Murique

Epinephelus labriformis es un mero de la familia Epinephelidae que Jenyns describió en 1840 con el nombre de Serranus labriformis ^[1]. En el Perú se le llama «murique» ^[2]. Es un mero de talla mediana, que llega a unos 50 cm de longitud total, frecuente en las costas rocosas someras del Pacífico oriental entre el golfo de California y el Perú, y tiene cierto valor para las pesquerías locales ^[3]. Todos sus machos se originan de hembras que cambian de sexo, un tipo de hermafroditismo llamado protoginia monándrica ^[4]. En la Lista Roja de la UICN figura como Preocupación menor ^[5].

La altura del cuerpo es claramente menor que la longitud de la cabeza: la altura cabe de 2,7 a 3,1 veces en la longitud estándar, y la cabeza, de 2,2 a 2,5 veces, con la zona entre los ojos plana y el preopérculo redondeado y finamente aserrado ^[3]. La aleta dorsal tiene 11 espinas y de 16 a 18 radios blandos, con la tercera o la cuarta espina como la más larga; la anal, 3 espinas y 8 radios; las pectorales, 18 o 19 radios, y la caudal es redondeada ^[3]. Tiene de 48 a 51 escamas en la línea lateral ^[3].

El color de fondo va del verde oliva al pardo rojizo, salpicado de manchas blancas irregulares; la punta de cada espina dorsal lleva una marca blanca brillante y el borde de la membrana entre espinas, un triángulo blanco ^[3]. Tiene una pequeña mancha negra en forma de silla sobre el pedúnculo caudal y el interior de la boca es rojo; los juveniles muestran puntos negros en lo alto de la cabeza y aletas impares rojizas hacia el extremo, con un filo blanco ^[3].

Especies parecidas

• Epinephelus analogus: Tiene 10 espinas en la aleta dorsal en lugar de 11, y su cuerpo pardo rojizo está cubierto de puntos pardo oscuro con 5 barras oscuras oblicuas y tenues, en vez de manchas blancas; además crece más, hasta unos 75 cm ^[6],[6].
• Epinephelus clippertonensis: Se reconoce con facilidad por su colorido, aunque en lo genético se diferencia muy poco de Epinephelus labriformis; sus poblaciones son insulares, como la del atolón de Clipperton, y apenas intercambian genes con las de Epinephelus labriformis del continente ^[7].

Vive en el Pacífico oriental desde el golfo de California hasta el Perú, incluidas las islas oceánicas del Coco, Revillagigedo y Galápagos, donde está su localidad tipo ^[3]. Su área abarca desde los 31° N hasta los 10° S, y se le encuentra entre 1 y 50 m de profundidad ^[2].

Es una especie común en fondos rocosos de aguas someras y más abundante cerca de la orilla, aunque los adultos bajan por lo menos hasta 30 m ^[3]. Un estudio genético que reunió 304 ejemplares de esta especie y de su pariente insular Epinephelus clippertonensis, tomados a lo largo de toda su área, encontró 49 haplotipos del gen mitocondrial citocromo b; según los autores, las barreras descritas a lo largo de la costa continental no parecen frenar la dispersión de estos meros, cuyas larvas pasan mucho tiempo en el plancton, mientras que entre las poblaciones del continente y las de las islas el flujo de genes es escaso ^[7].

En la bahía de Navidad, en Jalisco, México, se muestrearon cada mes entre 1998 y 2008 las capturas comerciales con redes agalleras: de 940 ejemplares, 521 eran hembras y 419 machos, de 20,0 a 40,5 cm de longitud total y de 128 a 1096 g ^[8]. Las hembras superaban a los machos en proporción de 1,3 a 1, pero los machos predominaban en 4 de las 5 clases de talla mayores; el índice gonadosomático y la proporción de gónadas maduras tocaron sus máximos en abril y agosto, de modo que la reproducción se concentra en primavera y verano ^[8]. Allí la mitad de las hembras ya estaba madura a los 29,6 cm y la mitad de los machos a los 31,3 cm, y el ejemplar más pequeño en pleno cambio de sexo medía 25,6 cm ^[8].

En la bahía de Mazatlán, en México, el examen histológico de 527 peces recogidos cada semana entre marzo de 2017 y marzo de 2018 confirmó que es un hermafrodita protógino monándrico ^[4]. No apareció ninguna hembra de más de 27,5 cm; las hembras alcanzaban la madurez a 17,2 cm y los machos a 19,42 cm, y el cambio de sexo ocurría entre 20 y 33,5 cm, con una talla media de 24,7 cm ^[4]. Entre los adultos maduros había 1,5 hembras por cada macho ^[4].

En laboratorio, con desoves inducidos, sus huevos resultaron pelágicos, esféricos y transparentes, con una sola gota de aceite y un diámetro medio de 726,1 µm ^[9]. A 25 °C eclosionaron 27 horas después de la fecundación, y entre 23 y 27 °C el tiempo hasta la eclosión se acortó a medida que subía la temperatura ^[9].

Es un depredador discreto: de día come sobre todo peces pequeños y de noche, principalmente crustáceos ^[3]. FishBase lo describe como solitario y le asigna un nivel trófico de 4,0 ^[2].

Durante El Niño de 2015 y 2016, el mar de Galápagos se mantuvo unos 2,5 °C más cálido de lo normal por 6 meses, y en ese lapso apareció una enfermedad ulcerosa de la piel, nunca antes descrita, que afectó a 18 especies de peces óseos de 13 familias ^[10]. Epinephelus labriformis, clasificado como piscívoro, fue una de ellas: el primer ejemplar enfermo se vio el 13 de enero de 2016 en Cuatro Hermanos Este ^[10].

La Lista Roja de la UICN lo clasifica a escala mundial como Preocupación menor ^[5]. FishBase le atribuye una resiliencia baja, con un tiempo mínimo de duplicación de la población de 4,5 a 14 años ^[2].

Su hermafroditismo protógino, unido a una reproducción concentrada en primavera y verano, lo hace muy vulnerable a la pesca; en la bahía de Navidad, sin embargo, las tallas de captura indican que los peces capturados ya habrían desovado al menos una vez ^[8]. Como en México esta especie no tiene normas propias, el estudio de Mazatlán sugiere fijar para ella una talla mínima de captura de 24 a 27 cm y vedarla en la temporada de desove, de modo que la población conserve su capacidad de reproducirse y no se desequilibre la proporción entre hembras y machos ^[4].

Como hipótesis, los autores del estudio de Galápagos relacionan el brote de 2016 con el agua caliente que se mantuvo durante meses y con la falta de alimento planctónico que acompañan a los El Niño más intensos, cuya frecuencia, según las proyecciones, aumentará con el calentamiento global ^[10].

Tiene cierto interés comercial en las pesquerías locales, que lo capturan con anzuelo y con trampas ^[3]. En la bahía de Navidad, en México, se explota comercialmente y se captura con redes agalleras ^[8]. FishBase lo registra también como pez de pesca deportiva ^[2].

En el Perú figura entre los 35 recursos pesqueros clave del ecosistema del Pacífico oriental tropical frente a la costa norte, entre los 3° S y los 6° S, cuya vulnerabilidad al cambio climático hasta 2055 evaluó un grupo de expertos; esa región aporta el 12 % de los desembarques anuales del país, y el grupo de los peces demersales, al que pertenece, resultó el menos vulnerable ^[11].

La descripción de su desarrollo embrionario se planteó como base para lograr su reproducción controlada y su cría larvaria ^[9].

En noviembre de 2018, el análisis de ADN ambiental de muestras de agua tomadas en las islas Lobos de Afuera detectó Epinephelus labriformis, una especie que no figuraba en los registros históricos ni en los estudios de línea base de esas islas ^[12]. Estas islas, las más alejadas de la costa peruana, a unas 32 millas náuticas, forman parte de la Reserva Nacional Sistema de Islas, Islotes y Puntas Guaneras, y la distancia a la costa y lo complejo de su relieve submarino limitan el acceso a ellas ^[12].

En el norte tropical del Perú, entre los 3° S y los 6° S, se le considera un recurso pesquero clave ^[11].