Los desembarques de pez espada fueron de 1434 t en 2015 en el Perú y de 30970 t en 2016 en todo el Pacífico oriental ^[3]. Los autores señalan que la falta de registros de las pesquerías de pequeña escala puede contribuir a la escasez de datos para evaluar las poblaciones de picudos ^[3].

No es consejo médico. Ante una picadura, una intoxicación o una alergia, busca atención médica.

El mercurio se transfiere por la cadena trófica y se acumula en peces depredadores como este ^[9]. En muestras de músculo de pez espada importado a Italia entre 2014 y 2017 desde distintas áreas de pesca de la FAO, la ingesta estimada de mercurio fue de 0,40 μg por kg de peso corporal al día en adultos, por debajo del límite provisional de 0,57, y de 0,97 en niños, por encima de él ^[9].

En el Perú el uso del arpón para pescar se remonta al 10000 a. C.; esa pesca llevó a que el país tuviera hacia las décadas de 1940 y 1950 una de las mayores pesquerías de pez espada de América Latina ^[3]. Es la especie de picudo con mayor registro de captura en el país, y en 2019 compuso el 95 % de los picudos desembarcados con arpón en El Ñuro ^[3].

Los pescadores de El Ñuro salen en veleros artesanales, y los autores señalan la alta selectividad del arpón y que esta pesca podría perturbar menos el ecosistema que las que usan motor todo el viaje ^[3].

En 2019, en El Ñuro (Piura), los veleros llegaban a la zona de pesca tras 5 o 6 horas de navegación, a 10 o 15 millas de la costa, y avistaban los picudos por las aletas dorsales y caudales sobre el agua ^[3]. Los desembarques fueron mayores en la temporada fría, de mayo a noviembre, con máximos en julio y agosto ^[3]. Es un animal de alta mar; la fuente describe su avistamiento desde embarcaciones de pesca, y no menciona buceo ni excursiones turísticas para verlo ^[3].