Austrolittorina araucana

Austrolittorina araucana es un caracol marino pequeño de la familia Littorinidae y un nombre aceptado en el registro mundial de especies marinas ^[1]. Su área va del Perú al sur de Chile, y los datos moleculares la sitúan como el miembro basal de su género ^[2]. En la banda alta de la costa rocosa del norte de Chile, cubierta por el mar solo en la pleamar y con 90–95 % de roca desnuda, forma poblaciones abundantes junto a otro litorínido ^[3].

La concha es pequeña, de periferia redondeada y con numerosos surcos espirales finos que se vuelven obsoletos; su color va del blanco al marrón oscuro, con una banda basal más clara ^[2]. La especie es muy variable en forma y en color: hay conchas blancas, gris azuladas o de un marrón uniforme, rara vez con marcas poco nítidas ^[2].

En el género Austrolittorina falta el dibujo axial de color (líneas o series de puntos alineados con el eje de la concha) que sí tienen la mayoría de las especies de la subfamilia Littorininae, y los tentáculos cefálicos son negros ^[2]. Para separarla con certeza de las especies parecidas hace falta mirar la anatomía: el filamento del pene es ancho, con la abertura del surco espermático en posición subterminal, y el oviducto palial tiene un asa simple del surco de los huevos en la glándula de la albúmina ^[2].

Algunas conchas pálidas se parecen a ejemplares pequeños de otras dos especies del mismo género, pero las tres no comparten área y el oviducto y el pene de Austrolittorina araucana son únicos ^[2].

Especies parecidas

• Austrolittorina unifasciata: Sus conchas pálidas pueden parecerse a las de ejemplares pequeños de Austrolittorina araucana, pero las dos especies no comparten área; el oviducto palial y el pene de Austrolittorina araucana son únicos ^[2].
• Austrolittorina fernandezensis: Algunas conchas pálidas de Austrolittorina araucana se le asemejan, pero las dos especies no comparten área y el oviducto palial y el pene son distintos ^[2].

El área de distribución va del Perú al sur de Chile ^[2]. d'Orbigny describió el nombre con material de la costa chilena entre Valparaíso y Arica, y la localidad tipo se restringió después a Valparaíso, donde se designó el lectotipo ^[2].

En la costa rocosa del norte de Chile, la especie es abundante en la banda superior del intermareal, cubierta por el mar solo en la pleamar, donde entre el 90 % y el 95 % de la superficie es roca desnuda ^[3]. Aparece allí junto con otro litorínido, Echinolittorina peruviana ^[3].

El color de la concha cambia con la latitud: las poblaciones del sur son enteramente marrones, y las del norte mezclan conchas marrones y blancas ^[2].

Los datos moleculares indican que Austrolittorina araucana es el miembro basal del género, es decir, el que se separó primero de las otras cuatro especies vivas ^[2]. Esa separación se estimó entre 40 y 73 millones de años atrás, edad suficiente para atribuirla a la fragmentación de Gondwana ^[2].

Sobre la reproducción, las fuentes consultadas describen la anatomía. En el oviducto palial el surco de los huevos forma un asa simple en la glándula de la albúmina, un asa grande y circular en la glándula de la cápsula y otra menor en la glándula de la gelatina; la bolsa copuladora se abre en posición posterior ^[2].

Para el gradiente de color norte-sur (poblaciones del sur enteramente marrones, del norte marrones y blancas) se ha sugerido que la selección climática podría explicarlo, ya que las conchas claras ayudan a regular la temperatura en gasterópodos intermareales ^[2].

En la banda más alta del intermareal de la bahía de Antofagasta, en el norte de Chile, cubierta por el mar solo en la pleamar y con 90–95 % de roca desnuda, esta especie y Echinolittorina peruviana forman poblaciones abundantes. Más abajo domina una banda de matrices del mejillón Perumytilus purpuratus ^[3].

Se la ha registrado también en sustratos artificiales calientes. En rompeolas de roca artificial de la región de Coquimbo, a 29° S, la roca estaba en promedio 3,7 °C más caliente que en el hábitat natural vecino en dos de los tres sitios estudiados, y en el hábitat artificial la roca desnuda cubría cerca del 85 % ^[4]. Allí, Austrolittorina araucana y Echinolittorina peruviana alcanzaron grandes densidades y aportaron la mayor parte de la densidad de especies móviles ^[4].

En el Perú, un muestreo de 41 sitios entre 3,5° S y 13,5° S halló que los caracoles del género Austrolittorina están entre los taxa móviles cuyo subconjunto reproduce el patrón de variación entre comunidades rocosas de la costa ^[5].

Los estudios consultados no dan localidades peruanas con datos a nivel de especie. El muestreo de comunidades rocosas del intermareal peruano, hecho entre febrero y mayo de 2015 en 41 sitios entre 3,5° S y 13,5° S, incluyó caracoles del género Austrolittorina entre los taxa móviles analizados ^[5].

Fuera del Perú, la literatura la ubica en el piso alto de la costa rocosa de la bahía de Antofagasta y en rompeolas de la región de Coquimbo, en Chile ^[3],[4].