Manta

Mobula birostris es una raya de la familia Mobulidae, del orden Myliobatiformes ^[1]. Es la más grande de las mantas: según los datos que reúne un trabajo de 2019, su disco llega por lo menos a 670 cm de ancho, se han citado ejemplares de 910 cm y hay un registro de un animal de 2000 kg ^[2]. En el Perú se la llama «manta» y también «mortaja voladora» ^[3]. Desde enero de 2016 está prohibido pescarla en aguas peruanas y desembarcarla, transportarla o venderla ^[4]. El grupo que vive frente a la costa de Ecuador y el norte del Perú sería, con probabilidad, la población más grande del mundo ^[5].

Walbaum la describió en 1792 como Raja birostris, y entre sus sinónimos figuran Manta birostris y Cephalopterus manta ^[1]. El género Manta acumuló tal cantidad de nombres que llegó a sumar 10 sinónimos de género y 25 de especie; durante mucho tiempo se le tuvo por un género con una sola especie, hasta que en 2009 un estudio de la forma y de los recuentos corporales separó dos especies y devolvió la validez a Manta alfredi ^[6]. Más tarde, un análisis de genomas mitocondriales y de alrededor de 1000 exones nucleares halló que las dos mantas forman parte del linaje de las Mobula; por eso Manta dejó de usarse como género aparte y la familia Mobulidae quedó con un único género ^[7].

Se reconocen dos especies de manta muy parecidas entre sí. Se separan por el colorido, los dientes, los dentículos de la piel, la espina de la cola, la talla a la que maduran y el ancho máximo del disco; la oceánica es la de distribución más amplia ^[6].

Un feto hembra extraído en Tumbes ya tenía manchas en el vientre, aunque los autores no pueden asegurar que ese dibujo sea el definitivo. Su vientre era blanco cremoso, algo rosado, con pequeñas manchas negras que forman un semicírculo bajo la quinta hendidura branquial; el dorso era negruzco y más oscuro cerca de la boca; las aletas cefálicas tenían la cara interna con bordes negros y centro blanco, y la cara externa casi toda blanca; y en la base de la cola llevaba una espina, que los autores señalan como carácter clave de la especie ^[2].

En Ecuador se describen tres variantes de color. La más común tiene en el vientre una banda gris en forma de V sobre la parte posterior de las aletas pectorales; la leucística es pálida por encima y tiene pocas manchas ventrales o ninguna; la melánica es negra por el dorso y casi entera negra por debajo, con algunas zonas blancas entre las hendiduras branquiales ^[5]. De 2803 mantas fotografiadas entre 2005 y 2018, el 65,1 % era de la primera variante, el 18,7 % leucística y el 16,2 % melánica, y como el dibujo de manchas del vientre no cambia en toda la vida de cada animal, sirve para reconocerlo en fotos ^[5].

Especies parecidas

• Mobula alfredi: La manta de arrecife es más pequeña y más tropical; se distingue de la manta oceánica por el colorido, los dientes, los dentículos, la espina de la cola, la talla de madurez y el ancho máximo del disco ^[6].

Se ha citado en aguas de todo el mundo: hacia el norte hasta Rhode Island y el sur de California, Japón, Egipto y las Azores, y hacia el sur hasta Nueva Zelanda, Sudáfrica, Uruguay y el Perú ^[6]. Tiende a vivir en mar abierto, lejos de la costa, en lugares como montes submarinos e islas oceánicas ^[5].

De las 5 marcas satelitales que se colocaron en 2018 frente a Tumbes, 3 enviaron datos: dos mantas se quedaron sobre la plataforma continental o cerca de ella y se movieron entre la costa de Tumbes y la de Ecuador, mientras que la tercera salió a mar abierto y llegó hasta las Galápagos, a unos 1300 km del punto de marcaje ^[8]. Esa misma manta bajó hasta 648 m, aunque pasó el 98 % del tiempo en los 50 m superiores ^[8]. Un individuo fotografiado en la Isla de la Plata, en Ecuador, en junio de 2009 volvió a verse en junio de 2015 junto a las plataformas petroleras de Zorritos, a 268 km en línea recta, y se considera que la población abarca la costa del sur de Ecuador y del norte del Perú ^[5].

Las mantas tienen una sola cría por parto, rara vez dos, tras una gestación de alrededor de un año, que en el acuario de Okinawa duró de 366 a 374 días ^[9]. Su tasa máxima de crecimiento poblacional se estimó en 0,116 por año, una de las más bajas entre los 106 tiburones y rayas comparados ^[9].

El 6 de septiembre de 2017 una hembra de 621 cm de ancho de disco quedó enredada en una red artesanal a unas 4 millas de Acapulco, en Tumbes, y llevaba en el útero un feto hembra de 137 cm de ancho y 23,6 kg, con las aletas pectorales plegadas sobre el dorso ^[2]. Los autores lo consideran un feto en una etapa media o avanzada y mencionan otras 3 hembras preñadas registradas en la zona entre agosto de 2012 y mayo de 2013, lo que apunta a la costa norte del Perú como posible área de reproducción ^[2].

En dos sitios de Ecuador, la Isla de la Plata y el monte submarino Bajo Copé, se identificaron 2803 mantas entre 2005 y 2018, con 1,67 machos por cada hembra, y el 83,5 % de los machos identificados era adulto ^[5]. El modelo con mejor ajuste estimó una superpoblación de 22.316 individuos, y el máximo de avistamientos se dio cada año entre el 25 de agosto y el 15 de septiembre ^[5].

Aunque se alimenta filtrando plancton, los isótopos estables de su músculo, tomados en Ecuador entre 2012 y 2014, la sitúan en un nivel trófico de cerca de 3,4 y atribuyen en promedio el 73 % de su dieta a presas mesopelágicas y solo el 27 % al zooplancton de superficie ^[10].

Las 3 mantas marcadas frente a Tumbes nadaron más hondo de noche que de día, y cada una pasó más de la mitad del día en los 2 m superiores; las 2 marcas recuperadas muestran que de noche subían y bajaban sin parar por una columna de agua muy estratificada, con inmersiones en las que la temperatura cambiaba hasta 10 °C ^[8]. Los autores proponen que de noche bajan a comer zooplancton que migra en vertical y vuelven a la superficie a recuperar calor, de modo que el norte del Perú sería una zona de alimentación ^[8]. En la Isla de la Plata y el monte submarino Bajo Copé se las ve sobre todo limpiándose o nadando y pocas veces comiendo, y 9 de las mantas identificadas tenían heridas de ataques de tiburón ^[5].

En el Perú, la Resolución Ministerial N.° 441-2015-PRODUCE, publicada el 1 de enero de 2016, prohíbe extraerla con cualquier arte de pesca y prohíbe también desembarcarla, transportarla, retenerla, procesarla y venderla; si cae por accidente, debe devolverse al mar enseguida y sin daño, y el IMARPE queda a cargo de estudiar sus poblaciones ^[4]. La Resolución Ministerial N.° 000362-2024-PRODUCE, publicada el 8 de septiembre de 2024, extendió esa protección a Mobula tarapacana, Mobula mobular, Mobula thurstoni y Mobula munkiana ^[11].

La Convención sobre las Especies Migratorias la incluye en sus Apéndices I y II desde 2011 ^[12]. Todas las mantas y rayas diablo están en el Apéndice II de la CITES, que busca controlar su comercio internacional, sobre todo el de las placas branquiales que se venden como tónico en algunos países de Asia ^[5]. Como su tasa de crecimiento poblacional figura entre las más bajas de los tiburones y rayas, la pesca puede agotar sus poblaciones con rapidez ^[9].

Entre enero de 2015 y febrero de 2016, los observadores a bordo de la flota artesanal de redes de enmalle del norte del Perú no registraron ninguna manta capturada; vieron un solo enredo, del que el animal se liberó vivo, y en tierra se registró un único ejemplar desembarcado, en Zorritos ^[13]. En seis puntos de desembarque de Tumbes y Piura, entre abril de 2017 y febrero de 2019, aparecieron 4 de los 257 mobúlidos muestreados, es decir el 1,6 % ^[14]. Como pasa mucho tiempo en la superficie de aguas costeras, coincide con las redes de enmalle de deriva y las redes de fondo que se calan cerca de la costa, y corre más riesgo de chocar con embarcaciones ^[8]. En Ecuador, de 563 mantas cuyas heridas se describieron, 348, el 61,8 %, estaban enredadas o tenían cicatrices de líneas de pesca ^[5].

No es consejo médico. Ante una picadura, una intoxicación o una alergia, busca atención médica.

FishBase la considera inofensiva para las personas ^[3]. El peligro viene de su tamaño: en el norte del Perú, que un ejemplar grande quede atrapado en la red se describe como un hecho riesgoso para las embarcaciones pequeñas ^[13].

Para los pescadores artesanales del norte del Perú es una captura indeseada: daña las redes y les hace perder tiempo de pesca mientras intentan liberarla, por lo que se avisan entre ellos dónde se ha visto una manta grande; en un caso, una tripulación trabajó 3 días para soltar a una que se había enredado en 8 paños de red y terminó perdiendo 3 ^[13]. Algunos pescadores calculan que cada encuentro les puede costar hasta 1300 dólares en aparejos ^[8].

Los autores del estudio de marcaje en Tumbes plantean que la zona podría convertirse en un destino de turismo comunitario de observación de mantas, siempre que se apliquen protocolos que eviten molestar a los animales, los choques con botes y los enredos con cabos y boyas de buceo ^[8].

En mayo y julio de 2018 se marcaron mantas frente a la región Tumbes, cerca de los 3,5° S; se las encontró nadando en la superficie con búsquedas en bote junto a pescadores de la zona y las marcaron buceadores en apnea, y los autores describen el lugar como un sitio de agregación ^[8]. Una de las mantas conocidas de Ecuador fue fotografiada en junio de 2015 junto a las plataformas petroleras cercanas a Zorritos ^[5].

Además, entre 2017 y 2019 aparecieron algunas mantas desembarcadas en puertos de Tumbes y Piura, aunque fueron muy pocas entre los mobúlidos revisados ^[14].