Tortuga boba

Caretta caretta es una tortuga marina de cabeza grande y caparazón pardo rojizo que vive en mares tropicales, subtropicales y templados de todo el mundo ^[1],[2]. En el Perú sus nombres incluyen tortuga cabezona y tortuga boba ^[3],[4]. No anida en el país: los ejemplares que llegan son casi todos juveniles nacidos en playas del Pacífico suroccidental, del este de Australia o de Nueva Caledonia, que cruzan el océano para alimentarse en aguas oceánicas frente al centro y sur del país ^[5],[6]. La Lista Roja de la UICN la clasifica como Vulnerable a escala global ^[7], y en el Perú está categorizada En Peligro ^[4]. Una amenaza seria en el Pacífico sudeste es la captura incidental en la pesca artesanal, sobre todo con espinel ^[6],[8].

Linneo la describió en 1758 con el nombre de Testudo caretta, y el catálogo de la FAO enumera más de 30 sinónimos posteriores; el nombre aceptado hoy es Caretta caretta ^[1],[9]. En el Perú se la conoce localmente como tortuga amarilla o tortuga cabezona; el primer nombre alude al color amarillo y el segundo, a la cabeza grande ^[6]. Ese mismo rasgo, una cabeza grande con mandíbulas capaces de triturar presas duras, explica el nombre de cabezona según el manual peruano de observación de tortugas ^[3].

El caparazón del adulto tiene forma de corazón y es más largo que ancho; su anchura equivale a entre el 76 y el 86 % del largo ^[1]. Lleva 5 pares de escudos laterales, el primero en contacto con el escudo precentral, además de 5 escudos centrales y por lo general 12 o 13 pares de marginales; los escudos son ásperos y suelen estar cubiertos de cirrípedos ^[1]. La cabeza es ancha, ocupa entre el 23 y el 28 % del largo del caparazón y tiene 2 pares de escamas prefrontales; bajo el puente del plastrón hay 3 pares de escudos inframarginales, casi siempre sin poros ^[1].

El dorso del adulto es pardo rojizo, los flancos tienden al anaranjado y la parte inferior es amarillo crema; las crías son pardo oscuro por encima ^[1]. Como el resto de tortugas marinas, no puede esconder la cabeza ni las aletas dentro del caparazón ^[2]. El número de escudos varía: en 2002 se halló en Tacna un caparazón con solo 4 escudos laterales, algo poco común en la especie ^[10].

Especies parecidas

• Chelonia mydas: La tortuga verde tiene 4 pares de escudos laterales, el primero sin tocar el precentral, y un solo par de escamas prefrontales; la cabezona tiene 5 pares de laterales y 2 pares de prefrontales ^[1].
• Lepidochelys olivacea: La tortuga pico de loro también tiene 5 o más escudos laterales, pero su caparazón es casi redondo y gris oliva, y sus inframarginales llevan poros; la cabezona tiene el caparazón más largo que ancho, áspero y pardo rojizo, con inframarginales sin poros ^[1].

Vive en todo el mundo, sobre todo en aguas subtropicales y templadas del Atlántico, el Pacífico, el Índico y el Mediterráneo; en el Pacífico oriental se la ha registrado desde Alaska hasta Chile ^[2]. El catálogo de la FAO de 1990 la daba por ausente de las costas del Perú, aunque existían reportes anecdóticos desde la década de 1950 ^[1],[10]. Una nota publicada en 2003 confirmó su presencia con 3 caparazones hallados en Tacna y Moquegua y con 7 ejemplares capturados con espinel entre enero y mayo de 2003 en el centro y sur del mar peruano ^[10].

Entre 2000 y 2007, observadores a bordo de la flota artesanal registraron 323 capturas entre los 13 y 22° S, a distancias de 46.5 a 637.1 km de la costa; el 82 % se produjo en barcos que salían de Ilo y, de las tortugas con dato de profundidad, todas menos 1 estaban sobre aguas oceánicas ^[6]. El plan nacional de conservación cita además registros en el norte, entre los 7 y 9° S, y señala concentraciones entre los 15 y 25° S frente a Perú y Chile ^[11]. Hacia el sur, la especie llega en Chile hasta unos 32° S ^[12].

Las tortugas marcadas con transmisores satelitales frente al Perú se alejaron de inmediato de la plataforma continental y pasaron más del 97 % del tiempo sobre fondos de más de 1000 m, en aguas con una temperatura superficial media de 21.1 °C ^[12]. Un caso fuera de lo común fue un juvenil de 62.2 cm hallado en setiembre de 2015 a orillas de La Aguada, en Paracas, el primer registro en una zona netamente nerítica del país ^[11].

Las tortugas cabezonas del Perú son en su gran mayoría juveniles. De 307 ejemplares medidos entre 2000 y 2007, el largo curvo del caparazón fue de 35.9 a 86.3 cm, con una media de 57.2 cm; el 91.5 % se clasificó como juvenil, el 8.1 % como subadulto y solo 1 individuo como posible adulto ^[6]. Como la talla mínima de reproducción documentada en el este de Australia es de 80 cm, los autores advierten que incluso ese posible adulto podría haber sido un subadulto grande ^[6]. Los 7 ejemplares capturados en 2003 medían en promedio 57.0 cm y pesaban entre 15 y 28 kg ^[10].

No se conocen playas de anidación de la especie en el Pacífico oriental ^[10]. El análisis del ADN mitocondrial de 22 tortugas capturadas por espineleros peruanos mostró los mismos 2 haplotipos, CCP1 y CCP5, que las hembras que anidan en el Pacífico suroccidental, con frecuencias que no diferían de las de esas colonias; los autores concluyen que las tortugas nacidas en el este de Australia o en Nueva Caledonia cruzan el océano y pasan parte de su juventud frente a Sudamérica ^[5]. Las tallas del Perú, menores que las de los juveniles que vuelven a las aguas costeras de Australia, sugieren que regresan al oeste antes de madurar ^[6].

En las playas, las hembras desovan de 2 a 5 veces por temporada, con intervalos de unas 2 semanas y de 40 a 190 huevos por nidada, con una media de 110; suelen reproducirse cada 2 o 3 años ^[1]. En Australia la temporada de anidación va de octubre a abril, con un pico entre noviembre y enero ^[1]. La edad de primera madurez no está bien establecida: los datos de marcaje en el sudeste de Estados Unidos dan entre 12 y más de 30 años ^[1].

Frente al Perú la cabezona lleva una vida pelágica. Entre 2003 y 2007 se siguió por satélite a 14 juveniles; de los 11 rastreados más de 60 días, 8 estaban a menos de 750 km del punto de liberación al acabar el seguimiento, y los otros 3, seguidos entre 249 y 297 días, llegaron a alejarse entre 1607 y 2337 km ^[12]. Los autores consideran a muchas de estas tortugas residentes de las aguas frente al Perú y Chile, que serían un área de alimentación clave para las nacidas en el Pacífico suroccidental ^[12].

Según los estudios de isótopos estables reseñados en el plan nacional, se alimenta en ambientes oceánicos en un nivel trófico intermedio, por debajo del lobo marino y la pota y por encima de la anchoveta y la caballa; entre sus presas importantes figuran cnidarios y moluscos, y también come la pota y la caballa que se usan como carnada en el espinel ^[11]. El juvenil hallado en Paracas en 2015 llevaba en la cloaca 3 cangrejos pelágicos Planes cyaneus y sobre el cuerpo cirrípedos pedunculados Conchoderma virgatum y Lepas anatifera, señales de que venía de mar abierto ^[11].

En el resto de su área, las crías y los juveniles se asocian a frentes, remolinos y zonas de convergencia donde se acumulan animales y objetos flotantes, y por lo general pasan allí más de un año ^[1]. Es básicamente carnívora y solo de vez en cuando come algas ^[3].

La evaluación global vigente de la Lista Roja de la UICN la clasifica como Vulnerable ^[7]. En el Perú está categorizada En Peligro por el D.S. N.° 004-2014-MINAGRI ^[4]. En 2014 la Convención sobre Especies Migratorias aprobó un plan de acción específico para la tortuga boba del Pacífico Sur, y en 2015 la Convención Interamericana para la Protección y Conservación de las Tortugas Marinas acordó coordinar planes de recuperación para la especie ^[3].

Una amenaza importante en aguas peruanas es la captura incidental. Con observadores en solo 3 puertos entre 2000 y 2007 se estimó una captura de unas 3200 tortugas cabezonas al año en la pesca artesanal de esos puertos, y los autores consideran probable que, sumando todas las especies, la captura en el país llegue a decenas de miles de tortugas al año ^[8]. Casi todas se enredan en las líneas o muerden los anzuelos del espinel; de 51 tortugas anzueladas cuya herida pudo evaluarse, el 41.2 % tenía lesiones graves ^[6]. En la pesca con espinel de perico y de tiburones en el centro del país, todas las cabezonas capturadas fueron juveniles ^[13].

Las tortugas seguidas por satélite pasaron el 75 % de su tiempo dentro de las zonas de pesca de la flota espinelera artesanal peruana, y repartieron su tiempo entre aguas peruanas (51 %), internacionales (39 %) y chilenas (9 %), lo que según los autores obliga a coordinar entre países la conservación y el manejo pesquero ^[12]. En las playas del este de Australia, de donde procede parte de estas tortugas, la anidación cayó un 86 % en un periodo de 23 años ^[12].

La carne de tortuga cabezona se consume a veces a bordo o en las caletas, o se vende en mercados del país ^[6]. Ese consumo es ilegal; un estudio sobre la pesca artesanal peruana lo compara con la carne de monte y ve difícil controlarlo sin tener en cuenta la economía de las comunidades costeras que viven del mar ^[8].

Buena parte de lo que se sabe de la especie en el Perú se obtuvo a bordo de la flota artesanal: observadores midieron, fotografiaron y muestrearon tortugas capturadas de forma incidental, y las que estaban en buen estado se marcaron y se devolvieron al mar ^[6]. De capturas de espineleros peruanos salieron también las muestras genéticas que vincularon a estas tortugas con las colonias del Pacífico suroccidental ^[5].

Es muy difícil verla en el Perú. Los datos de 2000 a 2007 la sitúan casi siempre en aguas oceánicas, a decenas o cientos de kilómetros de la costa, entre los 13 y 22° S, y la mayoría de las capturas fueron de barcos que zarpaban de Ilo; los autores señalan que son zonas de difícil acceso para la investigación ^[6]. Las tortugas seguidas por satélite no parecieron volver a aguas costeras de menos de 200 m de profundidad ^[12]. Un registro cerca de la orilla, como el de La Aguada, en Paracas, en 2015, es excepcional ^[11].