Petrel gigante norteño

Macronectes halli es un ave marina de la familia Procellariidae, descrita por Mathews en 1912 ^[1]. En el Perú se le llama «petrel gigante norteño» ^[2] y también «petrel gigante del norte» ^[3]. Es uno de los dos petreles gigantes, las únicas especies de su género, y cría sobre todo en islas subantárticas situadas al norte del frente polar antártico ^[4],[5]. Los jóvenes recorren miles de kilómetros y al menos desde 2002 visitan con regularidad la costa central y sur del Perú, sobre todo entre el invierno y la primavera ^[6],[7]. La Lista Roja de la UICN la clasifica como de Preocupación menor en su evaluación de 2018 ^[8], y la lista oficial peruana de fauna silvestre amenazada, aprobada en 2014, la incluye en la categoría Casi amenazada ^[2].

Es un petrel grande: los juveniles pesan en promedio unos 3,6 kg ^[7]. Los petreles gigantes tienen la mayor diferencia de tamaño entre sexos de todas las aves marinas, y los machos pesan alrededor de un 20 % más que las hembras ^[9].

El rasgo que mejor la separa de su especie hermana es la placa córnea de la punta del pico, la uña o unguis, que es rojiza en todas las edades ^[6]; en los adultos esa placa es de color rojo oscuro ^[4]. Los volantones de las dos especies salen del nido con un plumaje negruzco idéntico que luego se aclara a pardo, y para entonces ya tienen el color de pico de los adultos ^[10].

Los inmaduros son de un pardo negruzco uniforme, mientras que los adultos reproductores tienen la coronilla y la nuca pardas y moteadas y la cara y la garganta blanquecinas, de borde difuso ^[6]. Frente al Perú, casi todas las aves vistas son juveniles de plumaje oscuro uniforme; los pocos subadultos se reconocen por algunas plumas blancas en la cabeza y el pecho ^[7].

Especies parecidas

• Macronectes giganteus: El petrel gigante del sur tiene la punta del pico verdosa, que a distancia no suele contrastar con el resto del pico, mientras que en Macronectes halli es rojiza en todas las edades ^[6].

Tiene una distribución circumpolar en el océano Austral y cría en unas pocas islas subantárticas: Georgia del Sur, las islas del Príncipe Eduardo y Marion, Crozet, Kerguelen, Macquarie y las islas Chatham, Auckland, Antípodas y Campbell ^[6]. La colonia más grande es la de Georgia del Sur, con 15398 parejas reproductoras, más del 70 % del total mundial; le siguen las islas Forty Fours, en el archipiélago de Chatham (unas 1977 parejas), Macquarie (unas 1793), Kerguelen (1400) y Crozet (1263) ^[7].

Los adultos seguidos con geolocalizadores desde Crozet y Kerguelen se quedaron en el océano Índico todo el año, mientras que los juveniles marcados al dejar el nido viajaron siempre hacia el este y dieron al menos una vuelta completa alrededor de la Antártida en su primer año ^[9]. Las anillas recuperadas muestran que los juveniles se dispersan entre los 25° S y los 55° S, y la mayoría se ha recuperado en Australia y Nueva Zelanda ^[6].

El primer reporte publicado de la especie en aguas peruanas describe 7 juveniles vistos en julio y agosto de 2004 cerca de Punta San Juan, el puerto de Ilo y la isla La Vieja ^[10]. Entre 2002 y 2007 se vieron inmaduros frente al Callao, entonces el punto más septentrional conocido para la especie, siempre entre agosto y diciembre ^[6].

En 35 cruceros de investigación del IMARPE hechos entre 1998 y 2020 se vieron 34 individuos entre los 9° S y los 18° S, a entre 20 y 199 km de la costa; el 84 % en invierno y primavera, ninguno en verano y ninguno al norte de los 9° S, en aguas de 15 a 20 °C ^[7]. Sumando registros de otras fuentes, de 63 avistamientos el 55,6 % fue sobre el talud continental, el 15,9 % sobre la plataforma, el 11,1 % sobre la fosa Perú-Chile, el 9,5 % en aguas costeras y el 7,9 % sobre la llanura abisal ^[7]. Los autores calculan que esas aves están a unos 7000 km de Georgia del Sur, unos 13000 km de Macquarie y unos 21000 km de Crozet, y creen más probable que procedan de las islas de Nueva Zelanda, de Macquarie y del Índico sur ^[7].

Los petreles gigantes viven muchos años, maduran tarde, crían poco y tienen una alta supervivencia adulta, por lo que cualquier mortalidad añadida les afecta mucho ^[9]. Pone un solo huevo al año, y en promedio un 30 % de los adultos que podrían criar no lo hace en una temporada dada ^[5]. A diferencia del petrel gigante del sur, no forma colonias y prefiere anidar en lugares con más cobertura vegetal ^[5].

Cría de julio a febrero; la crianza de los pollos termina casi siempre a inicios de marzo, y los volantones dejan el nido en marzo ^[10]. Cría hasta 6 semanas antes que el petrel gigante del sur, y esa diferencia de calendario, junto con la conducta reproductiva, mantiene separadas a las dos especies donde crían juntas ^[5].

Aun así, el aislamiento no es completo. En la isla Bird, en Georgia del Sur, todas las parejas mixtas entre las dos especies registradas en el estudio, de 1978-1979 a 2011-2012, fueron de un macho del petrel gigante del sur con una hembra de esta especie, y un macho híbrido crió 5 pollos con una misma hembra de esta especie; entre 2002-2003 y 2011-2012, el éxito reproductor medio de las parejas de esta especie en esa isla fue del 57,3 % ^[4].

Es un carroñero y cazador oportunista. Los machos dominan las carroñas y se alimentan mucho en tierra de pingüinos y focas muertos, y en el mar de cetáceos muertos, aunque los dos sexos comen también crustáceos y peces ^[9]. El Plan Maestro de la Reserva Nacional Dorsal de Nasca recoge que toma sus presas en la superficie, bucea cerca de ella y puede zambullirse hasta 2 m, y que en su dieta aparecen carroña de foca, pingüinos macarrones adultos, krill, calamares, pequeños petreles excavadores, cadáveres de ballena, pichones de albatros muertos, desechos de los barcos y algas ^[3].

En los adultos, las diferencias de comportamiento son mayores entre machos y hembras que entre las dos especies: fuera de la temporada de cría las hembras se dispersan más lejos y pasan más tiempo posadas en el agua, mientras que los machos se quedan cerca de la colonia ^[9]. La carroña es clave durante las primeras semanas de los pollos; en la isla Bird, según datos inéditos recogidos en esa revisión, un aumento de cerca del 60 % de la población reproductora entre 1978 y 1996 coincidió con la triplicación del lobo fino antártico ^[5].

Frente al Perú se la ha visto comiendo un ave muerta en el agua y siguiendo a un palangrero frente a Ilo ^[6]. En la pesca artesanal de pota del sur del país, 4 juveniles se acercaron a los botes cuando se echaban al mar los restos del calamar, y en otra ocasión se vio a uno alimentándose junto a 3 petreles de mentón blanco sobre el talud, a 30 km de Chala ^[7].

Su categoría mundial es Preocupación menor ^[8]. En el Perú está clasificada como Casi amenazada en la lista oficial de especies amenazadas de fauna silvestre ^[2]. Además, figura en el Apéndice II de la Convención de Bonn sobre especies migratorias (CMS) desde 1999 ^[11].

Una recopilación de censos hasta la temporada 1999-2000 estimó la población reproductora mundial en unas 11210 parejas, un 30 % más que la estimación anterior de 8600 parejas, con aumentos sobre todo en Macquarie, las islas del Príncipe Eduardo y la isla Bird, aunque también descensos en otras localidades ^[5]. Una estimación posterior, citada en 2015, la sitúa en 11800 parejas ^[4].

Los juveniles, que en su primer año recorren todo el océano Austral, coinciden con muchas pesquerías de palangre, y las hembras adultas de esta especie seguidas desde Crozet y Kerguelen fueron las que más se superpusieron con los palangreros, sobre todo con los de atún de alta mar ^[9].

En el sudeste del Pacífico, un juvenil de 2,5 años anillado en Macquarie quedó enganchado en junio de 2002 en un palangre tiburonero peruano, a unos 150 km de Tocopilla, en Chile, a 10700 km de su colonia, y otro fue enganchado y liberado vivo frente a Ilo a fines de 2004 ^[6]. Según los talleres de la Reserva Nacional Dorsal de Nasca, los petreles se capturan de forma incidental durante la pesca ^[3].

Pescadores del puerto de Ilo han contado que cazan petreles gigantes, lo que hace pensar que la especie podría ser más común en aguas peruanas de lo que indican los registros publicados ^[10]. Las aves anilladas corren un riesgo adicional: en Chile se ha sugerido que algunos pescadores matan petreles para quedarse con las anillas como curiosidad ^[6].

Varios registros peruanos provienen del aviturismo: los registros frente al Callao se hicieron desde salidas pelágicas de una agencia de observación de aves, y las fotos se compartieron en internet para que observadores con experiencia confirmaran la identificación ^[6].

Es una visitante no reproductora que se ve sobre todo mar adentro y entre el invierno y la primavera australes: en los cruceros del IMARPE de 1998 a 2020 apareció entre los 9° S y los 18° S y nunca en verano, y el 94,2 % de sus avistamientos fue en aguas pelágicas ^[7]. Frente al Callao, en una salida pelágica de septiembre de 2002 se vio a unas 20 a 35 millas náuticas del puerto, sobre fondos de 800 a 1400 m; entre 2002 y 2007 estas salidas solo la encontraron de agosto a diciembre, aunque se hacen todo el año ^[6]. Con observadores del IMARPE a bordo de botes poteros que salieron de Lomas, Atico, La Planchada, Quilca y Matarani entre 2015 y 2017 se vieron 4 individuos, 3 de ellos sobre el talud continental ^[12].

Más cerca de la costa, en julio de 2004 se vieron 3 juveniles desde tierra a unos 400 m de Punta San Juan y otros 3 desde un bote a 2 km del puerto de Ilo; las investigaciones en Punta San Juan y en la isla La Vieja contaron con autorización de PROABONOS ^[10]. Para distinguirla del petrel gigante del sur hay que fijarse en la punta rojiza del pico, algo difícil a distancia ^[6].