Peterel de las Juan Fernádez

Pterodroma externa es un petrel de la familia Procellariidae, descrito por Salvin en 1875 ^[1]. Cría solo en la isla Alejandro Selkirk, del archipiélago de Juan Fernández, frente a la costa central de Chile, y el resto del año recorre el océano Pacífico ^[2]. La Lista Roja de la UICN la clasifica como Vulnerable ^[3]. Frente al Perú se citan registros hipotéticos en el mar ^[2].

Es un petrel de unos 43 cm de largo y entre 95 y 97 cm de envergadura. Tiene el casquete pardo grisáceo, que rodea el ojo y los lados de la cabeza, el dorso gris plateado, las alas y la cola más oscuras, y las partes inferiores blancas salvo la punta de las alas ^[2]. Sobre la espalda se dibuja una M oscura de punta a punta de las alas y, bajo cada ala, una pequeña mancha negra en el pliegue, a modo de coma ^[2].

La cola es gris pizarra con la base de las plumas blanca, que con el plumaje gastado forma una U blanquecina sobre la rabadilla, y las patas son de un rosa carne con la cara externa de los dedos oscura ^[2]. Los ejemplares medidos pesaban entre 310 y 555 g, y las hembras son en promedio algo más pequeñas que los machos ^[2].

Especies parecidas

• Pterodroma cervicalis: Tiene un tamaño, un peso y un vuelo parecidos, pero su casquete negro contrasta con la nuca blanca más que el casquete pardo grisáceo de Pterodroma externa, y su mancha oscura bajo el ala es más grande ^[2].

La especie cría únicamente en la isla Alejandro Selkirk, en el archipiélago de Juan Fernández ^[2]. Sus nidos están en laderas con pasto, entre los 600 y los 1150 m de altitud, en madrigueras o bajo matas de vegetación ^[2].

Fuera de la temporada de cría vive casi siempre en el mar abierto y rara vez se posa en tierra ^[2]. Siete aves con geolocalizadores, seguidas entre 2020 y 2022, se alejaron de la colonia hasta 5781 km antes de la puesta y hasta 4298 km durante la incubación, en aguas subtropicales y subantárticas del Pacífico sudoriental ^[4]. Ya sin criar, se repartieron por el Pacífico central y oriental: desde aguas frente al Perú, al sur, hasta México y Hawái, al norte ^[4].

La especie se ha anotado desde México hasta cerca de Japón, y en cantidades moderadas alrededor de Rapa y Marotiri, en la Polinesia, sobre todo encima de montes submarinos y junto a bandadas de aves que se alimentan ^[2]. En cruceros realizados entre septiembre de 2014 y septiembre de 2017 entre la costa de Chile y la isla de Pascua estaba presente en el verano austral, cuando cría, y se dispersaba por el Pacífico después ^[5].

Hay además registros de aves aisladas muy lejos de su área, como las halladas en Nueva Zelanda, en las islas Chatham y en Tristan da Cunha ^[2]. En Sudamérica se citan, además, registros hipotéticos en el mar frente a Colombia y el Perú ^[2].

La temporada de cría va de diciembre a mayo ^[2]. Las aves que se ven en islas del Pacífico durante esos meses serían inmaduras que aún no crían, o adultas que viajan antes de la puesta ^[2].

Los geolocalizadores mostraron que cada ave repite de un año a otro su estrategia de migración, pero que no se concentran en una sola región: cada una pasó por entre 3 y 8 periodos de residencia, de 15 a 80 días cada uno ^[4]. El regreso a la colonia siguió trayectos en bucle por el Pacífico sur, que probablemente aprovechan los vientos del oeste de latitudes medias ^[4].

El tiempo de vuelo fue menor fuera de la cría (45 % del tiempo) que durante ella (73 a 77 %), y aumentó en torno a la luna llena, tanto de noche (20 %) como de día (51 %), lo que los autores relacionan con posibles efectos de la luna sobre la disponibilidad de presas ^[4].

Con vientos fuertes puede alcanzar unos 200 km/h, lo que le permite recorrer distancias enormes y explicaría que algunos individuos aparezcan lejos de su ruta habitual ^[2].

En el mar tropical, las aves marinas como esta suelen alimentarse junto a los atunes, y los autores del estudio de seguimiento señalan que, fuera de la cría, la especie se solapa de forma notable con las pesquerías industriales de atún con palangre y con red de cerco, aunque su muestra fue pequeña ^[4].

En cruceros por el Pacífico sudoriental fue la especie más común, con el 30,63 % de 6697 aves contadas ^[5].

Alrededor de Rapa y Marotiri se la vio sobre montes submarinos y junto a bandadas de aves marinas en plena alimentación ^[2].

La Lista Roja de la UICN la clasifica como Vulnerable por su área de cría extremadamente reducida, pese a una población estimada en unos 3 millones de individuos sin descenso aparente ^[3],[2]. Se han registrado en el mar unos 85000 individuos ^[2].

Las amenazas señaladas son la llegada de especies introducidas y la degradación del hábitat de la isla de cría ^[2]. Fuera de la cría, la exposición a las flotas atuneras del Pacífico oriental es una posible fuente de riesgo, aún por cuantificar a escala de población ^[4].

En febrero de 2024, durante la época de cría, una hembra adulta apareció viva en el patio de una escuela de São José dos Campos, en Brasil, a unos 63 km de la costa; murió el 6 de mayo en un centro de rehabilitación ^[2]. Los autores sugieren que fue una vagabunda, quizá desorientada por perturbaciones anormales de la circulación atmosférica y oceánica ^[2].