Petrel de mentón blanco

Procellaria aequinoctialis es un ave marina de la familia Procellariidae descrita por Linneo en 1758 ^[1]. En el Perú se la conoce como «petrel de mentón blanco» ^[2]. Cría en islas subantárticas ^[3] y llega a aguas peruanas como migrante del hemisferio sur; en censos hechos en el mar entre 1980 y 1995 frente al Perú y Chile fue la tercera especie más abundante de la Corriente del Perú, promediando verano e invierno ^[4]. La Lista Roja de la UICN la clasifica como Vulnerable en su evaluación de 2018 ^[5], y la lista oficial peruana de fauna silvestre amenazada, aprobada en 2014, también la incluye en la categoría Vulnerable ^[2].

Es el petrel más grande entre los que anidan en madrigueras ^[6]. En adultos reproductores muertos como captura incidental en Nueva Zelanda, la cuerda del ala derecha midió en promedio 383,6 mm en las aves atribuidas a las islas Auckland y 398,3 mm en las de las islas Antípodas, y el culmen 51,8 mm y 54,0 mm, respectivamente; en ambos grupos hubo diferencias de medidas entre machos y hembras ^[7]. Para estimar la biomasa de aves en la Corriente del Perú se usó para esta especie un peso corporal de 1,15 kg ^[4].

La mancha blanca del mentón es muy variable. En la región de Nueva Zelanda el blanco suele ser escaso, y ninguna de las 1091 aves de la captura incidental revisadas en aguas neozelandesas hasta 2008 tenía una mancha tan grande como la de un adulto visto frente a Kaikoura, que además llevaba en cada mejilla un parche blanco de unos 1,5 cm de diámetro; las aves con mucho blanco en la cara se conocen sobre todo de las poblaciones que crían en las islas Kerguelen y Crozet, en el sur del océano Índico ^[8]. La uña del pico es de color verde amarillento ^[4].

Especies parecidas

• Procellaria parkinsoni: Tiene la uña del pico negra, no verde amarillenta. En los cruceros de 1980 a 1995 frente al Perú y Chile, las Procellaria de uña oscura vistas al norte de 12° S se atribuyeron a esta especie, que fue frecuente entre 3° S y 6° S, con individuos hasta 12° 32′ S ^[4].
• Procellaria westlandica: También tiene la uña del pico negra y, según los autores, solo se diferencia de Procellaria parkinsoni por su tamaño, claramente mayor; las Procellaria de uña oscura vistas al sur de 20° S se atribuyeron a ella, y fue ocasional entre 20° S y 45° S ^[4].
• Procellaria conspicillata: Especie muy cercana que cría en la isla Inaccessible, en el grupo Tristán da Cunha del Atlántico Sur, y que tiene abundante plumaje blanco en la cara ^[8].

Cría en islas subantárticas de Francia, Nueva Zelanda y Sudáfrica, además de Georgia del Sur y las islas Malvinas (Falkland); en el Pacífico, sus colonias están en los grupos de islas Auckland, Antípodas y Campbell ^[3].

Se siguió a 10 aves de Georgia del Sur con geolocalizadores durante 226 a 664 días. Fuera de la época de cría todas se fueron a la plataforma patagónica y a su borde, con su núcleo al este del estuario del Río de la Plata; 2 de ellas pasaron a mitad del invierno a la Corriente de Humboldt, frente a Chile, y desde allí regresaron directamente a la colonia ^[9]. Cuando criaban pollos, en cambio, se alejaban en promedio unos 610 km de la isla ^[9].

En la Corriente del Perú, en una franja de hasta 370 km de la costa entre 3° S y 50° S, se contaron 2299 individuos en 14 cruceros hechos de 1980 a 1995; la densidad media fue de 30,7 aves por cada 100 km² en verano y de 55,8 en invierno ^[4]. Forma parte del conjunto de aves antárticas y subantárticas que se desplazan hacia el norte fuera de su temporada de cría y que se mantienen en las aguas más frías ^[4].

Frente al sur del Perú, entre octubre de 2015 y abril de 2017, los observadores la registraron sobre el talud continental (56 % de las aves), la fosa Perú-Chile (15 %) y la llanura abisal (29 %), y no vieron ninguna sobre la plataforma continental ^[10].

Anida en madrigueras en pastizales de tussock de las islas subantárticas ^[11]. En Bird Island, Georgia del Sur, las parejas crían prácticamente todos los años y su éxito reproductivo se mantuvo cerca del 44 % ^[11].

Su dieta se estudió en Georgia del Sur en los veranos de 1996 y 1998. En peso, la presa más importante fue el kril antártico Euphausia superba (41-42 %), y después vinieron los peces (29-39 %) y los calamares (19-25 %) ^[12]. El kril fue abundante todo 1996, pero al comenzar la temporada de 1998 aparentemente escaseó: ese año las comidas que llevaban los adultos pesaron casi igual (119 g, frente a 110 g en 1996), pero los pollos las recibieron un 46 % menos a menudo, de modo que les llegó un 19 % menos de alimento ^[12].

Pese a ello, en los dos años crió con un éxito del 44 %, mientras que en 1998 dos albatros de Georgia del Sur, el de ceja negra y el de cabeza gris, fracasaron casi por completo en la cría ^[12]. Según los autores, lo que le permite amortiguar la falta de kril es la variedad de sus formas de pescar, su mayor capacidad de buceo, que pueda alimentarse de noche y lo amplio de su área de búsqueda ^[12].

Se alimenta también de noche, no solo de día, y junto a los barcos de pesca suele pelear por la carnada, las vísceras y los descartes ^[9]. En la Corriente del Perú se agrupa con las especies que llegan del sur en invierno y que comen sobre todo carroña o presas tomadas en la superficie, como Thalassarche melanophris, Thalassarche salvini, Fulmarus glacialoides y Daption capense; la mayor biomasa de aves del estudio en aguas oceánicas, la del sector sur (25° S a 35° S, frente a Chile) en invierno, se debió sobre todo a esta especie y a Thalassarche melanophris ^[4].

Frente al sur del Perú fue el ave más numerosa alrededor de las embarcaciones artesanales que pescan pota (Dosidicus gigas) al amanecer y al atardecer, con 181 de las 300 aves registradas (60,3 %) ^[10]. La mayoría de las aves descansaba en el agua cerca de los botes, probablemente esperando los descartes de vísceras, y alrededor del 17 % de todas las aves observadas se alimentaba de esos descartes ^[10].

Su categoría mundial es Vulnerable ^[5]. En el Perú está clasificada como Vulnerable, y la norma que la lista prohíbe la caza, la captura, la tenencia, el comercio, el transporte y la exportación con fines comerciales de las especies incluidas ^[2].

Es el ave marina que más muere en los palangres del océano Austral ^[13]. En el archipiélago Crozet, en el sur del océano Índico, el número de parejas reproductoras cayó cerca de un 37 % en 21 años; allí, cuanto mayor fue el esfuerzo pesquero sobre la merluza negra y la merluza, menos aves jóvenes se incorporaron a la población, y los eventos El Niño redujeron la supervivencia de los adultos con 3 años de retraso ^[13].

En Bird Island, Georgia del Sur, se estimó que las madrigueras ocupadas disminuyeron un 28 % entre 1981 y 1998; la ocupación no tuvo relación con los cambios que los lobos finos causaron en el hábitat, así que la disminución apuntaría a factores que actúan lejos de la colonia, como la pesca ^[11]. En el mar, las aves de Georgia del Sur coinciden con varias pesquerías grandes en las que se conoce o se sospecha una captura incidental alta de aves marinas ^[9].

En la isla de Santa Catarina, en el sur de Brasil, aparecieron 72 aves varadas entre agosto de 2015 y julio de 2016; 31 de ellas llegaron entre fines de diciembre de 2015 y comienzos de enero de 2016, y 12 de esas 31 mostraban señales de interacción humana, entre ellas anzuelos del tipo que usa la flota de Itaipava ^[3].

En la pesquería artesanal de pota del sur del Perú, en 16 viajes de pesca con observadores no se registró ninguna captura de esta especie; la única ave enganchada fue un albatros de Chatham, que se liberó ^[10].

Entre octubre de 2015 y abril de 2017, años de El Niño, fue el ave más numerosa junto a los botes poteros que salían sobre todo de Lomas, Atico, La Planchada, Quilca y Matarani, en el sur del Perú; las observaciones se hicieron a bordo de esos botes mar adentro, y todas las aves de esta especie se vieron sobre el talud continental o aguas más profundas, ninguna sobre la plataforma continental ^[10]. En esos años fue escasa en verano (15 % de los registros) y más común en otoño e invierno (cerca de 25 % cada uno) y en primavera (35 %) ^[10].

En los cruceros hechos entre 1980 y 1995 frente al Perú y Chile, su densidad fue mayor en invierno que en verano ^[4].