Gaviota peruana

Larus belcheri es una gaviota de la familia Laridae, descrita por Vigors en 1829 ^[1]. En el Perú se la llama «gaviota peruana» y vive todo el año en la costa ^[2]. Está restringida a la región de la corriente de Humboldt, desde el extremo sur del Ecuador hasta el norte de Chile, donde es común; es un ave costera que frecuenta las orillas rocosas ^[3]. La Lista Roja de la UICN la clasifica como de Preocupación menor en su evaluación de 2018 ^[4].

El adulto tiene el manto (el dorso) negruzco y, visto de lejos, el cuerpo parece blanco, aunque con buena luz se nota que es gris muy pálido ^[3]. Conserva toda la vida una banda negra en la cola, rasgo que explica su antiguo nombre en inglés, y su pico es largo, recto y amarillo, con una gran punta roja ^[3].

Durante la época de cría la cabeza es de un blanco intenso que contrasta con el gris pálido del cuello y del vientre; en invierno, hasta los adultos desarrollan una capucha parda de borde nítido, sobre la que destacan pequeñas medias lunas blancas en torno al ojo ^[3]. Su parecido con la gaviota dominicana (Larus dominicanus) hace difícil identificarla, por lo que en Chile su nidificación podría haber pasado desapercibida en algunas zonas ^[5].

Especies parecidas

• Larus atlanticus: Gaviota de la costa atlántica de Sudamérica que hasta hace poco se consideraba la misma especie; Larus belcheri es más delgada y tiene el pico más pequeño ^[3].

Es un ave costera que a menudo se encuentra en ambientes rocosos, aunque llega a alimentarse a varios kilómetros de la orilla ^[3]. Un trabajo peruano de 2019, apoyado en una obra de referencia de 1983, sitúa su distribución entre la isla Lobos de Tierra, en el norte del Perú, y Coquimbo, en Chile, y en ocasiones llega hasta Panamá ^[2].

Su reproducción en Chile está poco estudiada, y el centro de su abundancia se halla en las orillas y en las islas guaneras cercanas a la costa peruana ^[5]. Las pocas aves que se vieron criando en las islas Grande (27° 14′ S) y Choros (29° 15′ S), en el norte-centro de Chile, constituían entonces el registro reproductivo más austral de la especie ^[5].

En la Reserva Nacional de San Fernando, en Ica, un seguimiento mensual realizado entre junio de 2018 y mayo de 2019 la encontró criando en 2 islotes situados frente a la playa Punta Vera ^[6]. En noviembre, al final de la primavera, se vieron parejas en formación y aves que reunían material para sus nidos, hechos de plumas y restos vegetales; en otoño las parejas cuidaban a sus pichones, que a veces aguardaban solos la vuelta de los padres para recibir alimento ^[6].

En las islas chilenas mencionadas, la cría se documentó con una sola pareja incubando en la isla Choros en enero de 2002 y con 2 volantones en la isla Grande en febrero de 2003 ^[5].

Es omnívora y carroñera: come peces, cangrejos, moluscos y animales muertos, y también depreda huevos y pichones de las aves guaneras ^[2]. Entre las gaviotas de su región es la más propensa a buscar entre las rocas, con la marea baja, presas protegidas por una concha o caparazón duro ^[3].

En un censo de aves marinas hecho en julio de 2010 entre los 7° 00′ y los 10° 59′ S, frente a La Libertad, Áncash y el norte de Lima, el 47,92 % de las gaviotas peruanas registradas se acercó a la embarcación ^[7]. El mismo trabajo recuerda que, según la época del año, estudios anteriores la habían observado entre los láridos que se acercan a los palangres, el grupo que dominaba entre las aves asociadas a la pesca ^[7].

Es hospedera de varios helmintos. En 11 gaviotas halladas muertas entre 2011 y 2014 en las playas limeñas de Ancón, Ventanilla, Chorrillos y Pucusana se identificaron nematodos de los géneros Skrjabinoclava y Contracaecum, un trematodo del género Maritrema y el acantocéfalo Profilicollis altmani ^[2]. Los nematodos y el trematodo fueron registros nuevos para esta gaviota, mientras que el acantocéfalo ya se había descrito en ella con un nombre que hoy se considera sinónimo ^[2].

Profilicollis altmani se desarrolla como larva en el crustáceo Emerita analoga y llega a adulto en el intestino de la gaviota: en 1981 y 1982 se obtuvieron 42 parásitos adultos de 4 gaviotas de la playa Pasamayo, en Lima, y en los cortes de esos intestinos, muy cargados de gusanos, las vellosidades aparecían comprimidas y deformadas ^[8]. En 1982, 2 gaviotas adultas capturadas vivas en Miraflores recibieron 50 larvas cada una, y en ambas el parásito se estableció ^[8].

Su categoría mundial es Preocupación menor ^[4].

En el Perú, la Reserva Nacional Sistema de Islas, Islotes y Puntas Guaneras le ofrece lugares de refugio, descanso y reproducción, como a otras aves marinas; su plan maestro advierte que, fuera de la reserva, estas especies quedan expuestas a diversas amenazas, principalmente de origen humano ^[9].

No es consejo médico. Ante una picadura, una intoxicación o una alergia, busca atención médica.

Uno de sus parásitos, Profilicollis altmani, tiene interés para la salud pública: en 1991 se documentaron infecciones en personas por una especie que hoy se considera sinónimo suyo, y el contagio podría explicarse porque sus hospederos intermediarios, crustáceos del género Emerita, se emplean en platos como el ceviche ^[2].

Un estudio de 2022 sobre este parásito señala que comer esos crustáceos infectados es un riesgo potencial para las personas, y recuerda que, administrado de forma experimental, produjo infecciones viables en ratas, ratones, hámsteres y cachorros ^[8].

Durante el brote de influenza aviar H5N1 que empezó en noviembre de 2022, se tomó una muestra de un juvenil de gaviota peruana hallado muerto en Tacna en marzo de 2023, y la prueba de influenza A resultó negativa ^[10].

En la Reserva Nacional de San Fernando, en Ica, se registró en las 4 estaciones entre junio de 2018 y mayo de 2019, y criaba en 2 islotes frente a la playa Punta Vera que pueden observarse desde la costa; Punta Vera es una zona de acantilado rocoso de acceso limitado ^[6].

En la playa Pozo Lizas, en la provincia de Ilo, cerca del área marina protegida de Punta Coles, se la vio en distintos meses entre 2009 y 2015, y fue una de las especies observadas en más ocasiones ^[11].