Gaviotín sudamericano

Sterna hirundinacea es un gaviotín de la familia Laridae descrito por Lesson en 1831 ^[1]. En el Perú se le llama «gaviotín sudamericano» ^[2]. Es un ave marina propia de las costas de América del Sur: por el Atlántico vive desde Brasil hasta el cabo de Hornos, incluidas las islas Malvinas, y por el Pacífico llega hasta Ecuador ^[3]. La Lista Roja de la UICN la clasifica como de Preocupación menor ^[4], mientras que la lista oficial peruana de fauna silvestre amenazada aprobada en 2014 la incluye como En peligro crítico ^[5].

Lesson describió la especie en 1831, en su Traité d'Ornithologie, a partir de ejemplares depositados en el Museo Nacional de Historia Natural de París, y dio como localidad tipo las costas de Brasil ^[6]. Su breve diagnosis, un ave gris y blanca con casquete negro, tarso amarillo y pico rojo coral, basta para reconocer a un adulto en plumaje de cría ^[6].

Como Lesson no designó un holotipo, los ejemplares en que se basó son sintipos: uno lo colectó Augustin de Saint-Hilaire en 1820 en Laguna, en el estado brasileño de Santa Catarina, y otro procede probablemente de la costa de Río de Janeiro ^[6]. Para despejar la duda, en 2013 se designó como lectotipo el ejemplar de Laguna; si algún día se demostrara que las aves del Pacífico están aisladas genéticamente, el nombre Sterna hirundinacea quedaría reservado a las poblaciones de Brasil y la Patagonia ^[6].

El adulto en época de cría tiene las partes superiores gris pálido, que contrastan con un casquete negro, y el pico de color bermellón; fuera de la temporada reproductiva la frente y la coronilla se vuelven blancas y el pico pasa a negruzco o rojo apagado ^[6]. En los ejemplares que Coker colectó en el Perú, el pico era de un rojo sangre intenso y el tarso de un rojo más vivo, y en uno de ellos el tercio externo de la mandíbula superior era casi negro ^[7].

Los pollos nacen cubiertos de un plumón de color críptico y desarrollan pronto su plumaje; en el sur de Chile alcanzan el plumaje de volantón en enero ^[3]. En Brasil, tanto los huevos como los pollos son oscuros y se confunden con el entorno del nido ^[8].

Especies parecidas

• Sternula lorata: Su plumaje tiene un diseño muy parecido, pero es un ave mucho más pequeña; Coker la vio sobre todo en la bahía de Paracas ^[7].

Se reproduce en islas costeras del sur del Perú y del sureste de Brasil, y hacia el sur hasta Tierra del Fuego, en Argentina y Chile, además de las islas Malvinas; en el invierno austral, las aves que crían en el extremo sur se desplazan al norte hasta Uruguay y Brasil, y por el Pacífico la especie inverna hasta Ecuador ^[6]. La colonia más septentrional conocida en el Pacífico sudamericano está en la isla Vieja, en el sur del Perú, a unos 14° S ^[9].

En el Perú, sus colonias principales están en las islas de la Reserva Nacional de Paracas, aunque no hay estimaciones de su población ^[3]. A comienzos del siglo pasado era muy común sobre todo en la costa sur, y los principales sitios de cría que Coker observó fueron la isla San Gallán y las islas Santa Rosa, en la bahía de la Independencia ^[7].

Anida sobre todo en playas de arena y costas rocosas, en islotes o en grietas de acantilados ^[9]. Aunque es un ave costera, en Argentina se ha visto en lagos del interior, y en 2020 se halló una colonia de 126 nidos en un islote del lago Epecuén, un lago hipersalino de la provincia de Buenos Aires ^[10].

En el Pacífico parece haber dos calendarios de cría: de mayo a julio, con casos tardíos hasta agosto, en Ecuador, el Perú y el norte de Chile, y de noviembre a enero en el sur de Chile ^[3]. En el Atlántico ocurre algo parecido, con cría en el invierno austral en Brasil y en el verano austral en la Patagonia, y un estudio genético halló poca diferenciación entre ambas poblaciones pese a esa separación en el tiempo ^[11].

En el Perú, Coker encontró colonias activas en pleno invierno, en la isla San Gallán el 25 de junio y en las islas Santa Rosa el 18 de julio de 1907 ^[7]. En la Santa Rosa del sur, una isla baja y de cima plana, los nidos estaban tan juntos en el suelo y los huevos tan disimulados entre las piedrecillas que era casi imposible caminar sin romperlos; los pollos, en cambio, corrían con rapidez y se volvían casi invisibles junto a la grava ^[7].

En las islas Caicura, en el sur de Chile, se siguió la cría durante 3 temporadas, de 2013-14 a 2015-16: la puesta empezó en noviembre, los pollos aparecieron en diciembre y los volantones en enero ^[3]. El 64,2 % de los nidos tenía un solo huevo, y la eclosión mejoró cada año, del 41,2 % en la primera temporada al 62,5 % en la segunda y al 82,8 % en la tercera ^[3].

Allí las aves pusieron en grietas y cavidades de la roca sin construir un nido definido, salvo en los escasos parches con vegetación ^[3]. En la bahía La Herradura, en Coquimbo, norte de Chile, la especie crió desde 2011 sobre botes anclados, en nidos de algas secas, ramitas, pasto seco y trozos de conchas de mejillón, pero casi sin éxito: en 2015 y 2017 todos los nidos quedaron vacíos antes del final de la temporada, y se vio a un caracara chimango (Phalcoboenus chimango) depredando un pollo ^[9].

Se alimenta sobre todo de peces pelágicos pequeños, que atrapa lanzándose en picada, y también de pequeños crustáceos decápodos, de insectos y de restos de pescado que arrojan los barcos pesqueros ^[3]. En los dos estómagos que Coker examinó en el Perú había sobre todo peces pequeños, en particular anchoveta (Engraulis ringens) ^[7].

En la costa atlántica de Uruguay se analizaron 844 egagrópilas recogidas fuera de la época de cría, en 2005 y 2006: en la dieta pesaron sobre todo los peces (88 %), seguidos de los insectos (9 %) y los crustáceos (3 %), y la presa más importante fue la anchoíta argentina (Engraulis anchoita), con el 77,7 % del índice de importancia relativa ^[12]. En el lago Epecuén, que no tiene peces, se vio a adultos cazar langostas sobre un pastizal y dárselas a sus volantones, a veces en pleno vuelo ^[10].

En el norte de Chile y el sur del Perú, el afloramiento costero que se mantiene todo el año le permite hallar alimento cerca de las colonias en cualquier estación, lo que podría explicar por qué allí cría en otoño e invierno ^[9]. En Mar del Plata, Argentina, una gaviota dominicana (Larus dominicanus) joven le robó en el aire un pez de 10 cm que había tomado de los descartes de un barco pesquero ^[13].

La gaviota dominicana fue también el principal depredador de huevos y pollos en las islas Caicura ^[3]. En la isla dos Cardos, en el sur de Brasil, donde esa gaviota no se reproduce, la mayoría de las muertes de pollos se debió a causas naturales (2003, 63,17 %; 2005, 81,41 %; 2006, 79,96 %) y el resto a depredación ^[8].

Su categoría mundial en la Lista Roja de la UICN es Preocupación menor ^[4]. En el Perú está clasificada En peligro crítico, y la norma que la incluye prohíbe la caza, la captura, la tenencia, el comercio, el transporte y la exportación con fines comerciales de las especies listadas ^[5].

Aun así, su población estaría disminuyendo, sobre todo por la perturbación humana de los sitios de nidificación, como la colecta de huevos y el turismo sin regular, por la depredación de especies exóticas invasoras como el visón americano (Neovison vison) y por el aumento de competidores y depredadores naturales como la gaviota dominicana ^[3]. En Chile se ha propuesto considerarla vulnerable desde los 42° S hacia el norte ^[3].

En el Perú de comienzos del siglo pasado, Coker atribuyó la desaparición o la merma de las aves en muchas islas guaneras sobre todo al trato que recibían de las personas; en las islas Santa Rosa, donde este gaviotín era abundante, juzgó probable que los lobos marinos no hubieran dañado mucho a las aves hasta que empezó la explotación de las islas ^[7].

No es consejo médico. Ante una picadura, una intoxicación o una alergia, busca atención médica.

En Brasil, entre los registros de vigilancia de la influenza aviar altamente patógena H5N1, el gaviotín sudamericano fue una de las aves más muestreadas, con 30 registros, y el 26,7 % de ellos resultó positivo ^[14]. Su presencia en un municipio se asoció con la aparición de brotes, con una razón de probabilidades de 20,86, y sus zonas de mayor concentración, en el sur del país, estuvieron entre las que más se superpusieron con los brotes ^[14].

Los autores de ese estudio proponen que aves costeras como esta, cuya distribución continua va de la costa peruana a Tierra del Fuego por el Pacífico y de la Patagonia a Brasil por el Atlántico, pudieron favorecer que el virus H5N1 se dispersara de sur a norte a lo largo de la costa atlántica ^[14].

Coker estudió las aves guaneras del Perú por su valor económico y anotó que este gaviotín, que apenas roza la superficie del agua al capturar sus peces y puede sacar mucho provecho de los lobos marinos, producía poco guano en las islas Santa Rosa, donde abundaba ^[7].

En Mar del Plata, Argentina, acude a los descartes de la flota pesquera costera, aunque fue un integrante esporádico de las bandadas que siguen a los barcos, con una frecuencia anual de aparición del 1,38 % ^[13]. En Chile ha llegado a criar sobre botes anclados en una bahía, un uso de estructuras humanas que es nuevo para la especie ^[9].

En los censos de aves de las playas de San Andrés, en Pisco, junto al extremo norte de la Reserva Nacional de Paracas, en su área de amortiguamiento, se contaron en total 1093 gaviotines sudamericanos en el censo de enero de 2023 y 263 en el de diciembre de 2024 ^[15]. Más al norte, la especie figura entre las 158 aves registradas entre 2015 y 2020 en el Santuario Nacional Los Manglares de Tumbes ^[2].

Sus sitios de cría conocidos en el Perú son islas: las de la Reserva Nacional de Paracas ^[3] y, según observaciones de 1907, la isla San Gallán y las islas Santa Rosa, en la bahía de la Independencia ^[7].