Albatros de Chatham

Thalassarche eremita es un albatros de la familia Diomedeidae descrito por Murphy en 1930 ^[1]. En el Perú se le llama «albatros de Chatham» ^[2]. Toda su población cría en un solo islote, The Pyramid, el más austral del archipiélago de las Chatham, en Nueva Zelanda ^[3]. Terminada la cría, parte de la población se dispersa hacia las aguas de la Corriente de Humboldt, frente a Chile y el Perú ^[4]. La Lista Roja de la UICN lo clasifica como Vulnerable en su evaluación de 2018 ^[5], y la lista oficial peruana de fauna silvestre amenazada, aprobada en 2014, lo incluye en la categoría En Peligro Crítico ^[6].

El nombre se publicó en 1930, cuando Murphy describió la subespecie Thalassarche cauta eremita con aves que Rollo Beck reunió el 3 de marzo de 1926 junto a The Pyramid; según el diario de Beck, el mar agitado le impidió desembarcar y los ejemplares se obtuvieron en el agua, alrededor de la roca ^[7]. Durante mucho tiempo se lo consideró una raza sedentaria del grupo de Diomedea cauta, hasta que una revisión de los albatros publicada en 1997 propuso darle rango de especie dentro del género restablecido Thalassarche ^[4]. En la literatura en inglés se le llamaba antes Chatham Island mollymawk ^[8],[9].

Es un albatros pequeño dentro de su grupo. Un ave vista al sur de Tasmania en 1995 parecía claramente más pequeña que los albatros del grupo de Thalassarche cauta con los que volaba, con una envergadura estimada entre 0,1 y 0,2 m menor, aunque más grande que los del grupo de Thalassarche melanophris. Tenía la cabeza y el cuello de un gris oscuro con tinte pardo, formando una capucha completa que llegaba hasta el manto, con la frente apenas más clara; por debajo el ala era blanca, con un borde anterior negro estrecho, una mancha negra junto a la axila y la punta negra, y eran blancos también el vientre, la rabadilla y las coberteras superiores de la cola; el pico era todo de un amarillo intenso ^[9].

Los adultos reproductores tienen un poco de negro en la punta del pico, y otra ave vista allí en 1996 lo tenía amarillo dorado con una mancha oscura en la punta de la mandíbula inferior ^[9]. En un ave vista en 1988 frente a Chiclayo, el pico era de color pajizo con la punta oscura en las 2 mandíbulas, un rasgo que la separaba de los demás albatros del grupo de Thalassarche cauta ^[8]. Frente a Valparaíso, en 2001, 2 inmaduros resaltaban en un grupo mixto porque tenían la cabeza y el cuello de un gris pardusco oscuro y uniforme, con la corona solo un poco más pálida, color que se fundía con el del manto; el mayor, de 3 a 4 años, tenía el pico amarillo con la uña negruzca, y el más joven lo tenía pardo oliváceo con las puntas negras ^[4].

Especies parecidas

• Thalassarche salvini: Tiene la cabeza y el cuello de un gris pardusco manchado, pero la corona blanca, y el pico gris córneo con la uña negra; Thalassarche eremita lleva una capucha oscura y pareja, sin corona blanca, y el pico amarillo ^[4],[9].
• Thalassarche bulleri: Tiene la cabeza gris pálida con la corona blanca, y el pico negro con una franja amarilla arriba y otra abajo ^[4].
• Thalassarche cauta: Es más grande y no tiene la capucha completa de color gris pardo en la cabeza y el cuello ^[9].
• Thalassarche melanophris: En un grupo mixto visto frente a Chile era el único albatros con la cabeza y el cuello blancos y el ala oscura por debajo ^[4].

Cría solo en The Pyramid, el islote más austral del archipiélago de las Chatham, a 44° 25′ S y 176° 14′ W: tiene 1,7 ha y 174 m de altura, y allí crían unas 4500 parejas cada año ^[3]. La isla está a 870 km al este de la isla principal de Nueva Zelanda y es casi inaccesible ^[10]. Es una roca empinada, un antiguo cuello volcánico; con conteos por franjas de sus laderas y fotografías tomadas en una visita de 1964 se estimó una población de unas 2500 parejas ^[7].

Fuera de la época de cría, parte de la población se dispersa hacia la Corriente de Humboldt, frente a Chile y el Perú, algo que se estableció por seguimiento satelital, recuperación de anillas, capturas incidentales y avistamientos ^[4]. El seguimiento satelital de 3 adultos en 1997 y 1998 mostró un cruce rápido del Pacífico hacia el este, un vuelo sostenido hacia el norte por la costa de Sudamérica y periodos casi sedentarios sobre el talud y la plataforma, entre los 26° S y los 6° S y entre los 80° W y los 70° W ^[10].

Lejos de esa ruta es un visitante muy raro. En aguas de Australia, un trabajo de 1997 reunía solo 5 registros, todos del sur y el oeste de Tasmania, 2 de ellos de aves que pasaron años en una colonia de la isla Albatross, en el estrecho de Bass ^[9].

Es una especie colonial que cría todos los años ^[2]. Los huevos se ponen en septiembre y octubre, los pollos nacen en noviembre y diciembre y los volantones dejan la colonia en marzo y abril ^[3]. El ave más joven registrada al volver a la colonia tenía 4 años, y la primera reproducción se ha observado a los 7 años ^[2].

Mientras crían pollos pequeños, los adultos buscan alimento relativamente cerca. En 3 temporadas seguidas con GPS, de 2007 a 2009, la mayoría no salió de la plataforma de la elevación de Chatham ni se alejó más de 400 km de la colonia, aunque la distancia máxima alcanzada fue de 405 km en 2007, 651 km en 2008 y 1260 km en 2009 ^[3]. En 2007 ningún ave pasó más de 3 días en el mar en un mismo viaje ^[3].

Recorre grandes distancias. Con el seguimiento satelital se calcularon velocidades medias de punto a punto, que son un mínimo, de hasta 85 km por hora, y la velocidad de vuelo resultó parecida de día y de noche ^[10].

Durante la cría, las zonas donde busca alimento se asociaron sobre todo con aguas de menos de 2500 m de profundidad, pendientes del fondo de 1 a 4°, temperaturas superficiales de 15 a 16 °C y concentraciones de clorofila por encima de 1 mg por m3, sin que ninguna de esas variables bastara por sí sola para explicarlas ^[3]. Los autores piensan que la pesca comercial en la elevación de Chatham también influye en dónde se alimenta, porque le ofrece comida adicional ^[3].

Frente al Perú, en el otoño de 2019, se fotografió a un ave de primer año que, después de planear bajo sobre el agua, se posó en medio de una bandada mixta de aves marinas y capturó un cefalópodo mediano, probablemente una pota (Dosidicus gigas), a 98 km de la costa frente a Punta Caballas ^[11]. En los viajes con observadores a bordo de la pesca de pota y de tiburón con palangre, estos albatros comieron vísceras descartadas en el 37 % de los casos, sobre todo el hígado, cuando se limpiaba la captura ^[11].

De las aves observadas frente al Perú, el 53 % volaba, el 27 % estaba posado en el agua, el 8 % se alimentaba de presas en mar abierto y el 12 % comía descartes de tiburón; varias veces se las vio en bandadas mixtas con Phoebastria irrorata, Thalassarche salvini, Procellaria aequinoctialis y Ardenna grisea ^[11]. En la pesca artesanal de pota del sur del Perú, entre 2015 y 2017, el 21 % de los individuos de esta especie fue visto comiendo descartes ^[12].

Su categoría mundial es Vulnerable ^[5]. En el Perú está clasificado En Peligro Crítico, y la norma que lo lista prohíbe la caza, la captura, la tenencia, el comercio, el transporte y la exportación con fines comerciales de las especies incluidas ^[6].

En la elevación de Chatham, donde se alimenta mientras cría, hay mucha pesca comercial: las aves compiten con ella por el alimento y mueren como captura incidental, y una evaluación que citan los autores consideró muy alto su riesgo de morir en las pesquerías de arrastre y de palangre de esa zona ^[3]. Para protegerlo, los autores proponen reducir esa captura incidental y resguardar la plataforma y el borde del talud al sureste de la colonia, donde las aves seguidas se alimentaron de forma constante, con medidas estrictas que podrían incluir cerrarla a la pesca ^[3].

Su único sitio de cría es un islote de apenas 1,6 km de perímetro, y las tormentas fuertes le hacen perder sustrato, lo que reduce el espacio para los nidos ^[2]. También se han documentado capturas en palangres pelágicos y de fondo en aguas de Nueva Zelanda y muertes en palangreros que operan frente a Chile y el Perú ^[2].

En 1999, un adulto que llevaba un transmisor satelital fue capturado en un palangre frente a Chimbote ^[4]. Su comportamiento casi sedentario frente a la costa peruana, en una zona muy productiva y de pesca intensa, podría exponerlo a interacciones dañinas con los barcos ^[10]. En 16 viajes de pesca artesanal de pota con observadores en el sur del Perú, de 2015 a 2017, se enganchó en una potera 1 albatros de esta especie, que fue liberado ^[12]. Frente al sur del Perú, el 61 % de los avistamientos reunidos por el IMARPE y sus colaboradores coincidió con las zonas de mayor captura de la pesca de tiburón con palangre, y esos autores advierten que, por su tamaño, las flotas artesanales peruanas podrían tener un impacto muy alto sobre albatros y petreles ^[11].

Los registros reunidos de 2004 a 2021 en cruceros del IMARPE, en la pesca artesanal de palangre y de pota y en otras salidas suman 82 albatros de Chatham, entre Callao (12° S) y el límite marítimo con Chile (19° S), a entre 12 y 290 km de la costa; no se vio ninguno al norte de los 12° S ^[11]. El 71 % se observó en otoño, el 21 % en invierno, el 5 % en primavera y apenas el 4 % en verano ^[11].

Es un ave de alta mar: solo el 2 % se vio sobre la plataforma continental, frente al 55 % sobre el talud, el 28 % sobre la llanura abisal y el 15 % sobre la fosa Perú-Chile, a una distancia media de 110,9 km de la costa ^[11]. La mayor concentración, el 63 % de los avistamientos, se dio en aguas oceánicas entre Mollendo y el sur del Triángulo de La Haya, a entre 50 y 220 km de la costa ^[11].

En el sur del Perú, a bordo de botes poteros, entre octubre de 2015 y abril de 2017 se contaron 19 individuos, el 68 % de ellos sobre el talud continental, y ninguno en primavera ^[12]. Hay también registros sueltos más al norte, como un ave vista el 22 de julio de 1988 a 165 millas náuticas de Chiclayo ^[8].