Delfín nariz de botella

Tursiops truncatus es un delfín de la familia Delphinidae ^[1]. Se encuentra en aguas templadas y tropicales de todo el planeta, tanto en puertos, bahías y estuarios como en la plataforma continental y en mar abierto ^[2]. La Ley N.° 26585, de 1996, lo nombra «bufeo» y lo declara especie legalmente protegida en el Perú ^[3], mientras que el plan maestro de la Reserva Nacional Mar Tropical de Grau lo llama «delfín nariz de botella» ^[4].

Montagu lo describió en 1821 como Delphinus truncatus, y hoy se le ubica en el género Tursiops ^[1]. Entre sus sinónimos figuran dos nombres creados para delfines del Pacífico oriental: Tursiops gilli, que Dall describió en 1873 para el sur de California y Baja California, y Tursiops nuuanu, que Andrews describió en 1911 para el Pacífico tropical oriental ^[1],[5].

Es un delfín robusto de hocico corto y grueso. El color es gris, desde un gris claro hasta casi negro en el dorso cerca de la aleta dorsal, y se aclara hacia el vientre, que va de gris pálido a casi blanco ^[2]. Mide de 1,8 a 4 m y pesa de 136 a 635 kg; los animales que viven cerca de la costa suelen ser más pequeños y de tono más claro que los de mar abierto ^[2].

Frente al Perú se distinguen dos ecotipos, uno costero y otro oceánico, que en los ejemplares muertos se separan por rasgos del cráneo, como el diámetro de los dientes, la forma de los pterigoides y de los huesos palatinos y la separación de los cóndilos occipitales ^[5]. En el mar, la diferencia más constante entre ambos, y un criterio fiable para reconocerlos a simple vista, es la curvatura de la aleta dorsal, mucho más ganchuda en los oceánicos y más triangular en los costeros; en la muestra costera peruana la aleta era, en proporción, la más ancha a media altura de todas las poblaciones comparadas ^[6]. Los 48 delfines medidos en fotos frente a Lima en 2021 tenían aletas propias del ecotipo costero ^[7].

Especies parecidas

• Delphinus delphis: El delfín común de hocico largo es más pequeño, de 1,8 a 2,6 m, tiene un hocico más largo y un dibujo en forma de reloj de arena con un panel amarillento delante de la aleta dorsal y una franja oscura de la mandíbula a la aleta pectoral ^[8]. El bufeo, en cambio, es de un gris uniforme que se aclara hacia el vientre y tiene el hocico corto y grueso ^[2].

En el Pacífico sudoriental se le conoce desde las islas Galápagos y la costa de Ecuador, a lo largo de todo el litoral peruano, hasta el norte y el centro de Chile, y también alrededor de las islas oceánicas chilenas de San Félix, San Ambrosio, Salas y Gómez y Juan Fernández ^[5]. El ecotipo oceánico se distribuye de forma más o menos continua frente a Sudamérica hasta por lo menos la región de Aisén, en la Patagonia chilena, mientras que el costero parece limitarse al tramo entre Colombia y el centro-sur del Perú, con apariciones escasas más al sur ^[6].

En la costa central, entre Pucusana y la playa Arica, los grupos observados en 2021 estaban en promedio a 391 m de la orilla, con extremos de 121 y 807 m, sobre fondos de 2,8 a 12,3 m, y algunos individuos nadaban en aguas de menos de 2 m ^[7]. La profundidad media fue mayor en otoño, con 8,8 m, que en primavera, con 4,3 m ^[7].

Según la agencia pesquera de los Estados Unidos, empieza a reproducirse entre los 5 y los 15 años, según la población, y las hembras suelen madurar antes que los machos ^[2]. La gestación dura unos 12 meses, cada hembra pare en promedio cada 3 a 6 años, la cría mama unos 20 meses y se queda con la madre de 3 a 6 años; puede vivir al menos 40 años, algunas hembras llegan a 60 o más, y se han registrado partos en hembras de hasta 45 años ^[2].

El primer análisis genético de la especie en el Pacífico sudoriental, hecho con ADN mitocondrial, separó a los 3 delfines costeros peruanos estudiados en un linaje propio, con una distancia neta de 2,9 % respecto de los oceánicos del Perú; los autores proponen tratar ambos ecotipos como unidades evolutivas distintas y manejarlos por separado ^[5]. Dos de esos costeros compartían el mismo haplotipo aunque se desembarcaron en Chimbote y en San Andrés, a 556 km de distancia, y los oceánicos del Perú y de Chile no se diferenciaron, por lo que parecen formar una sola población de amplio rango ^[5].

Los delfines costeros suelen andar en grupos pequeños, de una docena o menos, y son residentes o semirresidentes, mientras que los grupos oceánicos son mayores, de tamaño más variable y recorren áreas más extensas ^[6]. Frente a Lima se fotoidentificaron 52 individuos en 2021; 20 de ellos, el 38,5 %, se vieron en otoño y en primavera, con casi 6 meses de diferencia, y 2 ya figuraban en fotografías de 2012 ^[7].

Come peces, calamares y crustáceos como cangrejos y camarones; caza solo o en cooperación, arreando cardúmenes y turnándose para atravesarlos, a veces acorrala a los peces contra bancos de arena, y se los traga enteros, empezando por la cabeza ^[2]. Para encontrar presas escucha en silencio o emite ecolocalización de alta frecuencia ^[2]. En el Perú, los ecotipos costero y oceánico difieren también en su dieta y en su carga de parásitos ^[5].

En la costa central se registraron en 2021 11 grupos de 2 a 25 delfines, con 12,7 en promedio, formados sobre todo por adultos; en otoño se vieron 4 parejas de adulto y cría y en primavera 2 ^[7]. Pasaban el 41 % del tiempo nadando en distintas direcciones sin avanzar, el 34,7 % viajando, el 16,4 % comiendo y el 7,8 % socializando; para cazar jureles, Trachurus murphyi, se ponían panza arriba bajo el cardumen y giraban de golpe hacia la superficie, y a esas cacerías acudían el zarcillo, la gaviota peruana y el pelícano peruano ^[7].

La Lista Roja de la UICN lo clasifica como de Preocupación Menor (LC) ^[9]. Está incluido en el Apéndice II de la CITES ^[2]. En el Perú, la Ley N.° 26585, publicada el 9 de abril de 1996, lo declara especie legalmente protegida y prohíbe extraer, procesar y vender delfines y otros cetáceos menores; quien la infringe incurre en el delito del artículo 308 del Código Penal ^[3].

Aun así, entre marzo de 2005 y julio de 2007 los observadores a bordo de 66 viajes de pesca artesanal desde Salaverry registraron 253 cetáceos menores capturados, de los cuales 33, el 13 %, eran bufeos ^[10]. Con el esfuerzo pesquero de ese puerto, los autores estimaron que su flota de redes de enmalle capturó en promedio unos 259 bufeos al año entre 2002 y 2007, con un intervalo de 136 a 383 ^[10].

En Ecuador y el Perú también muere por choques con embarcaciones, sobre todo con las hélices, y las áreas marinas protegidas peruanas resguardan su hábitat costero solo de manera limitada ^[6]. El estado de conservación de la población de la costa central sigue sin conocerse ^[7].

No es consejo médico. Ante una picadura, una intoxicación o una alergia, busca atención médica.

Puede sufrir una enfermedad de la piel parecida a la lobomicosis: aparecen en la piel uno o varios bultos y placas, entre grises y blanquecinos, que a veces se ulceran y se agrandan con el tiempo; en Sudamérica se ha visto en Brasil, Venezuela, Colombia, Ecuador y el Perú, donde se registró en delfines libres frente al Callao en 2006 ^[11]. En lesiones de delfines de Estados Unidos y Cuba, el hongo resultó más cercano a Paracoccidioides brasiliensis, causante de la paracoccidioidomicosis en personas y mamíferos terrestres de Sudamérica, que al agente clásico de la lobomicosis ^[11]. De los 21 delfines con la enfermedad que reunió ese estudio, 2 aparecieron muertos en el sur de Brasil, muy cubiertos de lesiones, y otros 2 desaparecieron en Ecuador, probablemente muertos ^[11].

En las fotografías tomadas frente a Lima en 2021 se describieron heridas que recuerdan una dermatitis ulcerada, manchas grises irregulares, una coloración anaranjada en el dorso, nódulos en la piel y un individuo con el cuerpo deformado y una cicatriz profunda ^[7].

En la pesca artesanal de Salaverry el bufeo se aprovechaba como carnada: de los 33 capturados entre 2005 y 2007, 3 fueron arponeados para usarlos como cebo, y de los que cayeron en redes de enmalle 10 terminaron como carnada, 17 se descartaron muertos y solo 1 se liberó vivo ^[10]. Frente a Lima, en 2021, los delfines no cambiaron su conducta ante la embarcación de estudio y llegaron a nadar en la ola de proa, asomar la cabeza y saltar cerca de ella ^[7].

En 2021 se le observó con frecuencia en la costa de Lima, entre Pucusana y la playa Arica, sobre todo entre las playas Caballeros y Pulpos, a menos de 1 km de la orilla ^[7]. En el norte, el plan maestro de 2026 de la Reserva Nacional Mar Tropical de Grau lo cuenta entre las 13 especies de cetáceos avistadas en el sector Cabo Blanco–El Ñuro ^[4].