Petrel de Cook

Pterodroma cookii es un petrel de la familia Procellariidae descrito por Gray en 1843 ^[1]. Cría únicamente en dos islas de Nueva Zelanda, Little Barrier y Codfish, pero pasa buena parte del año fuera de la época de cría cruzando el océano Pacífico ^[2]. Las aves de Codfish migran por el Pacífico sur y llegan a la corriente de Humboldt, frente a la costa del Perú, hacia los 15° S ^[2]. La Lista Roja de la UICN la clasifica como Vulnerable ^[3].

Gray describió la especie como Procellaria cookii en 1843, en la obra de Dieffenbach sobre Nueva Zelanda, a partir del único ejemplar de Procellaria entre las 37 aves que Ernst Dieffenbach recolectó y que la Compañía de Nueva Zelanda donó al Museo Británico en 1842 ^[4]. Gray no dijo dónde se había capturado el ejemplar, y con los años se dio como localidad tipo, de forma imprecisa, solo Nueva Zelanda ^[4].

Medway sostiene que el único ejemplar de la especie que Dieffenbach obtuvo en Nueva Zelanda fue el que su guía maorí sacó de una madriguera, en las orillas del arroyo Mangaoraka, en las laderas bajas del norte del monte Egmont, el 8 de diciembre de 1839, y que los maoríes llamaban titi ^[4]. Por eso propuso corregir la localidad tipo a las inmediaciones de Kaimiro, en el norte de Taranaki; hoy es un pastizal explotado para lechería, aunque en 1839 estaba cubierto de bosque nativo denso ^[4].

Pesa unos 200 g y vive lejos de la costa, en mar abierto; pertenece a un grupo de 10 taxones de petreles pequeños que a menudo se reúnen en el subgénero Cookilaria ^[5]. Las aves de las dos islas de cría difieren en talla y en masa corporal ^[2].

Hacia 1929, Murphy separó por tamaño y plumaje dos formas: la menor, Pterodroma cookii cookii, con ejemplares del Pacífico norte que atribuyó a la población de Little Barrier, y la mayor, Pterodroma cookii orientalis, hallada al sur del ecuador frente a la costa del Perú y de origen reproductivo entonces ignorado ^[2]. Más tarde Falla notó que el plumaje y la forma de Pterodroma cookii orientalis eran compatibles con los de los juveniles de la población de Codfish, que se descubrió en 1934 ^[2].

Cría en Little Barrier (36° S) y en Codfish (46° S), dos islas separadas por unos 1000 km ^[5]. En el pasado estuvo extendida también por la isla principal de Nueva Zelanda ^[5].

Fuera de la época de cría es una migrante transecuatorial. Las aves de Little Barrier se desplazan hacia el norte, a las corrientes de California y del Pacífico norte, hacia los 35° N; las de Codfish, en cambio, siguen la corriente de Humboldt hasta su área principal de residencia no reproductiva frente a la costa del Perú, hacia los 15° S, a la que llegaron tras unos 19 días de viaje ^[2]. Las aves de Codfish iniciaron en promedio la migración posterior a la cría el 8 de abril y la migración previa a la cría el 20 de octubre ^[2].

Este patrón no es solo reciente: las 10 pieles recolectadas en 1913 hacia los 11° S y 79° O, en la corriente de Humboldt, compartían con las aves actuales de Codfish el cambio genético diagnóstico (un polimorfismo de un solo nucleótido), y 7 de ellas tenían además el mismo haplotipo mitocondrial ^[2]. Las aves actuales de Codfish seguidas con registradores usaron en la época no reproductiva aguas más frías (17,29 °C de media frente a 20,11 °C) y más productivas (0,73 frente a 0,16 mg de clorofila a por m³) que las de Little Barrier en el Pacífico norte ^[2].

Anida en madrigueras, y las poblaciones de las dos islas tienen calendarios que difieren en cerca de un mes; las aves de Little Barrier empiezan antes sus migraciones ^[2]. Durante el período no reproductivo mudan el plumaje, y los adultos dejan de atender a sus pollos hasta dos semanas antes de que echen a volar ^[2].

Durante la cría de los pollos, los adultos salen a alimentarse en viajes de entre 2 y 11 días desde Little Barrier y de 2 a 12 días desde Codfish, con una media de 5,9 y 5,0 días, respectivamente ^[5]. Los pollos recibían el alimento casi siempre entre las 22:00 y las 02:00 h, y la ración media por visita fue de 37,9 g en Codfish y de 36,8 g en Little Barrier, sin diferencia significativa ^[5].

Los registradores de inmersión muestran que pasa en el agua una fracción de tiempo similar de día y de noche, lo que sugiere que buena parte de su alimentación es nocturna ^[5]. Una descripción anterior de la dieta en Little Barrier, citada en ese trabajo, ordena las presas de mayor a menor importancia así: cefalópodos, peces, crustáceos y tunicados; los isótopos de la sangre apuntan a que en Codfish la dieta incluye más crustáceos ^[5].

En la época de cría, las aves de Little Barrier buscan alimento sobre aguas más someras y cálidas (18,6 °C de media) que las de Codfish (15,8 °C), que se alimentan en mares más profundos y fríos, asociados con la convergencia subtropical ^[5]. Fuera de esa época, los análisis isotópicos de las plumas indican que las dos poblaciones comen presas de un nivel trófico parecido, aunque en regiones oceánicas distintas ^[2].

La categoría mundial de la especie en la Lista Roja de la UICN es Vulnerable ^[3]. Se ha estimado la población reproductora en unas 286.000 parejas en Little Barrier y en unas 6000 en Codfish ^[5].

Los análisis genéticos de pieles de museo indican que las dos poblaciones llevan al menos 100 años diferenciadas genéticamente, y los autores consideran muy restringido el flujo génico entre ellas ^[2]. La población de Codfish, la menor de las dos, es la que llega a aguas peruanas ^[5],[2].