Espátula rosada

Platalea ajaja es un ave de la familia Threskiornithidae, que WoRMS ubica en el orden Ciconiiformes ^[1]. De las 6 especies de espátulas del mundo, es la que se distribuye en América ^[2]. Vive en humedales someros, cría en colonias y su plumaje se vuelve rosado a lo largo de los 2 primeros años de vida ^[2]. En el Perú es rara: se ha visto sobre todo en la Amazonía y en el extremo norte de la costa, con registros excepcionales más al sur ^[3]. Su categoría mundial en la Lista Roja de la UICN es Preocupación menor ^[4].

Como las demás espátulas, tiene el pico recto y aplanado, con la punta ensanchada en forma de espátula; las especies del género se distinguen entre sí por el color del plumaje y por el diseño del pico ^[2]. Se atribuye a ese pico una especialización para cribar el limo del fondo, donde viven los pequeños invertebrados de los que se alimenta ^[2].

El aspecto cambia con la edad. Un ave de primer año es casi toda blanca y sus patas no tienen rosa; en el segundo año el cuerpo sigue de un rosa pálido, pero las patas ya son de un rosa intenso ^[2]. Los adultos tienen el plumaje rosado con algunos matices amarillentos, y los machos son algo mayores que las hembras en el pico y en el cuerpo ^[2].

Su área de distribución va desde el sur de los Estados Unidos hasta los trópicos de Centroamérica y Sudamérica, que incluye Ecuador, a ambos lados de los Andes en el Perú, Chile, el centro de Argentina, Paraguay y Uruguay ^[2]. La especie cría desde el sudeste de los Estados Unidos hasta el centro de Argentina ^[5]. En el Perú es rara: se ha observado sobre todo en la Amazonía y en el extremo norte de la costa, con registros excepcionales en el centro y el sur de la costa y en lagunas altoandinas a más de 4000 m de altitud, en Puno ^[3].

Está muy ligada a humedales y a islas continentales, y a sitios abiertos, someros y de agua lenta, que usa para anidar, criar y mudar el plumaje; fuera de la época de cría, la mayoría de las poblaciones se dispersa hacia manglares y esteros ^[2]. Se alimenta desde estanques hipersalinos y ambientes marinos hasta lagos de agua dulce, pero prefiere el agua dulce ^[6]. En el Brasil sus colonias están en ambientes dulces y estuarinos del estado de Amapá, en el humedal dulceacuícola del Pantanal y en las lagunas costeras de Rio Grande do Sul ^[5].

Anida en colonias; los autores señalan que los nidos de cigüeñas, garzas y espátulas de las colonias del Pantanal y de Amapá están en árboles de hasta 20 m ^[5]. La puesta típica es de 3 huevos (entre 1 y 5); los dos padres incuban durante 22 días y se reparten el cuidado de las crías, que son semialtriciales y dependen de sus padres para comer hasta los 67 días de edad aproximadamente ^[5].

En colonias de Brasil, el ciclo reproductivo de las aves acuáticas dura unos 5 meses en el Pantanal, 6 en Amapá y 4 en Rio Grande do Sul ^[5]. Se creía monógama por observaciones de una sola pareja; el análisis de parentesco de 193 pollos muestreados entre 2006 y 2008 halló, entre los pares de pollos de un mismo nido que pudieron clasificarse, un 5 % de medios hermanos y un 24 % de pollos sin parentesco, lo que sugiere paternidad extrapareja y parasitismo de cría ^[5].

Los autores citan que son los jóvenes quienes buscan y colonizan zonas nuevas ^[2]. En la Bahía de La Paz, en México, vieron 5 aves jóvenes el 25 de mayo de 2012 y siguieron viendo a una o dos hasta el 23 de julio, con temperaturas de 20 a 25 °C; no volvieron a observarlas cuando la temperatura subió a 40 o 45 °C (hasta 48 °C algunos días), y suponen que influyó el calor ^[2].

Su dieta es sobre todo de peces, pero incluye crustáceos, insectos y otros invertebrados acuáticos ^[6]. Es un consumidor terciario que se alimenta de forma oportunista y que quizá ingiere sedimento del fondo de los cuerpos de agua ^[6].

Según observaciones ecológicas que los autores llaman limitadas, en Rio Grande do Sul, en la temporada 2008/9, fracasó el 54 % de los nidos; el 73 % de esos fracasos se debió a la depredación de huevos y el 25 % a problemas en el desarrollo de los pollos ^[5]. Estimaciones recientes daban 1508 aves en las colonias de Rio Grande do Sul y 2163 en las del Pantanal ^[5].

Su categoría mundial en la Lista Roja de la UICN es Preocupación menor ^[4].

En el Perú, los autores de una nota sobre los Humedales de Ite la mencionan, junto con Phoenicoparrus andinus, entre las especies consideradas amenazadas en la legislación nacional de 2004 ^[3]. En el noroeste de México se documentan 4 zonas importantes de anidación ^[2].

No es consejo médico. Ante una picadura, una intoxicación o una alergia, busca atención médica.

En un estudio en la cuenca del río Magdalena, en el norte de Colombia, se capturaron con redes de niebla 15 adultos de esta especie, en muestreos de abril y diciembre de 2019, para medir metales en sangre y plumas ^[6]. El mercurio total en sangre fue de 811,00 ± 349,60 µg por litro, el más alto de las 3 especies estudiadas, y los autores señalan que podría haber efectos adversos en las aves ^[6].

En las plumas, la concentración media de mercurio total quedó por debajo de 5 µg por gramo, el nivel de fondo que los autores toman como referencia, y solo un individuo lo superó, con 6,17 µg por gramo ^[6]. En las plumas de la espátula hubo además una correlación positiva entre arsénico y mercurio ^[6]. Para el mercurio en sangre, los autores atribuyen la diferencia entre especies a sus hábitos de alimentación y su posición trófica ^[6].

En el Perú se ha registrado en los Humedales de Ite, en Tacna, a 90 km al noroeste de la ciudad de Tacna y a nivel del mar, un sitio identificado como Área Importante para la Conservación de las Aves ^[3]. Fue un solo ejemplar, que el 29 de abril de 2009 descansaba en la orilla de la laguna sur y siguió viéndose alrededor de las lagunas hasta el 14 de junio de 2009 ^[3]. Los autores consideran a la especie rara en el Perú y su avistamiento el más extremo de la costa sur del país ^[3].