Caballa

Scomber japonicus es un pez de la familia Scombridae, la de los atunes y bonitos, dentro del orden Scombriformes ^[1],[2]. Es una caballa pelágica que nada en cardúmenes cerca de la costa y que habita las aguas cálidas y templadas de los tres grandes océanos ^[2]. En el Perú se la llama «caballa» o «verle» ^[2]. Allí sostiene una pesquería importante, sobre todo de la flota industrial de cerco, y se destina al consumo humano directo ^[3]. Su categoría mundial en la Lista Roja de la UICN es Preocupación menor ^[4].

Houttuyn la describió en 1782, y la FAO da el Japón como la localidad de esa descripción original ^[2]. La población del Pacífico sudeste fue descrita en 1925 por Jordan y Hubbs como Pneumatophorus peruanus, nombre que hoy se considera sinónimo de Scomber japonicus ^[2]; aun así, en trabajos peruanos se la sigue llamando Scomber japonicus peruanus ^[5],[3]. La FAO le da en castellano el nombre de «estornino», y en el Perú se usan «caballa» y «verle» ^[2].

Como las demás caballas del género, tiene el cuerpo alargado y redondeado, el hocico puntiagudo, el ojo cubierto en parte por un párpado adiposo, dos aletas dorsales bien separadas y 5 pínulas detrás de la segunda dorsal y otras 5 detrás de la anal ^[2]. En la base de la cola tiene dos pequeñas quillas a cada lado, pero no una quilla central entre ellas ^[2].

La primera dorsal tiene 9 o 10 espinas, el espacio entre las dos dorsales es más corto que la base de la primera, y la espina de la aleta anal es visible y está unida a los radios por una membrana ^[2]. A diferencia de algunas otras caballas, tiene vejiga natatoria ^[2]. El dorso es azul acerado con líneas oblicuas que zigzaguean, y en las poblaciones del Pacífico el vientre es plateado y sin marcas, mientras que en las del Atlántico lleva manchas o líneas onduladas ^[2].

Alcanza 50 cm de longitud a la horquilla, aunque lo común es unos 30 cm; un ejemplar de 47,6 cm pesó 1,1 kg ^[2]. En el Perú, la longitud asintótica estimada a partir de los desembarques de 1996 a 1998 fue de 40,2 a 42,2 cm a la horquilla ^[5].

Especies parecidas

• Sarda chiliensis: Sarda chiliensis tiene 17 a 19 espinas en la primera dorsal y por lo general 8 pínulas dorsales, mientras que Scomber japonicus tiene 9 o 10 espinas en esa aleta y 5 pínulas dorsales ^[2].

Es una especie cosmopolita de las aguas cálidas y templadas de transición del Atlántico, el Índico y el Pacífico ^[2]. Vive sobre todo cerca de la costa, en la columna de agua, y en menor medida sobre el talud continental, desde la superficie hasta unos 250 o 300 m de profundidad ^[2]. Sus migraciones estacionales pueden ser largas, y en el hemisferio sur suelen ir en sentido contrario a las del norte ^[2].

En el mar peruano se asocia a las Aguas Ecuatoriales Superficiales, y su distribución y concentración dependen de qué masa de agua domine ^[6]. El programa de seguimiento de la pesquería del IMARPE la muestreó entre 1994 y 2017 a lo largo del litoral, entre los 3°23' S y los 18°21' S ^[3].

Desova por tandas y de preferencia cuando el agua está entre 15 y 20 °C; frente al Perú, la FAO situaba el desove de enero a mayo y en septiembre, y cada hembra puede producir entre 100 y 400 mil huevos en total ^[2]. Con muestras mensuales de 1990 a 1993 entre los 3°23' S y los 14° S se vio que en el Perú desova todo el año, con más intensidad en verano ^[7]. Durante El Niño de 1992 y 1993 el índice gonadosomático subió, mientras que el peso del cuerpo y de las gónadas bajó ^[7].

Con 25912 hembras medidas por el IMARPE entre 1994 y 2017 en la temporada de noviembre a marzo, se estimó que la mitad de las hembras ya está madura cuando mide 24,8 cm a la horquilla, aunque ese valor varió entre periodos de 20,4 a 27,0 cm ^[3]. Los valores más bajos coincidieron con los eventos El Niño de 1997 a 1999 y de 2015 a 2016, y la talla de madurez se relacionó de forma positiva con la biomasa desovante ^[3].

Para los desembarques de 1996 a 1998 se calculó un coeficiente de crecimiento de 0,38 a 0,39 por año, una mortalidad natural anual de 0,52 a 0,53 y una longevidad de algo más de 7 años ^[5].

Forma cardúmenes por tallas desde que mide unos 3 cm, y los de adultos son los más compactos ^[2]. Come de forma oportunista, desde copépodos y otros crustáceos hasta peces y calamares, y es presa de atunes, picudos, tiburones, lobos marinos y pelícanos, entre otros ^[2].

En el Perú, El Niño de 1982 y 1983 la afectó poco, mientras que el de 1997 y 1998 le fue favorable por la mayor entrada de Aguas Ecuatoriales Superficiales: aparecieron cardúmenes de una sola especie, ocupó un área muy amplia y se la encontró hasta 100 m de profundidad ^[6].

Su categoría mundial en la Lista Roja de la UICN es Preocupación menor ^[4].

Para los desembarques peruanos de 1996 a 1998 se estimó una mortalidad por pesca de 1,16 a 2,78 por año y una tasa de explotación de 0,68 a 0,84 ^[5]. En la serie de 1994 a 2017 la talla de madurez no mostró una tendencia, por lo que no se pudo atribuir a la presión de pesca, aunque entre 1997 y 2000 coincidieron la mortalidad por pesca más alta y las tallas de madurez más bajas ^[3].

Es un recurso de gran importancia en el mundo: hacia 1981 sostenía pesquerías comerciales en 6 de las 11 áreas de pesca de la FAO, y entre los países que la capturaban Chile y el Perú ocupaban el tercer y el cuarto lugar ^[2]. Se pesca sobre todo con red de cerco ^[2].

En el Perú la explota principalmente la flota industrial de cerco y se destina al consumo humano directo; los desembarques llegaron a su máximo a fines de los años 90, con unas 380 mil toneladas, y en los 3 años previos a 2017 promediaron alrededor de 90 mil toneladas ^[3]. En 1998 se desembarcó una cifra récord de 383 mil toneladas, tras un año 1997 con buenas capturas ^[6].

Es un pez de cardumen de aguas abiertas que se conoce sobre todo por la pesca: entre 1994 y 2017 el IMARPE la muestreó en los desembarques del litoral, entre los 3°23' S y los 18°21' S ^[3]. Su distribución depende de qué masa de agua domine, y durante El Niño de 1997 y 1998 ocupó un área muy amplia del mar peruano ^[6].