Gaviotín peruano

Sternula lorata es un charrán de la familia Laridae, descrito por Philippi y Landbeck en 1861 ^[1]. En el Perú se le llama «gaviotín peruano» ^[2]. Es un ave propia de la corriente de Humboldt que, a diferencia de las demás aves marinas, cría en el desierto costero; en Paracas sus nidos estaban a entre 1 y 3,7 km del mar ^[3]. Anida en la costa del Perú y del norte de Chile ^[4], y la lista oficial peruana de fauna silvestre amenazada aprobada en 2014 la incluye en la categoría En peligro ^[5].

Está entre los charranes más pequeños: mide unos 23 cm de largo total, y sus pollos llegan a pesar como máximo unos 50 g ^[4]. Sus huevos, crema con puntos marrón oscuro, se camuflan en el suelo del desierto; en Paracas tuvieron un largo medio de 31,84 mm y un ancho de 23,88 mm ^[3]. Los pollos de hasta un día de vida pesaron en promedio 6,7 g, tenían plumón beige con puntos negros en la cabeza, las alas y el dorso, blanco en el pecho y el vientre, y patas rosadas ^[3].

En el desierto de Paracas su nido es una simple hondonada sin adornos, mientras que el del chorlo nevado (Charadrius alexandrinus), que cría en la misma zona, suele llevar piedritas o restos de conchas; los huevos del chorlo, además, son blancos con marcas negras ^[6].

Entre 2003 y 2008 se le registró en 14 localidades de la costa peruana, desde el manglar de San Pedro de Vice (5° 31′ S) hasta los humedales de Ite (17° 56′ S), un tramo de unos 2200 km ^[4]. Hay aves errantes registradas hasta Salinas, en Ecuador, y su límite sur conocido es La Rinconada, en Chile, a pocos kilómetros al sur de la península de Mejillones ^[4].

De esas localidades, el 43 % eran humedales costeros, el 36 % pampas del desierto a menos de 2 km del mar y el 21 % mar abierto, hasta 45 km de la costa ^[4]. En Paracas los nidos estaban en pampas planas por debajo de los 100 m de altitud, sobre arena gruesa y costra salina con piedras dispersas; cerca del 92 % de ellos estaba asociado a piedras, que ayudan a proteger y camuflar a los pollos ^[3].

En 2011 se encontraron indicios de cría en tres pampas de La Libertad, Río Seco, Pacasmayo y Urricape, entre ellos un nido con 2 huevos inactivos en Pampa Urricape ^[7]. En el sur, en Pampa El Palo (Ilo, Moquegua), se describió una colonia nueva, con un área de cría de unas 600 ha, donde se hallaron 12 nidos activos de agosto de 2016 a marzo de 2017 y se contaron de 8 a 324 aves ^[8].

La puesta no es sincrónica y se extiende de septiembre u octubre a enero o febrero; las colonias suelen tener menos de 10 nidos, y cada pareja pone 1 o 2 huevos, aunque por lo general solo un pollo llega a volar ^[4]. En Paracas, entre noviembre de 2006 y julio de 2008, se localizaron 60 nidos: el 59,6 % de las nidadas era de 2 huevos, el 36,2 % de uno y el 2,1 % de tres ^[3].

En la temporada 2006-2007 eclosionó al menos un huevo en el 55,6 % de los 27 nidos seguidos ^[3]. La distancia entre nidos activos fue de 44,18 m a 3,28 km, y las aves mostraron apego al lugar de cría: 3 nidos se volvieron a usar en esa temporada y 7 en la siguiente ^[3].

En septiembre de 2015 se pusieron geolocalizadores a 10 adultos que incubaban en Mejillones, Chile, y en la temporada siguiente se recuperaron 3 ^[9]. Las tres aves siguieron cerca de Mejillones hasta el 31 de diciembre de 2015; de enero a julio de 2016 pasaron la temporada no reproductiva en distintos puntos de la costa del Perú, como Paracas, el tramo entre Eten y Paraíso o la zona de San Pedro de Vice y Paita, y quizá en el sur del Ecuador, y en julio de 2016 regresaron a Mejillones ^[9]. Los datos no mostraron una segunda nidada fuera de Mejillones ^[9].

En 7 de las 15 colonias revisadas en el norte de Chile entre 2008 y 2018 se recogieron 146 peces junto a los nidos; los más frecuentes fueron Scomberesox saurus y Trachinotus paitensis, con 42 ejemplares cada uno, y medían de 36 a 192 mm de longitud estándar, con un promedio de 73 mm ^[10]. En 14 regurgitados de pollos predominó Engraulis ringens (35,7 %), seguida de Sardinops sagax (21,4 %), y aparecieron también calamares pequeños; un adulto regurgitó restos de 8 eufáusidos del género Euphausia ^[10].

Sus depredadores principales son zorros del género Pseudalopex y gaviotas del género Larus ^[4]. En Paracas las aves estuvieron más activas entre las 6:00 y las 9:00 y luego casi desaparecían del desierto; allí se vieron también el halcón peregrino (Falco peregrinus), el aguilucho (Buteo polyosoma) y el gallinazo de cabeza roja (Cathartes aura), pero solo se documentó un ataque fallido de aguilucho y un nido con huellas de zorro ^[6].

En el Perú está clasificada En peligro ^[5]. Los 283 individuos registrados entre 2003 y 2008 en 14 localidades se contaron en un área censada de unas 1388 ha, apenas el 0,35 % del área apta para anidar en la costa peruana, de modo que esa cifra probablemente se queda corta ^[4]. En la península de Paracas se contaron hasta 605 aves en mayo de 2007, 550 adultas y 55 juveniles, y 37 nidos en la temporada 2006-2007, cifras que superan las registradas en otras localidades ^[6].

Las amenazas señaladas en el Perú son el uso recreativo de playas, la circulación de autos fuera de los caminos, la contaminación de los humedales y el desvío de su agua para riego, el paso de pampas a la agricultura, el control del nivel de agua en los humedales, los gatos y perros asilvestrados y la búsqueda de petróleo ^[4]. Por la perturbación humana se perdieron antiguos sitios como Puerto Viejo y Mollendo ^[4].

En Paracas el tránsito de vehículos por la colonia es el mayor riesgo, porque puede aplastar nidos, huevos y pollos: 5 nidos estaban a 30 m o menos de una trocha, uno de ellos a 1,5 m, y las trochas se multiplicaron tras el terremoto de Pisco del 15 de agosto de 2007 ^[6]. El Plan Maestro de la Reserva Nacional de Paracas 2025-2030 la considera especie prioritaria y anota como presiones el tránsito de vehículos en zonas no permitidas, la pesca artesanal y la recolección de recursos hidrobiológicos ^[2].

Para reducir estos conflictos se propuso limitar los vehículos en las playas durante la cría, marcar caminos, colocar letreros, hacer educación en los pueblos vecinos y proteger por ley Pacasmayo, Tres Hermanas-Yanyarina y Paraíso ^[4]. En la colonia de Pampa El Palo las amenazas observadas fueron de origen humano: tránsito de vehículos motorizados, paso de pescadores de la zona y perros domésticos ^[8].

La península de Paracas, en la Reserva Nacional de Paracas, alberga las colonias de Pampa Lechuza y Pampa Atenas-Cequión, donde en la temporada 2006-2007 se hallaron más nidos y aves que en otras localidades estudiadas ^[6]. Su zona de cría en el desierto costero tiene acceso restringido: el Plan Maestro permite allí la vigilancia, el control y el monitoreo biológico a cargo del personal del área; la investigación, la fotografía y la filmación, solo de manera excepcional y con autorización previa de la jefatura, y el ingreso de vehículos a motor, solo de forma excepcional ^[2].