Pez sierra

Pristis pristis es un pez sierra de la familia Pristidae, del orden Rhinopristiformes ^[1]. Es uno de los peces cartilaginosos más grandes que existen: alcanza unos 656 cm de longitud total y vive en estuarios, ríos y aguas costeras someras ^[2]. En el Perú se la dio durante años por desaparecida, pero en 2014 y 2015 se capturaron dos ejemplares grandes en redes de enmalle frente a Tumbes ^[3]. Su categoría mundial en la Lista Roja de la UICN es En peligro crítico ^[4].

Se distingue de las demás especies de Pristis por tres rasgos: la primera aleta dorsal nace por delante del origen de las aletas pélvicas, el lóbulo inferior de la cola existe en todas las etapas del crecimiento y el rostro, esa prolongación del hocico con dientes a ambos lados, es más corto y ancho ^[3]. Los dos ejemplares de Tumbes se identificaron con la posición de la primera dorsal y con el lóbulo caudal inferior, y un especialista lo confirmó a partir de fotografías ^[3].

Los adultos son muy grandes: el tamaño máximo conocido es de 656 cm de longitud total, y las hembras maduran hacia los 300 cm y los machos entre 280 y 300 cm ^[2]. Al nacer miden entre 72 y 90 cm ^[2]. Los ejemplares de Tumbes medían unos 350 cm, con un rostro de 100 cm, y unos 600 cm ^[3].

Especies parecidas

• Pristis pectinata: Se ha citado para el Perú en un catálogo de peces, pero los autores de los registros de Tumbes consideran que probablemente era una confusión con Pristis pristis, porque Pristis pectinata solo vive en el Atlántico ^[3].

Es una especie tropical muy extendida en el pasado, con cuatro poblaciones genéticamente distintas: Atlántico oriental, Atlántico occidental, Pacífico oriental e Indo-Pacífico occidental ^[3]. Se registró históricamente en las aguas costeras de 75 países ^[2]. Los juveniles viven en agua dulce y los adultos en el mar y los estuarios, aunque en el lago Nicaragua hasta los adultos pasaron casi toda la vida en agua dulce, y se ha encontrado en la cuenca del Amazonas hasta 1000 km tierra adentro ^[2].

La población del Pacífico oriental se distribuía antes desde el golfo de México hasta el Perú ^[3]. Los registros peruanos se concentran en la costa norte, entre la frontera con el Ecuador y Cabo Blanco ^[3]. Los de 2014 y 2015 son del departamento de Tumbes, cuya costa tiene manglares alimentados por los ríos Tumbes y Zarumilla ^[3]. Los adultos suelen estar en aguas de menos de 10 m, aunque pueden llegar a más de 100 m, y se asocian a manglares o praderas de pastos marinos ^[2].

Es una especie longeva: las especies de Pristis viven entre 30 y más de 50 años, y la generación dura entre 14,6 y 17,2 años ^[2]. Para Pristis pristis se estima que las hembras maduran a los 8 o 10 años y que la camada media es de 7,3 crías, con un máximo de 13 ^[2]. La reproducción es anual en la población del Indo-Pacífico occidental y bienal en la del Atlántico occidental ^[2].

La tasa intrínseca de aumento de la población es de apenas 0,12 por año, de modo que una población diezmada se recupera con lentitud ^[2]. En Tumbes, la hembra de unos 350 cm capturada el 22 de enero de 2014 estaba grávida y llevaba huevos amarillos y esféricos ^[3].

Los juveniles pasan mucho tiempo en ríos y estuarios, y los adultos viven en aguas muy someras ligadas a manglares y pastos marinos, hábitats que han perdido entre el 20 y el 35 % de su cobertura mundial en el caso de los manglares desde 1980 ^[2]. En el Pacífico oriental, la pérdida de manglares que sirven de zona de cría, reproducción y alimentación figura entre las amenazas principales ^[3].

Los tres encuentros recientes en el Perú ocurrieron entre fines de enero y comienzos de marzo, lo que podría indicar una presencia estacional procedente de un área central más al norte, aunque un registro de julio en el Ecuador no encaja con esa idea ^[3]. Hace falta más investigación sobre su uso del hábitat y su fenología ^[3].

Su categoría mundial en la Lista Roja de la UICN es En peligro crítico ^[4]. Las causas son un crecimiento poblacional lento, la facilidad con que se enreda en artes de pesca y el alto valor de sus productos ^[2]. Para la población del Pacífico oriental se infirió una contracción de su área de presencia de al menos el 80 % en tres generaciones ^[3].

Está incluida en el Apéndice I de la CITES y de la Convención sobre las Especies Migratorias ^[3]. En el Perú, según el informe de 2017, no estaba protegida por la legislación, de modo que capturarla y comercializarla no era ilegal ^[3]. Las redes de enmalle son la amenaza principal: los tres ejemplares recientes cayeron en ellas, y muchos pescadores dejan las redes caladas sin vigilancia durante horas ^[3]. Las autoras y los autores piden más investigación, educación ambiental y una protección legal plena ^[3].

Los dientes del rostro de los peces sierra de América Central y del Sur son el material preferido para los espolones de las peleas de gallos en el Perú, y un par de espolones se valoraba en 80 a 220 dólares estadounidenses ^[2]. Según pescadores de Cancas y de Caleta La Cruz, estos peces fueron abundantes en el norte del Perú y la sobrepesca, empujada por el valor de los dientes, los ha hecho casi desaparecer ^[3].

Las aletas de un pez sierra grande figuran entre los productos de pesca más valiosos, y aunque el comercio internacional está prohibido desde 2007, su valor sigue incentivando que los pescadores conserven los ejemplares ^[2]. En 2014 los dientes del ejemplar de La Cruz se vendieron ^[3]. En 2015 los pescadores de Cancas liberaron viva a un ejemplar de unos 600 cm, de sexo no determinado, ante representantes de la autoridad pesquera y de la guardia costera ^[3].

No es una especie que se pueda ver con facilidad. Los registros de Tumbes de 2014 y 2015 fueron capturas incidentales en redes de enmalle ^[3]. Su distribución en el Perú parece extenderse desde la frontera con el Ecuador hasta Cabo Blanco ^[3]. Según un informante citado por los autores, el último año en que se vieron peces sierra en el Perú antes de esos registros fue 1999, y añaden un ejemplar desembarcado muerto en Máncora en marzo de 2017 ^[3]. La información publicada se refiere a capturas, no a sitios donde observarla ^[3].