Ballena jorobada

Megaptera novaeangliae es un cetáceo barbado de la familia Balaenopteridae, descrito por Borowski en 1781 ^[1]. En el Perú se le llama «ballena jorobada» o «yubarta» ^[2]. Las ballenas del Pacífico sudeste viajan unos 8000 km desde sus zonas de alimentación antárticas y magallánicas hasta aguas costeras tropicales, donde se reproducen durante el invierno y la primavera australes ^[3]. La costa norte del Perú marca el extremo sur de esa zona de cría ^[4]. La Lista Roja de la UICN la clasifica como Preocupación menor en su evaluación de 2018 ^[5].

El nombre del género, Megaptera, quiere decir alas grandes y se debe a sus aletas pectorales, muy largas; el nombre común inglés, humpback, alude a la joroba que se marca en su lomo ^[6]. En el Perú, el plan maestro de la Reserva Nacional Mar Tropical de Grau la nombra «ballena jorobada» o «yubarta» ^[2].

Es una ballena grande: los adultos llegan a medir unos 18 m ^[6]. El cuerpo es casi todo negro, con cantidades variables de blanco en las aletas pectorales, el vientre y la cara inferior de la cola, y las ballenas del hemisferio sur suelen tener más blanco, sobre todo en los flancos y el vientre ^[6].

La aleta caudal llega a unos 5,5 m de ancho, con el borde de atrás aserrado y las puntas agudas ^[6]. El patrón de color de su cara inferior, su forma y las cicatrices cambian de una ballena a otra, de modo que funcionan como una huella dactilar para reconocer individuos en fotografías ^[6].

En el estudio hecho desde una embarcación de avistamiento en Los Órganos, los observadores clasificaron como adultos a los animales de más de 10 m, como subadultos a los de 6 a 10 m y como crías a los de menos de 6 m que siempre nadaban junto a un animal mayor ^[4].

La población del Pacífico sudeste se alimenta en aguas de la Antártida y del estrecho de Magallanes, y cruza el ecuador para criar en aguas costeras que van del Ecuador a Costa Rica ^[3]. Se ha documentado que 7 ballenas venidas de la Antártida, entre ellas una madre con su cría, hicieron un viaje de unos 8300 km hasta Centroamérica, el desplazamiento más largo conocido en un mamífero; en esas aguas se han visto jorobadas del hemisferio sur hasta los 11° N, frente a Costa Rica ^[7]. En todo el mundo, sus zonas de invernada están en aguas cálidas, de 21,1 a 28,3 °C ^[7].

La costa norte del Perú es el límite sur del área de reproducción de esa población ^[4]. Según el plan maestro de la Reserva Nacional Mar Tropical de Grau, la especie usa los 4 sectores de la reserva durante su migración de invierno, está en los sectores Cabo Blanco – El Ñuro y Arrecifes de Punta Sal de junio a noviembre y, al terminar la temporada, regresa a alimentarse a la península Antártica y a la Patagonia chilena ^[2].

Entre Los Órganos y Cabo Blanco, de 2010 a 2013, el 98 % de los avistamientos se hizo sobre la plataforma continental, entre la orilla y los 200 m de profundidad, y la temperatura del mar en superficie varió entre 18,2 y 25,9 °C ^[3]. Las madres con cría preferían fondos de 20 a 50 m, los pares, sobre todo aguas de 50 a 100 m, y los grupos de 3 o más se repartían entre ambas franjas ^[3].

La gestación dura unos 11 meses y la cría nace con unos 4 a 5 m de largo; en promedio, una hembra pare cada 2 o 3 años, aunque se conocen hembras que lo hicieron en años seguidos ^[6]. Llega a la madurez sexual entre los 4 y los 10 años de edad y puede vivir unos 80 a 90 años ^[6].

Entre julio y septiembre de 2009, en 43 salidas desde Los Órganos se registraron 124 ballenas repartidas en 60 grupos de 1 a 8 animales; los grupos de dos fueron los más frecuentes, y la presencia de 8 crías recién nacidas en aguas poco profundas confirmó que allí se reproducen y amamantan ^[4].

A lo largo de 4 temporadas seguidas, de 2010 a 2013, se contaron 487 grupos en la misma costa: los animales solos, los pares y los grupos de 3 o más abundaron al inicio de cada temporada, mientras que las madres con cría, con o sin escolta, se hicieron más comunes en la segunda mitad ^[3]. De 53 grupos de 3 o más ballenas, 15 eran grupos competitivos, con saltos repetidos y animales que se embestían ^[3].

La norma peruana que regula el acercamiento a los cetáceos enumera, como señales de que las ballenas están socializando, los saltos, los golpes repetidos con las aletas pectorales, los coletazos contra la superficie y las persecuciones con empujones y choques ^[8].

Come sobre todo pequeños crustáceos, en su mayoría krill, y peces pequeños; para arrear y aturdir a sus presas se vale de burbujas, sonidos, el fondo y sus aletas pectorales, y algunos grupos coordinan cortinas de burbujas para acorralar a los peces y luego suben embistiendo a través de ellas para engullir a sus presas ^[6].

Mientras permanece en sus zonas de cría, como la del norte del Perú, por lo general pasa sin comer y gasta la energía que tiene acumulada, que no es ilimitada ^[9].

En el norte del Perú, la orca parece cazar crías de ballena jorobada, y se ha documentado un macho de orca que recorre esa costa durante la temporada de migración de la jorobada ^[2].

Su categoría mundial es Preocupación menor ^[5]. El Perú se adhirió por el Decreto Supremo N.° 002-97-RE a la Convención sobre la Conservación de las Especies Migratorias de Animales Silvestres, cuyo Apéndice I incluye a la ballena jorobada entre las especies migratorias amenazadas de extinción ^[8].

Entre 1951 y 1987, las flotas balleneras del Pacífico sudeste cazaron cientos de jorobadas, aunque con menos intensidad que a la ballena azul y a la de Bryde; desde que la caza terminó en aguas peruanas, en 1987, la población del Pacífico sudeste ha crecido cerca de un 5 % por año ^[4].

Los reportes de jorobadas enredadas en el norte del Perú han aumentado; entre 1995 y 2012 se documentaron 10 varamientos de ballenas jorobadas ligados a artes de pesca, 9 en redes de deriva y 1 en un palangre ^[10]. En 2019, de 85 pescadores entrevistados en Máncora y Cancas, 41 declararon entre 64 y 100 capturas incidentales de esta ballena solo en 2018, y el análisis de riesgo ubicó el riesgo más alto en la pesca con redes de enmalle cerca de la costa ^[10].

Para reducir los enredos se prueban alarmas acústicas de 3 a 20 kHz. En la pesca artesanal con enmalle del norte del Perú, entre septiembre de 2022 y diciembre de 2023 se observaron 115 lances con 34 ballenas enredadas, y los lances con alarma tuvieron un 52,9 % menos de enredos que los lances sin ella, sin perder pesca ^[11]. Frente a Los Órganos, en 2022, las ballenas pasaron menos tiempo en superficie cuando la alarma estaba encendida, de 41 a 32 segundos, pero no cambiaron su frecuencia respiratoria, la duración de sus buceos ni sus trayectorias ^[12].

Desde un acantilado del norte del Perú se siguieron 180 grupos durante 167 horas, y, según las pruebas clásicas, tras cruzarse con embarcaciones solo cambió de forma significativa la linealidad del recorrido de los grupos con cría ^[13]. En la misma zona, las ballenas nadaban más rápido cuantas más embarcaciones las rodeaban ^[9].

Desde octubre de 2019, una resolución del Ministerio de la Producción exige mantenerse al menos a 100 m de los cetáceos de más de 5 m, distancia que sube a 300 m cuando se alimentan o socializan; además prohíbe dirigirse o acercarse a una madre con cría, o a grupos con crías, y obliga a avisar al IMARPE y a la autoridad marítima de cualquier choque con un cetáceo o de un animal enredado ^[8].

La actividad turística del sector Cabo Blanco – El Ñuro de la Reserva Nacional Mar Tropical de Grau gira sobre todo en torno a la observación de cetáceos, en especial de esta ballena, y la observación de ballenas en la temporada de julio a octubre atrae visitantes a las playas de la reserva, con un beneficio económico para la población local ^[2].

En 196 cuestionarios y 20 entrevistas hechos antes y después de salidas de avistamiento en el norte del Perú, en la temporada de 2014, los turistas mostraron saber poco sobre qué cetáceos viven en el país y qué amenaza al mar, pero al volver del paseo dijeron estar más dispuestos a actuar en favor de los cetáceos y del mar ^[14].

Los enredos también cuestan dinero a los pescadores: se calcula una pérdida de unos 300 dólares por cada paño de red, en embarcaciones que llevan alrededor de 30 paños ^[10].

Según el plan maestro de 2026 de la Reserva Nacional Mar Tropical de Grau, el litoral entre Cabo Blanco y Punta Sal es una zona importante de reproducción y crianza, sobre todo de julio a octubre, y los sectores Cabo Blanco – El Ñuro, Arrecifes de Punta Sal e Isla Foca son los principales destinos para salir a verlas ^[2].

En las salidas de avistamiento hechas en 2009 desde Los Órganos se vieron ballenas en 37 de 43 viajes, con el máximo a fines de agosto; la mayoría estaba en aguas de 20 a 50 m de profundidad, y las madres con cría, cerca de la orilla ^[4]. Las embarcaciones deben guardar al menos 100 m de distancia, no pueden dirigirse ni acercarse a una madre con cría y, si se topan con una, deben alejarse despacio hasta quedar a 300 m ^[8].