Anguila amarilla

Ophichthus zophochir es una anguila de la familia Ophichthidae, orden Anguilliformes, descrita por Jordan y Gilbert en 1882 ^[1]. En el Perú está registrada con los nombres anguila amarilla y culebra marina ^[2]. Su categoría global en la Lista Roja de la UICN es Preocupación menor ^[3].

Es una especie bentónica que ocupa el margen continental del Pacífico oriental tropical desde Eureka, en California, hasta Paita, en la zona de transición del norte peruano; en Huacho y Callao, en el Perú central, aparece de forma ocasional, quizá por efecto de eventos El Niño. Los autores dudan de que los registros del noreste del Pacífico correspondan a una población que se sostenga sola, y señalan que nunca se han capturado larvas de anguilas ofíctidas al norte de Punta San Juanico, en Baja California (26°N) ^[4].

No se ha registrado en las Galápagos ni en ninguna otra zona insular ^[4]. Un estudio de larvas de peces costeros la describe igualmente a lo largo del margen continental, de California al Perú, y recoge una profundidad máxima de 100 m para la especie ^[5].

Como otras anguilas, pasa por una larva llamada leptocéfalo. En marzo de 1985 se capturaron 8 larvas de esta especie sobre la dorsal de las Galápagos, con longitudes estándar de entre 93,5 y 161,0 mm; se identificaron por su código de barras de ADN ^[5].

En un análisis del gen mitocondrial COI de 177 muestras de peces de arrecifes rocosos del norte del Perú, los individuos de Ophichthus zophochir mostraron una divergencia de 2,19 %, por encima del 2 %. Al compararlos con secuencias de otras partes del Pacífico oriental, los autores distinguieron 4 linajes, tres del Pacífico oriental tropical y uno del noreste del Pacífico, y proponen que podrían corresponder a más de una especie, algo que otros estudios deben confirmar ^[4].

Las larvas de la mayoría de los peces costeros se quedan cerca de la orilla, pero los leptocéfalos de anguilas, incluidos los de ofíctidos de la plataforma, son una excepción conocida porque pueden hallarse mar adentro. La captura de 1338 larvas de peces costeros sobre la dorsal de las Galápagos, en un solo sitio sobre el ecuador, incluyó larvas de 77 especies o más, muchas de origen continental ^[5].

Para las dos larvas de Ophichthus zophochir halladas en mar abierto, los autores del estudio genético consideran que las corrientes pudieron arrastrarlas desde Baja California, pues el adulto no se ha registrado en islas ^[4].

La UICN clasifica a la especie en la categoría global Preocupación menor ^[3]. Los linajes genéticos distintos hallados en 2025 aún no cambian su tratamiento taxonómico; los autores indican que hacen falta otros marcadores y enfoques para confirmar si son complejos de especies ^[4].

Los ejemplares peruanos de esta especie que se conocen por la literatura provienen de un muestreo con buceo autónomo en arrecifes rocosos del norte del Perú, con permiso del Ministerio de la Producción, en Isla Foca, en el tramo entre Cabo Blanco y Los Órganos y en Punta Sal. En total se recogieron 226 peces de 82 especies, y el estudio no indica en cuál de esos lugares se halló cada ejemplar, ni documenta avistamientos para buzos ^[4].