Merluza

Merluccius gayi es una merluza del Pacífico sudoriental con dos poblaciones, una frente al Perú y otra frente a Chile, separadas por unos 1300 km; la peruana se trata como la subespecie Merluccius gayi peruanus ^[1]. En el Perú vive cerca del fondo sobre la plataforma continental, sobre todo en el norte, y su área se desplaza con El Niño ^[2].

Es un depredador que come sobre todo peces, además de cefalópodos y crustáceos, y su presa más frecuente entre los peces es la propia merluza ^[3]. Es la especie más abundante de la pesca de arrastre de fondo del Perú ^[4], una pesquería que el Gobierno cerró por completo en 2002 ^[5]. La Lista Roja de la UICN la clasifica como Datos Insuficientes ^[6].

Guichenot la describió en 1848 con el nombre de Merlus gayi, en la obra de Claudio Gay sobre la historia física y política de Chile, a partir de material de la costa chilena; Ginsburg separó en 1954 la población peruana como subespecie, con ejemplares de Paita y Callao como localidad tipo ^[1]. Hoy el nombre aceptado es Merluccius gayi, de la familia Merlucciidae y el orden Gadiformes ^[7].

El catálogo de la FAO registra en el Perú los nombres locales «merluza», «huaycuya», «merlango», «peje palo», «pescada» y «pescadilla» ^[1].

Es un pez alargado, de cabeza grande, que ocupa entre el 26 y el 33,5 % de la longitud estándar y no tiene escamas en varias zonas, como la parte baja de la mejilla y el preopérculo ^[1]. Tiene dos aletas dorsales: la primera, corta, con 10 a 13 radios, y la segunda, larga, con 34 a 42; las aletas pectorales llegan siempre más allá del inicio de la anal y el borde de la cola suele ser cóncavo ^[1].

La parte alta del cuerpo es gris negruzca, sobre todo en la cabeza y las aletas; por la mitad de los flancos corre una franja naranja horizontal y el vientre es blanquecino ^[1]. En el primer arco branquial lleva de 17 a 25 branquiespinas, que, como su base, tienen pequeñas manchas negras de pigmento ^[1]. Ese pigmento es uno de los caracteres que la separan de otras merluzas del Pacífico oriental ^[1].

La población peruana y la chilena se diferencian poco por la forma y el número de radios y vértebras, y el catálogo de la FAO acepta con reservas las dos subespecies ^[1]. Un estudio de proteínas que comparó 25 merluzas de Talcahuano con 25 de Paita halló una identidad genética de 0,873, que según sus autores indica que ambas poblaciones se aislaron hace unos 0,9 a 2 millones de años, en el Pleistoceno ^[8].

Especies parecidas

• Merluccius angustimanus: La merluza panameña, que se distribuye de Colombia al golfo de California, no tiene manchas negras de pigmento en las branquiespinas ni en su base, y su cabeza cabe entre 2,9 y 3,3 veces en la longitud estándar ^[1].

La subespecie peruana se registra entre Punta Pariñas (4°40'S) y Tambo de Mora (13°56'S), con las mayores concentraciones entre los 6° y los 9°S, mientras que la chilena vive entre Chañaral (26°21'S) y el archipiélago de los Chonos (45°10'S) ^[1]. En condiciones normales su área principal va de los 3° a los 10°S y abunda más entre 100 y 200 m de profundidad ^[2].

Su hábitat en el Perú lo define la rama sur de la corriente de Cromwell, un flujo de agua más cálida y oxigenada que corre de norte a sur entre 100 y 500 m de profundidad; su borde sur llega a los 12° a 14°S en verano y otoño, retrocede a los 6° a 8°S en invierno y primavera, y durante El Niño puede pasar de los 18°S ^[1]. La especie soporta temperaturas de 10 a 22 °C y aguas pobres en oxígeno ^[1].

Tras El Niño de 1991-1993 las merluzas grandes y viejas casi desaparecieron de los caladeros de siempre, que se llenaron de merluzas jóvenes y pequeñas, típicas hasta entonces de zonas más al sur; en pocos meses de 1992 la talla media en la captura bajó 8 cm ^[5]. Durante El Niño de 1997-1998 llegó hasta los 18°S, y entre 2016 y 2017, coincidiendo con El Niño de 2015-2016 y luego con el Niño Costero de 2017, apareció en la pesca artesanal frente a Quilca, Arequipa (16°42'S) ^[2].

En la población peruana los machos alcanzan 68 cm y las hembras 115 cm, aunque lo común es que no pasen de 50 cm ^[1]. Los ejemplares pequeños predominan en el sur de su área y los grandes en el norte ^[3].

Según el catálogo de la FAO, los machos maduran a los 27,3 cm y las hembras a los 29,9 cm; las hembras sueltan los huevos por tandas, y las de 40 a 70 cm producen entre 78.000 y 174.000 ovocitos ^[1]. Desova todo el año, con un máximo en agosto y septiembre y otro menor en verano ^[1].

Bajo la presión de la pesca y de los cambios del ambiente, la merluza empezó a madurar cada vez más pequeña y más joven, hasta que llegaron a reproducirse ejemplares de apenas 1 año y 19 cm, aunque se han observado merluzas de hasta 14 años ^[5].

El análisis de 2836 estómagos de merluzas pescadas por arrastreros frente a Paita entre 1995 y 1997 mostró que los peces eran el 87 % del peso del alimento, los cefalópodos el 10,4 % y los crustáceos el 2,6 % ^[3]. La propia merluza era la presa más importante entre los peces, con el 40,6 %, seguida de las anchoas, con el 24,1 %, casi todas anchoveta; en 1997, año de El Niño, la dieta se volvió más variada ^[3].

Las merluzas de menos de 30 cm comen sobre todo crustáceos, en especial eufáusidos, y las más grandes pasan a comer sardina, anchoveta y otros peces; desde los 50 cm el canibalismo es frecuente y se le atribuye el 30 % de la mortalidad natural de la especie ^[1]. Además de la pesca y del ambiente, entre las posibles causas de su declive se han señalado la depredación por la pota, Dosidicus gigas, y el canibalismo ^[5].

En merluzas procedentes del terminal pesquero de Ventanilla, Callao, en enero y febrero de 2014, se hallaron 15 especies de parásitos, entre ellos monogeneos, copépodos, digeneos, cestodos, nematodos como Anisakis simplex y acantocéfalos ^[4].

La Lista Roja de la UICN clasifica a Merluccius gayi como Datos Insuficientes ^[6].

En el Perú, flotas de arrastre costeras y de altura la explotaron con intensidad desde 1970 y exportaban casi toda la captura; la pesquería colapsó en 1980 ^[1]. La captura total máxima de la especie, en 1978, superó las 380.000 t, de las que más de 300.000 fueron peruanas, y en 1983 la captura peruana cayó a poco más de 5000 t ^[1].

En la década de 1990 la abundancia de merluzas jóvenes en los caladeros se tomó por buena salud del stock: la flota creció y las capturas alcanzaron niveles muy altos en 1996, mientras la abundancia total disminuía ^[5]. En 2002 el Gobierno impuso una veda total e indefinida y formó una comisión técnica para vigilar y recuperar el stock; la pesca se reabrió en 2004 tras 20 meses cerrada, pero al terminar 2005 el stock seguía sin recuperar su abundancia ni su estructura de edades, y las merluzas de 4 años o más eran escasas ^[5].

No es consejo médico. Ante una picadura, una intoxicación o una alergia, busca atención médica.

Las larvas de Anisakis pueden pasar a las personas que comen pescado crudo o poco cocido, como en el cebiche o el sushi, o pescado ahumado en frío, salado o en escabeche ^[9]. En merluzas compradas en el Terminal Pesquero Grau de Ayacucho entre julio y diciembre de 2023 se encontraron larvas de Anisakis simplex y Anisakis physeteris en el 8 % de los peces, siempre en la cavidad peritoneal ^[9].

Los parásitos del género Kudoa ablandan y licúan el músculo de los peces marinos que infectan; en la merluza, Kudoa peruviana forma quistes en la musculatura ^[10]. Estuvo presente en el 59,67 % de 62 merluzas de la costa central adquiridas en enero y febrero de 2014 en el terminal de Ventanilla, Callao, con mayor frecuencia en las hembras y en los peces más grandes ^[10].

Es la especie más abundante y de mayor valor en la pesca de arrastre de fondo del Perú ^[4]. En el norte del país sostiene la principal pesquería de arrastre desde los años 1950, que genera divisas y empleo ^[2], y representa alrededor del 80 % de los desembarques de peces demersales de la costa peruana ^[3].

Se vende sobre todo congelada, aunque en el pasado también se destinó a harina cuando caía en las redes de las pesquerías pelágicas ^[1]. Es un pescado de precio módico que llega también a los Andes: en Huamanga, Ayacucho, se registraron desembarques de 28 y 30 t en 2016 y 2017 ^[9].

Vive cerca del fondo, con las mayores concentraciones frente al norte del Perú, entre los 6° y los 9°S ^[1], sobre todo a profundidades de 100 a 200 m ^[2]. Un estudio de su dieta se hizo con ejemplares capturados a bordo de arrastreros industriales frente a Paita entre 1995 y 1997 ^[3].

Con El Niño puede aparecer mucho más al sur: en abril y septiembre de 2016 se capturaron ejemplares de 16 a 19 cm frente a Quilca, Arequipa, uno de ellos a menos de 0,5 millas náuticas de la costa, y en julio de 2017 una red de enmalle calada a unos 45 m sacó 56 merluzas de 26 a 34 cm ^[2].