Pez erizo mapache

Diodon holocanthus es un pez erizo de la familia Diodontidae, descrito por Linnaeus en 1758 ^[1]. Vive en los mares tropicales de todo el mundo, y sus juveniles pasan meses en mar abierto antes de acercarse a la costa ^[2]. Ante un depredador puede triplicar el volumen de su cuerpo llenando de agua el estómago, hasta quedar convertido en una esfera de espinas erguidas ^[3]. La Lista Roja de la UICN lo clasifica como Preocupación menor ^[4].

Linnaeus creó el nombre en 1758 a partir de la descripción de Artedi, de 1738, y dio la India como procedencia, una indicación que, según Leis, podía referirse a la India actual o a todo el Indo-Pacífico; no se conoce ningún holotipo ni serie tipo ^[2]. Esa descripción original es breve, y su único dato útil es que las espinas son de sección redonda y muy largas en la cabeza y la nuca ^[2]. Linnaeus y Artedi escribieron siempre holocanthus, y por eso Leis mantiene esa grafía frente a holacanthus, la que usaron muchos autores, y no la considera una errata, como habían sostenido Jordan y Evermann en 1891 ^[2].

Es un pez erizo de cuerpo redondeado, con el pedúnculo caudal corto y sin espinas propias, aunque las espinas fuertes de la base de las aletas dorsal y anal se proyectan sobre él ^[2]. Sus espinas son largas y casi todas eréctiles: entre el hocico y la aleta dorsal hay de 12 a 16, y las de la frente suelen ser las más largas del cuerpo ^[2]. Tiene una espina corta y fija justo encima de la abertura branquial, 2 pequeñas barbillas en el mentón y, en los ejemplares costeros, tentáculos carnosos sobre los ojos, en el dorso y en los costados, que a menudo faltan en parte o del todo; las aletas dorsal y anal tienen de 13 a 15 radios cada una ^[2].

Su color lo dominan varias manchas grandes, de pardo oscuro a negro, en el dorso y los costados: una alrededor de la base de la aleta dorsal, otra en medio del lomo, una sobre cada aleta pectoral, una barra que cruza la nuca y otra que nace bajo cada ojo y sube hasta el espacio entre los ojos, donde en el Pacífico y el Índico suele ser continua ^[2]. Entre ellas hay puntos pequeños del mismo color, las aletas carecen de manchas y en vida pueden ser amarillentas ^[2]. Los ejemplares capturados en mar abierto tienen siempre el vientre moteado, y ese moteado se conserva a menudo en ejemplares costeros de 60 a 200 mm, al parecer sobre todo en el Pacífico oriental ^[2].

En un estudio de códigos de barras de ADN de peces de arrecifes rocosos del norte del Perú, los ejemplares de Diodon holocanthus se diferenciaron entre sí como máximo un 0,31 %, y la especie más cercana del conjunto, Diodon hystrix, quedó a una distancia de 10,07 % ^[5].

Especies parecidas

• Diodon hystrix: Tiene el cuerpo más alargado, 2 o más espinas pequeñas sobre el propio pedúnculo caudal y un dibujo de puntos pequeños que en los adultos alcanza al menos las aletas dorsal, pectorales y caudal, mientras que Diodon holocanthus no tiene espinas en el pedúnculo, lleva manchas grandes y sus aletas no tienen puntos; en vida, Diodon hystrix puede mostrar manchas dorsales parecidas a las suyas ^[2].

Es circuntropical, pero parece faltar en el Pacífico suroccidental y central al este de la línea de la andesita, el límite entre las rocas continentales y las oceánicas; reaparece en Hawái y en las islas Pitcairn y de Pascua ^[2]. No se ha encontrado en el mar Rojo ni en el Mediterráneo, así que las poblaciones del Atlántico y del Indo-Pacífico solo podrían mezclarse por el sur de África, y los rasgos de los ejemplares indican que la atlántica se ha diferenciado de las demás ^[2].

En Hawái sus huevos aparecieron sobre todo cerca de la costa, pero sus larvas rara vez a menos de 1 km de ella ^[2]. Los juveniles viven en mar abierto: el mayor capturado allí medía 86 mm, y el más pequeño hallado junto a la costa, 60 mm ^[2].

En el Pacífico central mexicano, sobre la plataforma continental de Jalisco y Colima, se le captura con regularidad en la pesca de arrastre de camarón ^[6]. Según un trabajo de 2025, el Pacífico oriental tropical llega por el sur hasta Cabo Blanco, en Piura; en la costa norte del Perú no se conocen arrecifes de coral, pero sí arrecifes rocosos descritos entre Cabo Blanco y Punta Sal ^[5].

El ejemplar más grande que examinó Leis medía 289 mm de longitud estándar; hay registros de tallas mucho mayores, quizá por confusiones con otras especies, pero no llega al tamaño de Diodon hystrix ^[2]. En el Pacífico central mexicano se midieron 400 ejemplares capturados entre diciembre de 1995 y diciembre de 1998, de 5 a unos 40 cm de longitud total ^[6].

De los 253 ejemplares a los que se pudo identificar el sexo, 136 eran hembras y 117 machos, una proporción que no difiere de 1:1; la mitad de las hembras estaba madura a los 19,7 cm y la mitad de los machos a los 20,1 cm ^[6]. Sus ovarios tienen ovocitos en varias fases a la vez, un desarrollo asincrónico que le permite desovar más de una vez al año, y la actividad reproductiva fue mayor en junio y de septiembre a diciembre ^[6].

En Okinawa, en el sur de Japón, los ovocitos cargados de vitelo se vieron de abril a junio; en mayo y junio, las hembras capturadas con mareas vivas tenían los ovocitos bien desarrollados y las de mareas muertas mostraban señales de haber desovado, por lo que los autores proponen que desova entre una y otra fase de la marea ^[7].

Sus huevos son pelágicos y esféricos, de 1,7 a 1,8 mm de diámetro en vivo, con 10 a 30 gotas de aceite; los experimentos de cultivo indican que se desovan al anochecer y eclosionan en 4 a 5 días a unos 25 °C, y las larvas nacieron con 1,9 a 2,1 mm ^[2]. En Hawái sus huevos y larvas aparecieron de febrero a septiembre, con un máximo aparente en mayo y junio, aunque nunca fueron comunes, y la fase juvenil en mar abierto dura meses ^[2].

Para inflarse bombea agua a un estómago muy distensible, plegado sobre sí mismo, que ya no digiere; al llenarse ocupa la cavidad peritoneal y empuja el peritoneo bajo la cabeza y alrededor de las aletas dorsal y anal y del pedúnculo caudal ^[3]. Su piel, con fibras de colágeno onduladas, se estira con poco esfuerzo hasta un 40 % y luego se vuelve rígida de golpe, de modo que con el agua forma un armazón firme que sostiene las espinas erguidas ^[3].

Los peces erizo tienen un genoma de alrededor del doble del tamaño del de los peces globo de piel lisa; en 776 kb secuenciadas de Diodon holocanthus había menos genes por tramo, más elementos repetidos e intrones más largos que en estos ^[8].

En la costa de la isla de Jeju, en Corea, se examinó el estómago de 155 ejemplares de 11,5 a 31,5 cm capturados con redes de enmalle de junio a diciembre de 2009; el 25,2 % lo tenía vacío, y sus presas principales fueron gasterópodos (51,9 % del índice de importancia relativa), cangrejos (43,6 %) y bivalvos (2,8 %) ^[9]. Los cangrejos predominaban en los peces de 20 cm o menos y perdían peso en la dieta a medida que el pez crecía, mientras los gasterópodos ganaban importancia ^[9].

En el Pacífico mexicano, un estudio anterior citado en un trabajo de 2011 encontró en su dieta 61 tipos de alimento, entre los que abundaban bivalvos, gasterópodos y cangrejos ^[6].

Inflarse le sirve para defenderse de los depredadores ^[3]. Esa defensa puede matar a quien lo traga: en el noreste de Brasil, un estudio de 30 tortugas cabezonas varadas entre 2015 y 2025 halló en todas la boca y el esófago obstruidos por el pez, y los autores consideran esta causa de muerte recurrente y poco registrada ^[10].

La Lista Roja de la UICN lo clasifica como Preocupación menor ^[4].

En la plataforma del Pacífico central mexicano forma parte de la captura incidental de la pesca de arrastre de camarón: se saca con regularidad, pero no se destina al consumo directo, y los autores señalaban que en esa pesquería no se había estudiado su biología ^[6].

No es consejo médico. Ante una picadura, una intoxicación o una alergia, busca atención médica.

Según un trabajo de 2011 que resume estudios previos, la especie puede llevar tetrodotoxina, una neurotoxina producida por bacterias, en la piel y en distintos órganos, igual que otros animales marinos ^[6].

En 2 ejemplares, una hembra y un macho de 30 a 35 cm capturados en 2014 en la laguna de Marovo, en las islas Salomón, no se detectó tetrodotoxina ni sus análogos en la piel, el hígado, las gónadas, el estómago, el intestino ni la carne, con un límite de detección de 0,01 µg/g; los autores advierten que son muy pocos ejemplares ^[11]. En Japón está autorizado oficialmente comer la piel, la carne y los testículos de los ejemplares capturados en ese país ^[11].

En México no tiene gran peso en el comercio ni en el consumo humano directo, pero en algunos estados los ejemplares disecados se venden como artesanía; además, sus juveniles se comercian como peces de acuario y en China se emplea en la medicina tradicional ^[6].

En Okinawa su hígado, que no se aprovecha comercialmente, resultó rico en grasa: en el hígado y en el músculo, los ácidos grasos omega-3 de cadena larga eran el 44 % del total, con el DHA como el principal (42 %), y había 14,8 g de DHA por cada 100 g de hígado, por lo que el autor lo propone como materia prima para suplementos alimenticios ^[12].

En la costa de Gopalpur, en el este de la India, se registró por primera vez el 17 de noviembre de 2013, y su captura incidental se hizo frecuente tras el superciclón Phailin; según los autores, el pez rompía las redes de los pescadores y reducía sus capturas de especies comerciales ^[13].

Un estudio publicado en 2025 incluyó a la especie entre los peces de arrecife rocoso del norte del Perú que secuenció, recolectados buceando en 3 zonas dentro de una reserva nacional marina del norte: la isla Foca, la costa entre Cabo Blanco y Los Órganos y los arrecifes de Punta Sal, en Tumbes; el trabajo no precisa en cuál de ellas se obtuvo esta especie, y los autores advierten que muestrear y llegar a esos arrecifes es difícil ^[5].

En las islas Lobos de Afuera, un trabajo de 2022 la cuenta entre las especies citadas en informes históricos, pero no la detectaron ni los estudios de línea base publicados en 2019 ni el muestreo de ADN ambiental de noviembre de 2018; según los autores, la distancia a la costa y la batimetría compleja limitan el acceso a las islas ^[14].