Petrel de las Galápagos

Pterodroma phaeopygia es un petrel de la familia Procellariidae descrito por Salvin en 1876 ^[1]. La lista peruana de fauna amenazada lo llama «petrel de las Galápagos» ^[2]. Es endémico del archipiélago de Galápagos, en Ecuador, y cría solo en las tierras altas de 5 islas: Santa Cruz, Floreana, San Cristóbal, Isabela y Santiago ^[3]. Se alimenta en aguas oceánicas del Pacífico oriental tropical, y uno de los adultos seguidos por satélite mientras criaba entró en el extremo norte de la zona económica exclusiva del Perú ^[3]. La Lista Roja de la UICN lo clasifica como En peligro crítico ^[4], y la lista oficial peruana, aprobada en 2014, lo pone también en la categoría En peligro crítico ^[2].

Es un petrel de tamaño mediano. En Santa Cruz, los adultos medidos tenían en promedio un ala de 307 mm, una cola de 141 mm y un peso de 389 g, y el tamaño cambia de una isla a otra: las aves de Floreana resultaron las más grandes, y las de Santa Cruz, junto con las de uno de los 2 grupos de San Cristóbal, las más pequeñas ^[5]. En San Cristóbal, 41 adultos pesaron en promedio 386,8 g ^[6].

El diseño en blanco y negro de la frente y de los lados del cuello varía mucho entre individuos, desde frentes casi blancas hasta otras muy oscuras o moteadas, y no sirve para saber de qué isla viene un ave ^[5]. En las colonias los petreles llegan solo de noche; durante ese estudio volaban casi en silencio hasta unas 3 horas antes del amanecer, cuando empezaban a llamar en el aire, y los autores proponen que machos y hembras emiten llamadas diferentes ^[5].

Especies parecidas

• Pterodroma sandwichensis: Es su especie hermana y en el mar las 2 apenas se distinguen por el plumaje, de modo que en los censos desde barcos se separan por la zona: las de Hawái al oeste de los 130° O y las de Galápagos al este ^[3]. En la colonia, sus llamadas son muy distintas, y las aves de Galápagos son más grandes ^[5].

Anida en las tierras altas húmedas, donde la vegetación es densa ^[6]. En San Cristóbal todos los nidos estaban en quebradas que descienden hacia la costa sur-sureste, entre 400 y 690 m de altitud; el 96,7 % de las madrigueras estaba excavado en arcilla blanda y el arbusto endémico Miconia robinsoniana aparecía en el 85,7 % de las parcelas alrededor de los nidos ^[6]. En Floreana, en cambio, los nidos se encuentran sobre todo en bosques de Scalesia, y en Santiago en terrenos más abiertos y pedregosos ^[6].

En el mar, 19 adultos que alimentaban pollos en Santa Cruz y Floreana, seguidos por satélite en 2009 y 2010, usaron un área de unos 1,4 millones de km², entre los 2° N y los 10° S ^[3]. Pasaron la mayor parte del tiempo en la zona económica exclusiva de Ecuador, entraron también en las de Colombia, Costa Rica y el Perú, y el 37 % del tiempo estuvieron en alta mar, fuera de toda área protegida ^[3].

Esa área equivale a menos del 20 % de la distribución marina que se conoce por censos desde barcos, de unos 7,8 millones de km², que incluye también aves inmaduras y adultos que no están criando ^[3]. En esos censos, los petreles frente a Sudamérica se asociaban a aguas algo más frías y más saladas, con termoclina menos profunda, vientos más fuertes y olas más altas ^[3].

Crían una vez al año y ponen un solo huevo, que no reemplazan si se daña o se pierde ^[5]. El calendario varía mucho entre islas: en Santa Cruz la fecha media de puesta fue el 4 de julio en 1978 y el 5 de julio en 1979, con puestas muy concentradas, mientras que en Floreana los huevos aparecieron de enero a junio y en San Cristóbal de noviembre a agosto, con 2 picos que hacen pensar en 2 grupos que crían en épocas distintas ^[5].

En San Cristóbal, en 2002 y 2003, las parejas limpiaban y excavaban su madriguera durante semanas y luego se ausentaban en promedio 35,4 días antes de poner ^[6]. El huevo es blanco; 3 huevos pesados al inicio de la incubación tuvieron en promedio 58,17 g, cerca del 15 % del peso de un adulto ^[6]. Ambos miembros de la pareja incubaron y atendieron al pollo; la incubación duró en promedio 50,8 días y la permanencia del pollo en el nido 103,7 días, y a los 72 días de edad el pollo llegó a pesar 563,1 g, más que un adulto ^[6].

Las diferencias entre islas en el calendario de cría, el tamaño, los huevos y las llamadas sugieren que cada isla podría albergar una población distinta, y los análisis genéticos reconocieron al menos 3, y posiblemente 5, poblaciones diferenciadas en el archipiélago ^[6].

Mientras alimentaban a sus pollos, los adultos combinaron viajes cortos, de 3,2 días en promedio y hasta 670,6 km de la colonia, con viajes largos de 10,8 días que los alejaron hasta 1034 km; el más breve duró 0,6 días y el más largo 18,8 días ^[3]. La distancia total recorrida estuvo muy ligada a la duración de cada viaje, con una velocidad media casi igual entre individuos, señal de que van buscando alimento por el camino en lugar de volar directo a un lugar conocido ^[3].

Se cree que comen sobre todo de noche y que aprovechan en parte las presas que los atunes y otros depredadores empujan hacia la superficie ^[3]. Las aguas que más usaron, al sur y al oeste de la isla Isabela, son muy productivas, sobre todo de julio a septiembre en los episodios fuertes de La Niña, y allí se concentran también numerosos cetáceos ^[3].

Su categoría mundial es En peligro crítico ^[4]. En el Perú está clasificado también como En peligro crítico, y la norma que lo lista prohíbe la caza, la captura, la tenencia, el comercio, el transporte y la exportación con fines comerciales de las especies incluidas ^[2].

Hubo estimaciones optimistas de hasta 100 000 parejas en Galápagos, pero en 1991 los autores de este estudio señalaban que investigaciones recientes apuntaban a unas 7500 parejas reproductoras como cifra más probable ^[5].

En San Cristóbal, en 2002 y 2003, solo el 23,6 % de los intentos de cría terminó con éxito; las ratas, que se comieron huevos y pollos, causaron el 72,2 % de los fracasos, y todos los pollos que mataron tenían menos de 21 días; además, perros asilvestrados mataron 2 pollos casi listos para volar ^[6]. En esa isla más del 90 % de los nidos queda en fincas privadas, fuera del parque nacional, y la zarzamora introducida Rubus niveus puede cerrar la entrada de las madrigueras ^[6].

En 4 colonias de San Cristóbal revisadas en junio de 2013, la rata negra Rattus rattus fue el roedor más común, con 43 capturas, junto al ratón doméstico y la rata noruega; en sus estómagos no se hallaron restos de petrel, aunque los autores no descartan que se lo coma ^[7].

En el mar la protección es incompleta: dentro de la Reserva Marina de Galápagos se han permitido algunas pesquerías locales de atún, y parte de las aguas que usa el petrel coincide con la enorme flota que pesca de noche con luces el calamar Dosidicus gigas cerca del límite sur de la zona económica de Galápagos ^[3]. No hay pruebas directas de que esa pesquería capture petreles, pero los autores piden cooperación regional, por ejemplo entre Ecuador y el Perú, y más vigilancia ^[3].

En 14 cruceros realizados entre 1980 y 1995 en aguas a menos de 370 km de la costa del Perú y de Chile, entre los 3° S y los 50° S, se contaron 25 aves anotadas como Pterodroma phaeopygia ^[8]. Esos registros escasos, de aves de edad y estado reproductivo desconocidos en el borde exterior de la corriente de Humboldt, podrían corresponder a petreles de Galápagos que no estaban criando ^[3]. De los adultos seguidos por satélite en 2009 y 2010, solo uno entró en el extremo norte de la zona económica exclusiva peruana, por menos de 4 días ^[3].