Ballena minke antártica

La ballena minke antártica (Balaenoptera bonaerensis) es un rorcual pequeño del hemisferio sur, descrito por Burmeister en 1867 y aceptado como especie válida en el registro mundial de cetáceos ^[1]. Vive ligada al hielo marino del océano Austral y es la única ballena barbada que habita de forma constante las zonas cubiertas de hielo ^[2].

En 1998 se reconocieron dos especies de ballena minke, esta y la minke común, y su abundancia se estimó en 515000 individuos a partir de censos de 1992 a 2004 ^[3]. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza la evalúa globalmente como casi amenazada ^[4]. El manual peruano de observación de fauna marina la incluye entre los cetáceos mayores, con el nombre de ballena minke antártica ^[5].

Es un rorcual de talla modesta: en la costa occidental de la península Antártica, 68 ejemplares medidos con fotogrametría desde drones tuvieron una longitud media de 8,04 m ^[6]. Esa cifra corresponde a una población concreta y no resume toda la especie ^[6].

En el mar es difícil separarla de la forma enana de la minke común, con la que comparte parte del hemisferio sur, y el conocimiento de su distribución en latitudes bajas y medias es muy limitado por el poco esfuerzo de investigación y la baja detectabilidad en el mar ^[3]. La pista más práctica es geográfica: la minke antártica es relativamente más frecuente al sur de los 65° S ^[3].

Especies parecidas

• Balaenoptera acutorostrata: En el mar puede confundirse con la forma enana de esta especie; la minke antártica es relativamente más frecuente al sur de los 65° S ^[3].

Tiene distribución circumpolar y probablemente se reproduce entre los 7° y los 35° S ^[6]. Se supone que cría en aguas subtropicales del Atlántico sur, el Pacífico sur y el Índico durante el invierno austral y migra al sur en verano para alimentarse de kril, aunque la prueba directa de ese vínculo es escasa ^[3].

En el hielo, las densidades más altas se predicen en el borde del hielo y con concentraciones medias, y se registraron densidades medianas hasta 500 km hacia el interior ^[2]. En cambio, en aguas libres de hielo del oeste de la península Antártica se contaron muy pocos ejemplares, lo que apoya su dependencia del hielo marino ^[2]. Las poblaciones del sector Indo-Pacífico parecen separarse en al menos 2 stocks ^[3].

En la costa occidental de la península Antártica, el análisis de ADN de 82 biopsias tomadas entre 2013 y 2020 identificó 29 machos y 40 hembras distintos ^[6]. Los niveles de progesterona en la grasa indicaron que el 59 % de las hembras muestreadas estaba preñada, y al corregir por madurez sexual la tasa mediana de preñez fue de 92,3 %, de modo que la mayoría de las hembras maduras está preñada en un año dado ^[6].

Su repertorio de sonidos incluye el descenso de tono ya conocido y, según marcas con vídeo y micrófono, otras 3 llamadas nuevas; las 4 tienen frecuencias máximas de 90 a 175 Hz y duran de 0,2 a 0,8 s ^[7]. Cada tipo de llamada se asoció con variables de conducta y de ambiente medidas por las marcas ^[7].

Se alimenta de kril bajo el hielo, un nicho que, según se ha propuesto, no comparte con otras ballenas que comen kril en el océano Austral ^[2]. El hielo podría servirle además para evitar a las orcas de tipo A, que no entran en él ^[2].

Es una de las especies de cetáceos más abundantes pero peor conocidas, por la dificultad de trabajar en su hábitat de hielo marino ^[7]. Las marcas de vídeo y sonido de ese estudio se colocaron en 2 bahías junto al estrecho de Gerlache, en febrero y marzo de 2018 y 2019 ^[7]. En 333 ejemplares examinados se hallaron 7 especies de epibiontes, y 125 de las ballenas llevaban al menos una; los autores proponen que detectar percebes coronúlidos podría evidenciar migración estacional, pues su presencia cae de forma marcada donde la temperatura mínima del mar es inferior a 12 °C ^[3].

La evaluación mundial vigente de la lista roja de la UICN la clasifica como casi amenazada ^[4]. Un análisis de los censos circumpolares realizados con barco sugiere una posible caída de abundancia del 30 %, y los autores subrayan que hacen falta medidas de conservación y más estudios sobre su estado ^[2].

Su dependencia del hielo la hace vulnerable al clima: una reducción general de la cobertura de hielo estrecharía su hábitat disponible, y los cambios de hielo previstos podrían afectarla mucho ^[2]. En el oeste de la península Antártica, donde el hielo cambia deprisa, las tasas de preñez medidas sirven de línea de base para detectar cambios futuros ^[6].

Parte de lo que se sabe de la especie procede de ejemplares capturados. Los 333 ejemplares que sirvieron para estudiar sus epibiontes provienen de ballenas capturadas en la última campaña antártica NEWREP-A ^[3]. En un estudio de 2022, la longitud a la que maduran las hembras se tomó de datos de capturas comerciales ^[6].

En el Perú aparece entre los cetáceos mayores que cubre el manual de buenas prácticas para la observación de fauna marina, que también recoge las distancias mínimas de acercamiento a cetáceos: 100 m para los de más de 5 m de largo y 300 m si están alimentándose o socializando ^[5].

La literatura consultada no documenta avistamientos concretos de la especie en el Perú: el manual oficial de observación de fauna marina (edición de 2026) solo la nombra en su lista de cetáceos mayores, sin indicar sitios ^[5]. Se supone que cría en aguas subtropicales en invierno, pero la evidencia directa de esas migraciones es limitada, por lo que no se la debe dar por segura en ninguna salida ^[3].