Albatros de Buller

Thalassarche bulleri es un albatros de la familia Diomedeidae, descrito por Rothschild en 1893 ^[1]. Comprende 2 poblaciones que se tratan como subespecies: Thalassarche bulleri bulleri, que cría en las islas Snares y Solander, al sur de Nueva Zelanda, y Thalassarche bulleri platei, que cría en las islas Chatham y en una pequeña colonia de las islas Three Kings ^[2]. En el Perú se lo llama «albatros de Buller» ^[3]. Terminada la reproducción, aves de todas las edades se desplazan hacia aguas de Chile y el Perú ^[3]. La Lista Roja de la UICN lo clasifica como Casi amenazado en su evaluación de 2018 ^[4], y la lista oficial peruana de fauna silvestre amenazada, aprobada en 2014, también lo incluye en la categoría Casi amenazado ^[5].

Las 2 subespecies se parecen mucho en medidas y plumaje, y separarlas en el mar es difícil: la luz cambia los tonos en las fotos y conviene ver al ave muy de cerca ^[6]. En el adulto de la forma del sur la cabeza y el cuello son de un gris pardo pálido, parecido al de Thalassarche salvini, la frente y la corona claras se extienden hasta la nuca, y la mancha oscura de la ceja y la zona entre el ojo y el pico es pequeña y casi nunca llega a la base del pico ^[6].

En el adulto de la forma del norte el casquete plateado ocupa solo la parte delantera de la frente y la corona, y detrás del ojo la cabeza y el cuello son de un gris oscuro, de tono semejante al de Thalassarche eremita; la ceja negruzca avanza hasta la base del pico y, junto con la zona oscura delante del ojo, le da un aspecto ceñudo ^[6]. La franja amarilla de la mandíbula inferior suele ser más angosta en esta forma y se estrecha hacia la punta, aunque su ancho varía y se superpone entre formas y sexos ^[6].

En pieles de museo, la forma del norte se distingue además por un perfil del pico más ancho, con el extremo superior de la placa del culmen más redondeado, y por una línea anaranjada más angosta a lo largo de la mandíbula inferior; los adultos de ambas formas se solapan en algunos rasgos y los jóvenes todavía más ^[2]. En 5 aves de la forma del norte capturadas frente al sur del Perú en 2021, el culmen midió en promedio 123,1 mm y el peso fue de 3,02 kg ^[6].

Solo cría en la región de Nueva Zelanda ^[2]. La forma del sur anida en 2 grupos de islas: en las Snares había 8704 parejas reproductoras en 2014, el 61 % del total de la subespecie, y en las Solander unas 5620 en 2016, cerca del 39 % ^[7]. La población reproductora anual de toda la especie se estima en algo más de 32000 parejas ^[7].

La forma del norte cría en las islas The Sisters y The Forty-Fours, en el archipiélago de las Chatham, donde se estimaron 19400 parejas en 2016, y unas pocas aves anidan en Rosemary Rock, un islote de 0,9 ha y 50 m de alto en las Three Kings, a 1420 km al noroeste de las Chatham; esa colonia se descubrió el 1 de diciembre de 1983, con 6 aves ^[8].

Fuera de la época de cría cruza el Pacífico. Aves de la forma del norte seguidas con geolocalizadores llegaron a aguas de Chile y el Perú entre marzo y julio y las dejaron entre agosto y octubre, y aves de la forma del sur seguidas del mismo modo alcanzaron aguas peruanas en agosto y septiembre ^[6]. Un pollo anillado en las Snares en 1972 fue capturado en un palangre en 1979 a 12°23' S y 105°06' O, y un adulto anillado en las Chatham en 1973 cayó en enero de 2007 en el palangre de un pescador artesanal que buscaba Coryphaena hippurus, a unos 333 km frente al Callao ^[6].

Hay registros antiguos en la costa peruana: 2 aves fueron colectadas el 26 de junio de 1913 a unas 20 millas al oeste de Cañete ^[6]. El ejemplar tipo de Diomedea platei, nombre que hoy lleva la forma del norte, es un inmaduro colectado en 1893 en Cavancha, al sur de Iquique, en el norte de Chile ^[2].

Cría cada año en colonias y su ciclo reproductivo dura alrededor de 8 meses; al menos 3 años después de dejar el nido, los inmaduros empiezan a volver a la colonia ^[3]. Las 2 formas crían en épocas distintas: en la del sur las aves vuelven a las islas desde mediados de diciembre, ponen entre fines de diciembre y fines de febrero, con un máximo del 21 al 26 de enero, y los pollos vuelan del 22 de agosto al 23 de octubre; en la del norte vuelven desde comienzos de septiembre, ponen del 27 de octubre al 23 de noviembre y los pollos vuelan entre fines de mayo y comienzos de julio, de modo que hay un desfase de unos 2,5 meses ^[6].

Pone un solo huevo, y tanto la fidelidad a la pareja como al sitio del nido son altas ^[9]. Los controles anuales de 3 colonias de estudio en las Snares, de 1992 a 2001, mostraron que la mayoría de las parejas anidaba cada año y que el 71 % de los intentos de cría tuvo éxito, frente al 58 % en las aves que anidaban por primera vez ^[9]. Las parejas rara vez se separaban (del 1,1 % al 3,5 % por año); el ave que debía buscar nueva pareja, por divorcio o por muerte de la anterior, tardaba en promedio 2,1 años en volver a anidar si era macho y 2,6 si era hembra, así que cada nuevo emparejamiento le costaba alrededor de una temporada de cría ^[9]. Entre 1992 y 1997 la supervivencia anual de los reproductores fue de 95,5 % ^[9].

Es muy longevo. Una hembra anillada como reproductora en las Snares en 1948 seguía incubando en 1993, en el mismo nido en 1992 y 1993 y en la misma colonia que en 1948 y 1969; como la edad mínima de primera cría es de 5 años, tenía por lo menos 50 años cumplidos, y su huevo de 1993 fue el más pequeño medido en la especie en los 3 años con registros ^[10].

Suele alimentarse solo, pero puede reunirse en gran número donde se concentra el alimento, como agregaciones de crustáceos, y a veces hace zambullidas someras ^[3]. En las Snares y las Solander, la comida que los adultos llevan a los pollos estuvo dominada por peces, presentes en el 92 % de las muestras y con el 65 % del peso del alimento sólido, en su mayoría descartes de pesquerías como la merluza Macruronus novaezelandiae y jureles del género Trachurus; hubo restos de cefalópodos en el 53 % de las muestras, y Pyrosoma e Iasis zonaria fueron las presas más numerosas, con el 44 % en número y el 24 % en peso ^[3].

Frente al Perú, su presencia se asoció en el espacio con la de peces, y el ave se sintió atraída por los descartes de vísceras de la pesca de pequeña escala ^[3]. Junto a un palangrero artesanal de tiburones del sur del Perú, en 2021, la forma del norte llegó a los despojos después de los petreles de mentón blanco (Procellaria aequinoctialis) y de los albatros de ceja negra (Thalassarche melanophris), y tuvo que pelear la comida con estos últimos; cuando se arrojó hígado de tiburón, aparecieron albatros de Chatham y petreles gigantes del norte que desplazaron a las demás aves ^[6]. Según análisis de isótopos en plumas que citan esos autores, las 2 formas tienen firmas casi iguales, y la del norte parece buscar alimento en aguas algo más oceánicas ^[6].

Su categoría global es Casi amenazado ^[4]. En el Perú está clasificado como Casi amenazado en la lista oficial de especies amenazadas de fauna silvestre ^[5].

En las Solander, un censo fotográfico desde helicóptero hecho en marzo de 2024 estimó 5377 nidos ocupados, un 4 % menos que las 5620 parejas de 2016, y de 54 nidos revisados en tierra solo 33 tenían huevo ^[7]. En las colonias de estudio de las Snares, en 2024 había alrededor de un 39 % menos de parejas que en 2022 y un 36 % menos de parejas anidando que en 2006 ^[7]. En las Snares, esos cambios reflejan sobre todo la caída de la supervivencia anual de los adultos desde 2005, vinculada a la captura incidental en pesquerías, que en aguas de Nueva Zelanda se estima en varios cientos de aves al año; una reevaluación del riesgo pesquero en la zona económica exclusiva neozelandesa señaló a la forma del sur como la especie más expuesta ^[7].

La mortalidad incidental en la pesca es probablemente su principal amenaza: la forma del sur se captura con regularidad en palangres pelágicos y de fondo y en arrastres de calamar y de peces en Nueva Zelanda, y en Australia se han registrado capturas en palangres pelágicos ^[3]. También se ha informado que interactúa con la pesca artesanal de espinel en el sur del Perú, cerca de la Reserva Nacional Dorsal de Nasca, y pescadores de Pisco cuentan que los albatros interactúan con el palangre de fondo para bacalao ^[3]. El cambio climático, con tormentas e inundaciones en las laderas donde anida, es otra amenaza, aunque menos grave que en otros albatros ^[3].

En cruceros de evaluación de la anchoveta hechos por el IMARPE en otoño y primavera de 2019, con transectos de hasta 100 millas náuticas desde la costa, se registró en la parte sur de la zona centro y en toda la zona sur del Perú, lejos de la costa y sobre todo sobre el talud continental; solo en otoño se vio un individuo en el borde de la plataforma ^[3]. Los adultos vistos en otoño probablemente proceden de las islas Chatham, y los de primavera de las Snares ^[3].

En 2 salidas de un palangrero artesanal de 12 m desde el puerto de Ilo, entre fines de mayo y comienzos de julio de 2021, se registraron 41 aves, 40 de la forma del norte y 1 de la del sur; todas estaban a entre 126 y 223 km de la costa, 28 sobre la llanura abisal, 10 sobre la fosa Perú-Chile y 3 sobre el talud, y ninguna sobre la plataforma continental, lo que según los autores muestra que la forma del norte es un ave netamente oceánica ^[6]. A bordo de botes calamareros del sur del Perú, entre octubre de 2015 y abril de 2017, solo se vieron 2 individuos, ambos sobre el talud continental ^[11].