Golondrina de la tempestad peruana

Oceanodroma tethys es un paíño de la familia Hydrobatidae descrito por Bonaparte en 1852; algunos autores la tratan hoy dentro de Hydrobates ^[1],[2]. En el Perú se la llama «golondrina de la tempestad peruana» ^[3]. Las aves que crían en la costa peruana pertenecen a la subespecie Oceanodroma tethys kelsalli, y las de las islas Galápagos a la subespecie nominal ^[4]. Hasta 2008 solo se conocían unos 800 pares reproductores, repartidos en una isla de Chile y cuatro del Perú ^[5].

Es un paíño pequeño: seis adultos medidos en las islas Chao y Corcovado tenían un ala de 123 mm de promedio y un tarso de 21,7 mm, y siete adultos, una masa de 23 g ^[6]. Lo distingue de otros paíños de rabadilla blanca la extensión del blanco, que cubre más de la mitad del largo de la cola; además, la membrana entre los dedos es negra, no amarilla como en Oceanites oceanicus ^[4].

Oceanodroma leucorhoa es más grande, y en ella y en Oceanodroma socorroensis la barra pálida diagonal del ala es nítida y la mancha blanca de la rabadilla mucho menor, mientras que en Oceanodroma tethys esa barra es difusa o falta ^[4]. La subespecie solo se reconoce con medidas tomadas en la mano, por lo que en el mar no es posible separar kelsalli de la forma nominal ^[4],[5]. Los huevos de la isla Santa medían en promedio 26,2 mm por 19,9 mm, y los polluelos estaban cubiertos de plumón ^[5].

Es una especie del Pacífico oriental tropical, registrada en el mar a lo largo de un tramo que va de Baja California Sur al norte de Chile ^[4]. La subespecie nominal cría en Galápagos y se dispersa hacia el norte en aguas oceánicas; kelsalli cría en el Perú y se mueve de México a Chile sobre la plataforma continental ^[4]. El registro más boreal es un ejemplar hallado muerto en la bahía de Humboldt, California, a 40,7° N, el 1 de mayo de 2016 ^[4]; cuatro de los 13 registros californianos corresponden a 2015, un año de El Niño de intensidad casi récord ^[4].

En el Perú se la encontró criando por primera vez en 1912, en grietas naturales de los islotes Gallinazo y Guaca, en las islas Pescadores, y en la isla San Gallán ^[5]. Después se hallaron colonias en las islas Chao y Corcovado, a 8°46′ S y 8°56′ S ^[6], en Ferrol, con 176 nidos ^[5], y en la isla Santa, a 9°01′ S ^[5]. Más al norte, la isla Foca alberga la colonia más septentrional conocida de la subespecie ^[2]; el plan maestro de la Reserva Nacional Mar Tropical de Grau señala que solo se sabe que anida en cinco islas de la costa peruana ^[3].

La mayoría de los nidos está en los intersticios de las pircas, muros de piedra seca levantados en islas guaneras para no perder el guano; algunos se hallan en grietas naturales ^[6]. En Chao, 11 aperturas de nido medían en promedio 100 mm en el lado más ancho y 47 mm en el más angosto, y la profundidad media fue de 300 mm ^[6].

En el Perú la puesta alcanza su máximo en abril y mayo ^[5]. Los censos de abril de 2003 ya hallaron huevos en Chao, 35 de 42 nidos ocupados (83 %), y en Corcovado, 25 de 45 (56 %) ^[6]. En la isla Santa, el 29 y 30 de abril de 2007 se contaron 407 nidos activos, 92 con huevos y 7 con polluelos ^[5]. En la isla Foca, en abril de 2006, se registraron 28 nidos: el 46 % tenía polluelos y el 54 %, huevos; los nidos eran pequeños huecos en la roca, sin material de construcción ^[2].

La temporada podría ser más larga de lo supuesto: en la isla Santa se hallaron huevos abandonados el 24 y 25 de diciembre de 2002, sin adultos, y el personal de la isla dijo que las aves habían anidado varios meses antes ^[5]. Los censos se hicieron al atardecer y de noche, entre las 18 y las 20 h en Chao y Corcovado y entre las 18 y las 23 h en Santa, y solo contaron nidos con un huevo visible o un adulto a la vista ^[6],[5].

Los huevos de Chao y Corcovado medían en promedio 26,2 mm por 19,5 mm ^[6]. Los adultos de Santa pesaban 20,7 g en promedio ^[5].

En la isla Santa, la mayor parte de los nidos estaba cerca de la casa del guardián, en el este; un solo muro albergaba 82 ^[5]. En el sur y el suroeste, donde anidaban unos 4500 piqueros (Sula variegata) y 500 cormoranes guanay (Phalacrocorax bougainvillii), solo se hallaron 65 nidos, y hubo muchas garrapatas, que pueden matar polluelos y hacer abandonar nidos ^[5]. En los muros cubiertos de musgo y algas, por la humedad, no había ningún nido ^[5].

En el norte de Santa se contaron 26 nidos en un sector con una gran colonia de gaviotines (Larosterna inca); donde abundan los paíños no anidan los gaviotines, aunque donde abundan los gaviotines sí hay algunos paíños ^[5]. Entre los posibles depredadores de la isla están la gaviota dominicana (Larus dominicanus) y el halcón peregrino (Falco peregrinus), y la isla no tiene depredadores terrestres; junto a los muros del norte se encontró un par de alas desmembradas de un paíño de esta especie ^[5].

Los autores señalan que la bahía de Chimbote está cerca de una zona importante de afloramiento y que la época de anidación parece coincidir con el máximo de reclutamiento de la anchoveta (Engraulis ringens) ^[5].

En 2008 los autores señalaban que no estaba protegida por el Estado peruano por falta de información ^[5]. Con 800 pares conocidos, la cifra contrasta con las estimaciones mar adentro, de 1.258.700 y 1.451.800 aves de la subespecie, que los mismos autores recogen de otro trabajo; por eso piden más censos de las zonas de anidación ^[5].

Chao y Corcovado no tienen grandes colonias de aves guaneras, y allí no se extrae guano desde hace más de 20 años; por eso se sugirió que los paíños pudieron colonizar las islas al disminuir la perturbación humana, o bien que siempre estuvieron en los muros sin ser vistos ^[6]. La isla Foca figura como Área Importante para la Conservación de las Aves y forma parte de la Reserva Nacional Mar Tropical de Grau ^[3].

Los paíños de esta subespecie anidan en islas del Perú: Chao, Corcovado, Ferrol y Santa, en la costa norcentral, y la isla Foca, en Piura ^[5],[2],[3]. La isla Santa es administrada por PROABONOS, que regula la perturbación de las aves guaneras, y las investigaciones de estos autores en Chao, Corcovado y Santa requirieron su autorización ^[6],[5].

Los nidos están ocultos en muros de piedra y su actividad no se detecta desde fuera, por lo que en Santa se buscaron con linterna y, donde había pocos, con grabaciones de reclamo ^[5].