Anchoveta

Engraulis ringens es un pez pelágico pequeño que forma cardúmenes enormes en las aguas costeras del Pacífico sudoriental ^[1]; en el Perú se le conoce como anchoveta o anchoveta peruana ^[1]. Es la especie clave de la cadena trófica del afloramiento del mar peruano y sostiene la industria pesquera más importante del país ^[2].

Tiene el cuerpo delgado, alargado y casi redondo en sección, con el hocico puntiagudo. La maxila es corta y de punta roma, y llega al borde delantero del preopérculo sin sobrepasarlo; la punta de la mandíbula inferior queda por delante de la narina. Las branquispinas inferiores son largas y delgadas, de 38 a 49, y aumentan con el tamaño del pez. El origen de la aleta anal queda bien detrás de la base del último radio dorsal, y los jóvenes llevan una franja plateada en el flanco que desaparece con la edad ^[1].

Alcanza unos 20 cm de longitud estándar ^[1]. El número alto de branquispinas la separa de todas las especies de Anchoa del Pacífico, y las otras anchovetas que pueden compartir con ella el norte del Perú, de los géneros Anchovia y Cetengraulis, tienen el cuerpo más alto y más comprimido ^[1].

El análisis del genoma mitocondrial completo la sitúa como la más cercana a Engraulis japonicus y Engraulis encrasicolus dentro de la familia ^[3].

Especies parecidas

• Engraulis mordax: Engraulis mordax, del Pacífico nororiental, tiene la punta de la mandíbula inferior solo hasta debajo de la narina, la punta de la maxila afilada y alargada hasta el borde trasero del preopérculo, y una pseudobranquia tan larga como el ojo; en Engraulis ringens la mandíbula llega a la mitad del hocico, la maxila es más roma y la pseudobranquia es más larga que el ojo ^[1].

Vive en el Pacífico sudoriental, desde el norte del Perú, hacia punta Aguja a 6° S, hasta Chiloé, en Chile, a 42°31' S; su extensión depende de hasta dónde llega la corriente peruana ^[1].

Es un pez marino y costero, casi siempre a menos de 80 km de la costa y a veces hasta 160 km. Forma cardúmenes enormes en aguas superficiales: de día baja hasta 50 m y de noche sube. En los años en que una lengua de agua superficial más cálida y menos salina avanza hacia el sur, el fenómeno de El Niño, su límite norte en aguas peruanas retrocede ^[1].

En el Perú se distinguen dos stocks: el norte-centro, desde Zorritos a 4°30' S hasta los 16° S, y el sur, que comparte con el norte de Chile de 16°01' a 24° S. Sus características biológicas parecen distintas, y la fuerte surgencia frente a San Juan, a 15° S, rara vez deja grandes concentraciones de cardúmenes y funciona como barrera natural entre ambas ^[2].

Es un desovador parcial: en cualquier época del año hay ejemplares en distintos estados de madurez. Desova en todas las latitudes del mar peruano, y las zonas principales van de Chicama a Chimbote y del Callao a Pisco. El desove va de julio a febrero y alcanza su máximo entre julio y octubre; en ciertos años se extiende al verano ^[2].

Otra descripción da un desove mayor en invierno y primavera, de julio a septiembre, y uno menor en febrero y marzo; madura hacia 1 año de edad, con unos 10 cm de longitud estándar, mide unos 8 cm a los 6 meses y 12 cm a los 18 meses, y vive cerca de 3 años ^[1]. Los reclutas, de 8 a 12 cm de longitud total, aparecen en aguas costeras de octubre a abril, con máximos en enero y febrero ^[2].

Un evento El Niño fuerte baja con rapidez el índice gonadosomático y la condición corporal, pero la población se recupera pronto cuando las condiciones se normalizan, y su mortalidad también baja ^[2].

El análisis del ADN mitocondrial de ejemplares de la costa peruana indica que tiene la diversidad genética más baja entre las especies de su género comparadas, aunque este tipo de dato puede reflejar tanto la historia demográfica como la selección natural ^[4].

Se alimenta de plancton. El zooplancton es entre el 80 y el 95 % de su dieta; por contenido de carbono las presas principales son los eufáusidos y después los copépodos, y el fitoplancton, aunque abunda en número en los estómagos, es un componente menor. La sardina Sardinops sagax tiene la misma dieta, con más preferencia por los copépodos ^[2].

Un estudio con isótopos estables en 30 adultos capturados en el norte de Chile encontró que la dieta asimilada era sobre todo de zooplancton, principalmente larvas de crustáceos, con una contribución insignificante del fitoplancton. La posición trófica estimada para la muestra en conjunto fue de 3,2, y un grupo de individuos con valores altos de nitrógeno 15 parecía comer larvas de su propia especie, es decir, practicaba el canibalismo ^[5].

Los cardúmenes se desplazan de 5 a 20 km por día, y el plancton debe reponerse con rapidez antes de que llegue el siguiente. En años cálidos entran depredadores de aguas cálidas y la anchoveta busca refugio en parches fríos muy cercanos a la costa ^[2].

Un modelo regional del periodo 1980-2015 sugiere que, en los años sin El Niño, los huevos eclosionan cuando empieza una floración de plancton. Durante las dos fuertes anomalías cálidas de 1982-1983 y 1997-1998 esa sincronía se perdió y el agua no bajó de 17 °C hasta agosto de 1983 y junio de 1998, de modo que las larvas habrían encontrado menos alimento a tiempo ^[6].

En abril de 2024 se registró por primera vez en el Perú el isópodo parásito Nerocila acuminata sobre las aletas de ejemplares de esta especie ^[7].

Su categoría mundial en la Lista Roja de la UICN es Preocupación menor ^[8].

Su población fluctúa mucho con el clima. En el periodo de 1972 a 1986, con aguas más cálidas y presión de pesca, bajó y la sardina aumentó, y la anchoveta se recuperó cuando volvieron las condiciones frías ^[2]. En escenarios de cambio climático, el mismo modelo proyecta que la época de desove podría acortarse y desplazarse hacia el invierno austral, con peor alimento para las larvas, aunque esos resultados vienen de una simulación y no de mediciones directas en el campo ^[6].

La autora de la tesis señala que la relación entre la variabilidad genética y el destino de las poblaciones tiene implicancias para la sostenibilidad de las poblaciones explotadas, y que la baja diversidad mitocondrial observada debe verificarse con otros marcadores ^[4].

Según el catálogo de la FAO de 1988, es el pez más explotado de la historia: la captura alcanzó 13 millones de toneladas en 1971, con grandes fluctuaciones y una caída posterior. En 1982 el 94 % de lo capturado fue del Perú y el 6 % de Chile, casi todo para reducción a harina y aceite. La pesca se hace con barcos de cerco ^[1].

Hoy la mayor parte sigue yendo a harina y aceite de pescado. Entre 2021 y 2023 se desembarcaron en promedio 81.000 toneladas para consumo humano directo, el 54 % de la cuota permitida, y el Ministerio de la Producción señala como obstáculos la ruptura de la cadena de frío, la falta de fiscalización y las percepciones negativas sobre su consumo ^[9].

La pesquería de anchoveta es la de una sola especie con mayores desembarques del planeta, y el sistema de afloramiento peruano, de menos del 1 % de la superficie oceánica, sostiene más del 10 % de la captura mundial de peces ^[6].

En el Perú no es una especie de un sitio concreto: vive en el mar costero, casi siempre a menos de 80 km de la costa, en cardúmenes de superficie que de noche suben más ^[1]. Las zonas de mayor desove van de Chicama a Chimbote y del Callao a Pisco, y en los años de El Niño se refugia en parches fríos cerca de la costa ^[2].