Sábalo

El tarpón atlántico, Megalops atlanticus, es un pez plateado, grande y comprimido, nativo del océano Atlántico, que, según se presume, cruzó hace unos 80 años el Canal de Panamá y desde entonces se ha extendido por el Pacífico oriental tropical ^[1]. Un ejemplar de 129 cm y 18 kg, capturado en julio de 2024 en Bonanza, Tumbes, es el primer registro publicado de la especie para el Perú ^[1].

Su categoría mundial en la Lista Roja de la UICN es Vulnerable ^[2].

Tiene el cuerpo alargado y muy comprimido, la cabeza corta y profunda, los ojos grandes y una boca grande y oblicua, abierta hacia arriba, con la mandíbula inferior prominente. La base de la aleta anal es mucho más larga que la de la dorsal, las aletas pélvicas están en el abdomen y la caudal es grande y muy ahorquillada ^[1].

Entre las mandíbulas inferiores lleva una placa ósea alargada; los dientes son pequeños y simples, y se ubican en las mandíbulas, el paladar, la lengua y la base de los arcos branquiales. Las aletas no tienen espinas, hay una sola aleta dorsal de 13 a 21 radios cuyo último radio es filamentoso, la línea lateral es completa y las escamas son grandes y lisas ^[1].

En vida es plateado brillante, con el dorso oscuro y las aletas grises; la anal es blanca con el borde gris ^[1]. En el Pacífico colombiano, Neira y Acero describen entre 32 y 36 branquiespinas en la parte inferior del primer arco y entre 37 y 42 escamas grandes a lo largo de la línea lateral, y citan un tamaño máximo de 197 cm y 44 kg ^[3].

Especies parecidas

• Megalops cyprinoides: Vive en el Indo-Pacífico, no pasa de 60 cm y tiene los ojos proporcionalmente mayores; no hay registros suyos en el Pacífico oriental ^[1].

Por el Atlántico occidental se reparte entre Nueva Escocia (Canadá) y el sur brasileño, con inclusión de todo el golfo mexicano y el mar Caribe, que albergan las poblaciones más numerosas; por el Atlántico oriental, entre Mauritania y Angola, y de modo excepcional se ha registrado en Portugal, España, las Azores y la costa atlántica de Francia ^[1].

En el Pacífico oriental se extiende desde Guatemala hasta la desembocadura del río Mira, en el sur de Colombia, y el registro de Tumbes lo amplía más de 500 km hacia el sur ^[1]. Ya en la década de 1930 había ejemplares del lado pacífico del Canal de Panamá, y los dos registros de El Salvador, de 2017 y 2018, quedan a unos 1100 km del registro previo más cercano, en la isla Coiba, Panamá ^[4].

Es una especie eurihalina: habita ambientes marinos, estuarinos y continentales ^[4],[1]. Puede remontar ríos; en el Atlántico llega al lago de Nicaragua tras recorrer 195 km de agua dulce por el río San Juan ^[1]. El ejemplar peruano se capturó sobre fondo arenoso, a unos 10 m de la orilla ^[1].

Megalops es el único género conocido de peces marinos que respiran aire ^[5]. En un estudio con tarpones atlánticos juveniles de Texas, los de menos de 15 cm respiraron más aire cuando el oxígeno del agua bajó, es decir, son respiradores facultativos; en los de más de 30 cm el esfuerzo agotador no aumentó esa respiración aérea, y el pH del plasma se recuperó a las 4 h, aunque en ese grupo solo había 2 peces ^[5].

Los adultos hacen migraciones estacionales de miles de kilómetros que cruzan límites nacionales ^[1]. En el Pacífico se han hallado juveniles pequeños lejos de la entrada del canal, lo que sugiere que la especie podría estar reproduciéndose allí ^[1]. De 6 ejemplares examinados en el Pacífico colombiano, 5 eran machos y 1 una hembra, todos en el estadio III de madurez gonadal ^[3].

En el Pacífico colombiano los pescadores capturan al tarpón con carnada viva, a menudo Opisthonema libertate, y dicen verlo más entre abril y mayo, cuando esa sardina migra ^[3].

Su efecto sobre los ecosistemas del Pacífico oriental es todavía incierto: no se ha atribuido a su presencia la disminución de otros peces en la región ^[4], pero su presencia podría alterar la composición de los ecosistemas locales y sus autores piden vigilar sus capturas ^[1].

La UICN lo clasifica como Vulnerable en el mundo ^[2]. Según Hooker, que cita la evaluación, ha tenido un declive poblacional significativo desde la década de 1970, atribuido a la captura comercial y de subsistencia, a la calidad del agua y a la degradación del hábitat ^[1].

En el Pacífico oriental tropical no se ha fijado ninguna categoría para la especie, y no figura en ningún apéndice de CITES ^[4].

En el Pacífico colombiano, de 50 pescadores entrevistados, el 65 % usa al tarpón para consumo propio, el 20 % para artesanías, el 7 % para la venta y el 8 % para la pesca deportiva; sus escamas se convierten en lámparas, collares y pulseras ^[3]. Se pesca con línea de mano, arpón, red agallera y caña ^[3].

En su área nativa sostiene pesquerías de subsistencia, comerciales y recreativas, y es un pez deportivo muy apreciado en el Caribe y el golfo de México ^[1]. El ejemplar de Tumbes no se conservó: lo consumieron los vecinos ^[1].

Ninguna fuente describe un lugar donde ver al tarpón en el Perú. El único registro publicado es un ejemplar capturado el 2 de julio de 2024 con una red de cortina de 16 cm de malla en Bonanza, Tumbes, y su autor recomienda vigilar las capturas locales para conocer su abundancia relativa ^[1].