Pez ángel

Pomacanthus zonipectus es un pez ángel de la familia Pomacanthidae que Gill describió en 1862 ^[1]. En el Perú se le llama «pez ángel» ^[2]. Vive en el Pacífico oriental, desde el golfo de California, en México, hasta el Perú ^[3]. La Lista Roja de la UICN lo evalúa como Preocupación menor ^[4].

Tiene el cuerpo corto y alto, comprimido de lado ^[3]. Un ejemplar capturado en 2021 en Baja California, que coincidía con las descripciones previas de la especie, tenía 11 espinas y 25 radios blandos en la aleta dorsal, 3 espinas y 20 radios en la anal y 19 radios en cada pectoral; mostraba además una giba sobre la cabeza, la dorsal terminada en punta y una espina fuerte en el borde inferior de la cubierta de las branquias ^[5].

En ese mismo ejemplar, la parte delantera de la cabeza era grisácea y una franja amarilla ancha cruzaba de arriba abajo la cubierta branquial; detrás de la pectoral se veía otra franja amarilla encerrada entre dos franjas negras, y la cola era de un amarillo pálido ^[5]. En códigos de barras de ADN de peces de arrecife del norte del Perú, las muestras de Pomacanthus zonipectus difirieron entre sí como máximo en 0,31 %, y la especie más cercana entre las analizadas, el pez ángel Holacanthus passer, quedó a 18,2 % ^[6].

Su área va desde el norte del golfo de California, en México, hasta el Perú ^[5]. Dentro del golfo llega por el norte hasta Puerto Peñasco, y por el lado pacífico de Baja California, hasta el norte de bahía Magdalena ^[3]. Algunos autores incluyen también las islas Galápagos en su área ^[7].

Se le cita entre 6 y 12 m de profundidad ^[3], y también hasta 50 m ^[5]. En el Pacífico de Baja California se le ha encontrado más al norte de lo habitual: el 25 de agosto de 2016 en la laguna Ojo de Liebre, durante el calentamiento de 2013 a 2016, y el 15 de mayo de 2021 en la bahía de San Quintín, unos 355 km más al norte, una laguna fría por el afloramiento constante, con el mar costero a 12,8 a 12,9 °C y 16,1 °C dentro de la bahía ^[5]. El autor de ese registro lo relaciona con aquel calentamiento o con el episodio moderado de El Niño de 2018 a 2019 ^[5].

El norte del Perú marca el extremo sur del Pacífico oriental tropical, una región que llega hasta Cabo Blanco, en Piura; entre Cabo Blanco y Punta Sal se han descrito arrecifes rocosos, que son el hábitat de los peces arrecifales de esta zona ^[6].

Alcanza 46 cm de longitud total, aunque lo común son unos 26 cm ^[3]. El ejemplar de San Quintín medía 25,5 cm de longitud total y 22,9 cm de longitud estándar, y pesaba 748 g ^[5].

En la isla Espíritu Santo, en el golfo de California, la época de reproducción va de junio a noviembre; allí se capturaron 27 hembras con arpón, buceando a pulmón entre 2 y 10 m, pero solo 5 tenían ovarios aptos para medir la fecundidad ^[7]. Cada una de esas hembras llevaba entre 25.372 y 62.422 ovocitos hidratados, listos para un desove, con un diámetro medio de 675 µm, y el número crecía de forma exponencial con el tamaño del pez ^[7].

Los autores de ese estudio entienden que una fecundidad tan alta concuerda con huevos que se liberan al agua libre y, como la especie desova por tandas a lo largo de una temporada larga, creen que su potencial reproductivo podría ser aún mayor ^[7]. Los adultos recorren el arrecife en parejas o en grupos sueltos, mientras que los juveniles viven solos y defienden un territorio; se ha propuesto que pasen de hembra a macho, algo que aún no está confirmado ^[3].

En las bahías de Mazatlán y de Banderas, en el Pacífico mexicano, de 13 especies de peces analizadas solo los peces ángel Pomacanthus zonipectus y Holacanthus passer tenían restos de esponjas en el estómago; Pomacanthus zonipectus había comido 15 especies de esponja, 8 de ellas del orden Hadromerida, y los autores lo consideran sobre todo un comedor de esponjas ^[8]. Otros trabajos lo describen como omnívoro y oportunista, y en su contenido estomacal se han hallado también pequeños crustáceos del plancton, lo que podría explicar que el ejemplar de San Quintín picara en anzuelos de tipo sabiki ^[5].

En Los Órganos, el 10 de octubre de 2022, a 5 a 8 m de profundidad, 8 individuos se alimentaron de los organismos que crecían sobre el caparazón de una tortuga verde; preferían el centro del caparazón y llegaron a juntarse para comer, sobre una tortuga a la que le faltaba una aleta y cuyo caparazón estaba muy cubierto de algas ^[9]. Fue la primera vez que se registró a esta especie limpiando a Chelonia mydas ^[9].

La Lista Roja de la UICN lo clasifica como Preocupación menor ^[4].

Frente a la isla Espíritu Santo es un pez escaso, entre 0,01 y 0,1 del total de peces contados, y los autores advirtieron que su extracción podría poner en riesgo a esa población ^[7]. Su llegada a aguas templadas de Baja California se ha propuesto como señal biológica de los episodios de calentamiento del mar ^[5].

Por los colores vivos de sus juveniles es una de las especies más pedidas por el comercio internacional de acuarios, donde un solo pez puede venderse hasta en 100 dólares estadounidenses ^[7].

Se le captura en pesquerías de subsistencia y para el comercio de acuarios ^[3]. Los pescadores deportivos suelen devolverlo al agua, y los pescadores a veces lo guardan para su propio consumo ^[5].

Un estudio publicado en 2025 incluyó a esta especie entre los peces de arrecife rocoso del norte del Perú cuyo ADN secuenció; sus ejemplares se obtuvieron buceando en tres zonas de la Reserva Nacional Mar Tropical de Grau, isla Foca, la costa entre Cabo Blanco y Los Órganos y los arrecifes de Punta Sal, y el estudio advierte que muestrear y llegar a esos arrecifes es difícil ^[6].

El 10 de octubre de 2022 se le observó limpiando a una tortuga verde en Los Órganos, en el punto de buceo conocido como La Vuelta o Arrecifes de Punta Veleros, un arrecife rocoso cubierto sobre todo de algas rojas y verdes, corales blandos y esponjas, entre 5 y 10 m de profundidad ^[9].