Ídolo moro

Zanclus cornutus es la única especie viva de la familia Zanclidae, un pez de arrecife de cuerpo muy alto y aplastado, con el hocico saliente y una espina dorsal que se prolonga en un filamento que suele superar la longitud del cuerpo ^[1],[2]. Vive en buena parte del Indo-Pacífico y llega también al Pacífico oriental tropical ^[1]. El catálogo de los peces marinos del Perú lo da hasta el norte del país ^[3], y en la Lista Roja mundial figura como Preocupación menor ^[4].

Linneo le puso dos nombres en 1758: Chaetodon cornutus para el adulto y Chaetodon canescens para su poslarva tardía ^[5],[1]. El género Zanclus lo crearon Cuvier y Valenciennes en 1831 ^[2]. Aunque canescens aparece en una página anterior de la obra de Linneo, el nombre válido es cornutus, porque Günther, el primero que comprendió en 1876 que ambos eran el mismo pez, eligió ese ^[1]. El catálogo peruano de 2001 todavía lo registra como Zanclus canescens ^[3].

El cuerpo es altísimo, su altura cabe de 1 a 1,4 veces en la longitud estándar, y muy comprimido; el hocico es estrecho y sobresale mucho, y los adultos tienen delante de cada ojo una protuberancia ósea puntiaguda, mayor en los machos ^[1]. La aleta dorsal lleva de 6 a 7 espinas, casi siempre 7, y de 39 a 43 radios blandos; su tercera espina es un filamento larguísimo que suele superar la longitud estándar, y la anal tiene 3 espinas y de 32 a 36 radios ^[1]. Las escamas son diminutas y cada una lleva una hilera de puntas curvadas hacia atrás, de modo que la piel se siente como una lija fina ^[1].

El color es muy llamativo: blanco en la parte delantera y amarillo atrás, con 2 bandas negras anchas, la primera alrededor del ojo y extendida por el pecho, las aletas pélvicas y medio vientre, y la segunda en la mitad posterior del cuerpo, bordeada de líneas blancas y negras y metida en las aletas dorsal y anal; sobre el hocico hay una mancha anaranjada rodeada de negro, el mentón es negro y la cola casi toda negra ^[1]. Alcanza como máximo 22 cm de longitud total y lo habitual es que llegue a 16 cm ^[1]; el catálogo peruano da 20 cm ^[3].

Se le puede confundir con los peces mariposa del género Heniochus, pero estos no tienen el hocico tan prolongado ni la protuberancia ósea delante de los ojos; los peces cirujano, de la familia Acanthuridae, se distinguen porque llevan una o más espinas o placas con quilla a cada lado del pedúnculo de la cola, algo que Zanclus cornutus no tiene ^[1]. Lo que define a su familia es un ensanchamiento de la cintura escapular que forma un disco pectoral y el gran número de radios en las aletas dorsal y anal; la familia incluye además 2 géneros extinguidos del Eoceno de Bolca, en Italia ^[2].

Se reparte por casi todo el Indo-Pacífico, salvo el mar Rojo y el golfo Pérsico, y llega también al Pacífico oriental tropical ^[1]. En el Pacífico occidental se ha visto por el norte hasta Kominato, en la prefectura japonesa de Chiba, y por el sur hasta el sur de Nueva Gales del Sur, en Australia, registros que se deben a poslarvas llevadas por corrientes cálidas fuera de la zona donde se reproduce; Randall, autor de esa guía, vio además un adulto solitario en la isla de Pascua ^[1]. En la región de Sídney figura entre los peces tropicales que se observan con más frecuencia como juveniles errantes, llegados desde la Gran Barrera de Coral ^[6].

En el Pacífico americano, el catálogo peruano de 2001 lo da desde Baja California, en México, hasta el norte del Perú, con las islas Galápagos ^[3]. Un registro publicado en 2018, en el norte del golfo de California, fue el más septentrional documentado hasta entonces en el Pacífico oriental ^[7]. En el Pacífico de Colombia apareció, entre las especies menos abundantes, en los censos de peces de las costas rocosas del Parque Nacional Utría ^[8].

Vive en arrecifes de coral o sobre fondos rocosos, desde aguas muy someras hasta 180 m de profundidad ^[1]. El catálogo peruano lo describe como un pez de aguas costeras sobre zonas rocosas ^[3].

Es omnívoro, pero come más animales que algas: las esponjas dominan la parte animal de su dieta, y en sus estómagos se han hallado también briozoos, pequeños moluscos y crustáceos, hidroides y tunicados ^[1]. En el Parque Nacional Marino de Wakatobi, en Indonesia, mostró una clara preferencia por las esponjas solo en un sitio considerado degradado, con mucho sedimento y poco coral, donde se alimentaba sobre todo de la esponja de barril Xestospongia testudinaria; en un sitio con más coral, en cambio, el 60 % de sus mordiscos fueron a algas coralinas, y el resto a coral duro, ascidias y otras algas ^[9].

Se le ve a veces en parejas y en ocasiones en grupos ^[1]. En los arrecifes del oeste de la isla de Hawái se le grabaron sonidos pulsados durante encuentros agresivos y durante lo que parecía cortejo ^[10].

Su larva pasa mucho tiempo en mar abierto ^[2]. La poslarva tardía, que puede alcanzar 8 cm de longitud total, lleva a cada lado de la cabeza una espina curva y gruesa delante del ojo, que pierde al transformarse en juvenil ^[1].

Los autores del estudio de Wakatobi, teniendo en cuenta cuántos ejemplares contaron y cuántas veces los vieron morder esponjas, lo incluyeron entre los 4 peces que más podrían influir en esas comunidades de esponjas ^[9]. El mismo estudio recuerda que, en el Pacífico de Panamá, las esponjas escondidas en grietas desaparecían enseguida al quedar expuestas a sus depredadores, entre ellos esta especie ^[9].

Sus poblaciones a uno y otro lado de la barrera del Pacífico oriental, unos 5000 km de aguas profundas que separan el Pacífico central del oriental, no muestran una diferenciación genética significativa, y según las estimaciones del estudio el flujo de genes ha sido mucho mayor de este a oeste que en sentido contrario ^[11].

Se le han descrito parásitos: gusanos monogeneos del género Haliotrema en el mar de la China Meridional ^[12], y en las islas Laquedivas, en el mar Arábigo, un mixosporidio de la vesícula biliar, Sphaeromyxa cornuti ^[13], y 2 especies del género Ceratomyxa ^[14].

Cada verano llegan a la región de Sídney juveniles de peces tropicales que hoy mueren casi todos en invierno; un análisis de la forma externa de esas especies situó a esta entre las que más probabilidades tendrían de ocupar un nicho libre en las comunidades templadas si lograran quedarse ^[6].

Su categoría mundial en la Lista Roja de la UICN es Preocupación menor ^[4].

Tiene importancia en el comercio de peces de acuario, aunque solo prospera en tanques grandes; los recolectores buscan los ejemplares pequeños, porque los adultos se adaptan mal al cautiverio, y se ha informado de individuos que vivieron hasta 10 años en acuario ^[1]. Un estudio de 2024 sobre sus parásitos en las islas Laquedivas lo presenta como pez ornamental marino ^[14].

El catálogo de los peces marinos del Perú, publicado en 2001, sitúa en el norte del país el extremo sur de su área en el Pacífico americano, sin indicar una localidad concreta, y lo describe como un pez costero de zonas rocosas ^[3].