Mero

Mycteroperca xenarcha es un mero de la familia Epinephelidae que Jordan describió en 1888 ^[1]. Es un pez grande: alcanza unos 150 cm de longitud total y al menos 45 kg de peso ^[2]. En el Perú se le llama «mero» ^[3] y «mero negro» ^[4]. En la Lista Roja de la UICN figura como Datos insuficientes ^[5].

La altura del cuerpo es menor que la longitud de la cabeza y cabe de 2,9 a 3,1 veces en la longitud estándar. El preopérculo es anguloso, con un lóbulo aserrado bien marcado en el ángulo, y los orificios nasales posteriores no son mucho mayores que los anteriores ^[2]. Cuenta de 29 a 33 branquispinas en total, sin contar las rudimentarias, 11 espinas y 15 o 16 radios blandos en la aleta dorsal, 3 espinas y 10 u 11 radios en la anal y de 16 a 18 radios en cada pectoral ^[2]. A partir de unos 20 cm la parte blanda de la dorsal termina en punta, y la cola, de borde recto, deja sobresalir algunos radios ^[2].

Tiene dos patrones de color. En el moteado, sobre un fondo pardo, gris o gris verdoso se reparten manchas oscuras alargadas, casi todas con una línea clara dentro; en los juveniles están apretadas y dejan entre ellas un retículo claro como un laberinto, mientras que en los adultos se separan y el fondo claro pasa a dominar ^[2]. Los juveniles llevan además una llamativa mancha negra en forma de montura sobre el pedúnculo caudal ^[2]. El otro patrón es liso, gris o pardo uniforme, con las aletas más oscuras y ribeteadas de blanco; los adultos grandes suelen verse lisos, aunque pueden mostrar el moteado por unos instantes ^[2].

Especies parecidas

• Mycteroperca jordani: Tiene un lóbulo óseo saliente en el ángulo del preopérculo, menos branquispinas (de 21 a 26 en total) y ningún radio alargado en las aletas impares ^[2].
• Mycteroperca prionura: Tiene más branquispinas (de 34 a 38 en total) y el cuerpo cubierto de pequeñas manchas oscuras de color pardo rojizo ^[2].
• Mycteroperca rosacea: Tiene más branquispinas (de 38 a 43) y sus aletas no tienen radios que sobresalgan del borde ^[2].

Vive en el Pacífico oriental, desde el sur de California, con un único registro visual en la bahía de San Francisco, y desde Baja California y el golfo de California hacia el sur hasta el Perú ^[2]. El holotipo tiene como localidad la isla James, en Galápagos, pero la especie no ha vuelto a hallarse allí, y se ha planteado que su etiqueta pudo confundirse con la de otro ejemplar procedente de Paita ^[2]. Adultos y juveniles viven en aguas someras, y los adultos se encuentran además hasta 60 m de profundidad ^[2].

Un trabajo del IMARPE, que cita literatura previa, la describe como propia de zonas rocosas costeras, peñas con algas, cuevas y lagunas de manglar, y sitúa su distribución entre la bahía de San Francisco y Paita, con llegadas ocasionales hasta el Callao ^[6]. En 2015 ese equipo reunió 110 juveniles de 27,7 cm de longitud total en promedio frente a la costa de Tumbes y en canales de marea de los manglares ^[6]. Un estudio de 2023 sobre la pesca submarina en el Perú indica que su área principal es el norte y parte del centro del país, y que se comporta sobre todo como un pez de arrecife somero, aunque en algunas zonas se la captura en arrecifes más profundos y, solo en el norte, alrededor de plataformas petroleras ^[7].

Por lo que se conoce de la reproducción y el comportamiento de otras especies de Mycteroperca, los autores de un estudio peruano la consideran muy probablemente hermafrodita secuencial, de modo que una parte de los peces más viejos y grandes cambiaría de sexo ^[7].

En el Laboratorio Costero de Tumbes del IMARPE, los juveniles silvestres tardaron en adaptarse al cautiverio: en los primeros meses rechazaron todo alimento y solo desde el tercero empezaron a comer, poco a poco, langostino, calamar y trozos de pescado, y después alimento balanceado ^[6]. Al cuarto mes los peces mayores impusieron una jerarquía, sobre todo a la hora de comer, y causaron heridas en las aletas y pérdida de escamas a los más pequeños; unos tubos de PVC colocados como refugio redujeron las agresiones ^[6]. Bajo estrés su coloración cambiaba y aparecían manchas en el cuerpo ^[6].

En un ensayo de 9 meses en 2016 con 105 juveniles, los que recibieron alimento fresco crecieron más: ganaron 0,31 g por día con solo alimento fresco y 0,28 g por día con alimento balanceado más fresco, frente a 0,18 y 0,09 g por día con los dos alimentos balanceados solos ^[6]. Todos sobrevivieron, un 100 % en los 4 tratamientos ^[6].

Se le relaciona con los manglares: según una obra citada en el catálogo de meros de la FAO, prefiere los estuarios con manglar ^[2]. Un estudio en San Bartolo, Lima, la trata como especie de la provincia Panameña: en buceos de 1999 y 2000, después de El Niño 1997-98, figuró como rara, y las especies de esa provincia que habían llegado a la bahía fueron dejando de verse con el paso del tiempo ^[4].

Los pescadores entrevistados recordaron que en la década de 1960 llegaba hasta Paracas; en cambio, no describieron la expansión hacia el sur que los autores esperaban en los años cálidos de la década de 1990, y en las de 1980 y 1990 su área solo se encogió hacia el norte ^[7].

Su categoría mundial en la Lista Roja de la UICN es Datos insuficientes ^[5]. En el Perú, 40 pescadores submarinos entrevistados en 2020 sobre el periodo 1960-2019 describieron un retroceso marcado: el litoral donde formaba parte de la captura habitual pasó de 1311 km y 12 zonas de pesca en la década de 1980 a 673 km y 7 zonas en la de 2010, un 49 % menos ^[7]. Al final de ese periodo, su captura diaria media equivalía al 25 % del máximo histórico ^[7].

Los autores ven en estos datos señales de sobrepesca y de agotamiento secuencial, aunque menos graves que en otras especies estudiadas, y sugieren que su manejo podría apoyarse en tallas límite ^[7]. Un estudio del IMARPE señala, citando un informe del instituto de 2013, que la especie sufre una fuerte extracción, visible en la caída de sus capturas ^[6].

El problema no es solo peruano: en California, investigadores de Scripps advirtieron ya a fines de la década de 1940 que la especie se había agotado en el sur de la bahía de La Jolla y frente a Point La Jolla, lo que motivó pedidos reiterados de una reserva marina ^[8].

Por su gran tamaño atrae a los pescadores deportivos y a los submarinos ^[2]. En el norte del Perú da ingresos importantes a los buzos arponeros y a los pescadores artesanales de pinta, gracias a la demanda local por la calidad de su carne en la cocina ^[6]. El IMARPE ensayó su cultivo en Tumbes con la idea de sumar especies a la acuicultura de esa región ^[6].

Además de la pesca submarina, la capturan pequeñas pesquerías de curricán de fondo y de línea de mano que trabajan sobre todo frente a Lobitos, Cabo Blanco, El Ñuro y Los Órganos, entre 5 y 210 m de profundidad, y pesquerías de línea de mano frente a Cancas y Punta Mero, sobre arrecifes de 15 a 20 m ^[7]. Los desembarques oficiales anotaron cero en muchos años, aunque se sirve a diario en restaurantes de todo el país ^[7].

El plan maestro de 2023 del Santuario Nacional Los Manglares de Tumbes la incluye, como «mero», en su lista de peces ^[3]. Según un estudio publicado en 2023, las pesquerías que la capturan operan sobre todo en el norte, frente a Lobitos, Cabo Blanco, El Ñuro, Los Órganos, Cancas y Punta Mero ^[7]. Más al sur, en San Bartolo, Lima, figuró como rara en buceos de 1999 y 2000, tras El Niño 1997-98 ^[4].