Puffinus bulleri

Puffinus bulleri cría solo en las islas Poor Knights, frente a la costa nororiental de Nueva Zelanda, y pasa el resto del año en el océano Pacífico, adonde llega tras cruzar el ecuador ^[1]. Fuera de la época de cría, las aves llegan a las aguas subárticas del Pacífico Norte en junio, y muchas, presumiblemente no reproductoras, siguen frente a la costa occidental de Norteamérica hasta fines de octubre o principios de noviembre ^[2].

Walter Buller encontró una hembra arrastrada por una tormenta en la playa de Waikanae en octubre de 1884, y en 1888 Salvin describió formalmente la especie como Puffinus bulleri, en honor de quien la halló ^[1]. Su lugar de cría siguió siendo desconocido durante 30 años más, hasta que William Fraser lo encontró en diciembre de 1915; R. A. Falla publicó el descubrimiento en 1924 ^[1]. El nombre maorí de la especie es rako ^[1]. El registro taxonómico WoRMS acepta el nombre Puffinus bulleri Salvin, 1888 ^[3].

Es una pardela de cuerpo esbelto, con alas relativamente anchas y una cola larga en forma de cuña; el dorso combina un dibujo pardo y gris, y todo el vientre es blanco ^[1]. Un ave en buen estado tiene una envergadura de poco menos de un metro (995 mm), una longitud total de unos 476 mm y un peso de unos 412 g, cerca de la mitad del de Puffinus griseus, una pardela de tamaño parecido ^[1].

Su pariente vivo más cercano es la pardela de cola cuneada (Puffinus pacificus); ambas formaron antes el subgénero Thyellodroma, por la cola larga y en cuña, casi la mitad de la longitud del ala ^[1]. Harper cita la descripción de Falla (1934) de pollos con plumón de un gris neutro, apenas más oscuro por encima que por debajo, y señala que los volantones tienen abundantes manchas oscuras en el extremo de las cobertoras subcaudales, un rasgo ausente en los adultos ^[1].

Como lugar de cría solo se conocen las islas Poor Knights, a 24 km de la costa oriental de Northland, donde las aves ocupan 7 de las 12 islas, islotes y farallones; hacia 1981 la población mundial era de unos 2.500.000 individuos ^[1]. Excavan galerías en el suelo entre raíces de árboles, de entre 0,6 y 3,2 m de largo, u ocupan cavernas de suelo de tierra bajo grandes lajas de roca; también anidan en cuevas, grietas y huecos de muros de piedra ^[1].

Al terminar la cría, los jóvenes y los adultos reproductores dejan las colonias en mayo y migran a través del ecuador hacia el Pacífico Norte central, donde llegan sobre todo en junio y se dispersan despacio hacia el norte y el este ^[4]. En agosto hay aves casi por todo el Pacífico Norte, hasta el golfo de Alaska, y muchas, presumiblemente no reproductoras, permanecen frente a la costa occidental de Norteamérica, de Columbia Británica al sur de California, hasta fines de octubre o principios de noviembre ^[2].

De vuelta en el hemisferio sur, las aves reaparecen en aguas neozelandesas a principios de septiembre y suelen estar de regreso hacia mediados de ese mes; a fines de mayo casi todas se han ido ^[5]. Harper recoge además que aves en muda, con las gónadas de aves reproductoras, fueron colectadas frente a Valparaíso, en Chile, entre el 24 de febrero y el 12 de marzo de 1914, es decir, en aguas de la corriente de Humboldt durante el verano austral ^[1].

En 1981 las primeras aves llegaron de noche a la isla Aorangi el 10 de septiembre, y hacia el 18 de septiembre ya había aves por todas partes revisando o arreglando galerías ^[1]. La cópula era general en las colonias hacia el 26 de octubre, y poco después casi todas las aves abandonaban las islas unos 30 días, mientras las hembras formaban los huevos ^[1].

La puesta de las aves con galería empieza el 26 de noviembre y casi termina el 30 de noviembre; el huevo mide en promedio 65,44 x 42,96 mm y pesa 66,76 g ^[1]. La incubación dura cerca de 51 días y la comparten ambos sexos, con relevos de 4 noches como mediana; la eclosión ocurre hacia el 19 de enero y la mayoría de los volantones sale de las islas en mayo ^[1].

Según una estimación de Harper, entre el 40 y el 50 % de la población de Aorangi carece de nido o fracasa pronto, y esas aves sin territorio llegan de noche en gran número a las colonias, donde son vistosas y ruidosas ^[1]. La mortalidad de adultos en las colonias es baja: en 14 visitas entre 1963 y 1981 se registraron 24 aves muertas, la mayoría atrapadas en arbolillos, y los pocos registros de anillamiento sugieren que viven mucho tiempo ^[1].

En las colonias de Nueva Zelanda se capturan sobre todo presas pequeñas en la superficie, rozando el agua con la cabeza y el cuello; solo en 2 de 211 observaciones de aves alimentándose se vio una breve zambullida ^[1]. De 30 regurgitaciones obtenidas de octubre a enero, 23 contenían solo el eufáusido Nyctiphanes australis y el resto una mezcla de carne de peces pequeños y eufáusidos ^[1].

En el Pacífico Norte la dieta es muy especializada: en 60 aparejos digestivos de aves rescatadas de redes de deriva en 1991, el pez epipelágico Cololabis saira supuso el 71 % de la masa de presas, y el resto fueron pocos crustáceos, peces pequeños y calamares ^[4]. En las aguas costeras de Nueva Zelanda, en los meses de diciembre a febrero, tienden a concentrarse frente a cabos y penínsulas; Jenkins lo atribuye, como creencia suya, a que allí el mar está más calmado para alimentarse ^[6].

En las Poor Knights es una colonizadora agresiva: en la isla Aorangi pasó de unas 100 parejas en 1938 a unas 200000 en 1981, a costa de otras aves marinas, entre ellas Puffinus gavia y Pterodroma macroptera ^[1]. Los huevos puestos en el suelo por hembras sin nido no se incuban y son comidos por tuátaras y pequeños lagartos ^[1].

Toda la población reproductora vive en un solo archipiélago, y Harper señalaba el riesgo de esa restricción; aun así, consideraba el futuro prometedor, sobre todo si las islas seguían libres de ratas ^[1]. En 1983 las Poor Knights eran una reserva natural ^[1]; el último cerdo asilvestrado de Aorangi fue abatido en 1936 y poco después el bosque se regeneró y las aves marinas recolonizaron la isla ^[1].

En el mar, las redes de deriva de alta mar causan mortalidad: Gould y colaboradores, citando una estimación de otros autores, indican que en 1990 se habrían ahogado 5881 aves de la especie en esas redes en el Pacífico Norte central ^[4]. En la costa occidental de Norteamérica, el número de aves observadas aumentó desde mediados de la década de 1960 ^[2].

Antes de 1823 los maoríes ocupaban las Poor Knights y comerciaban con la gente del continente pollos conservados de rako, una especie más apreciada que el otro petrel que se aprovechaba allí; según los informantes de William Fraser, los maoríes protegían los lugares de nidificación y a las aves adultas ^[1]. Tras la matanza de los habitantes en diciembre de 1823, las islas quedaron declaradas tapu, es decir, prohibidas ^[1].