Cangrejo del manglar

Ucides occidentalis es un cangrejo de manglar de la familia Ocypodidae ^[1]. Se distribuye por manglares del litoral pacífico americano, desde la isla Espíritu Santo, en México, hasta el estero San Pedro, en el Perú ^[2]. En el Perú se conoce como cangrejo del manglar y tiene importancia comercial en la región Tumbes ^[3]. Es el cangrejo más explotado del manglar peruano, y un estudio citado en 2020 señaló una caída de su población de 35,8 % en 11 años ^[4].

El caparazón es ovalado, con las regiones branquiales muy proyectadas hacia los lados; la distancia entre los bordes externos de las órbitas es menor que dos tercios del ancho del caparazón y el margen ventral de la frente tiene una hendidura en el centro ^[3]. Puede superar los 7 cm de ancho de caparazón y su color es rojo grisáceo o gris azulado ^[3].

Hay dimorfismo sexual: los machos son de mayor tamaño y peso; las hembras tienen un pleon ancho y ovoide con 4 pares de pleópodos de setas finas, y los machos un pleon casi triangular con un solo par de pleópodos duros ^[2]. En los machos adultos el mero del quelípedo es tan largo que el animal debe caminar de lado. Se conocen 2 morfotipos, de pinzas iguales o desiguales, cada uno con 2 variedades ^[2].

Especies parecidas

• Cardisoma crassum: Cardisoma crassum tiene los márgenes laterales del caparazón rectos o apenas arqueados y sin dientes, una frente angosta, el tercer par de maxilípedos casi cerrando la boca y una distancia entre órbitas mayor que la mitad del ancho del caparazón; su caparazón es azul con tonos grisáceos ^[3].

Su área de distribución va desde la isla Espíritu Santo, en México, hasta el estero San Pedro, en el Perú ^[2]. Hasta 2016 el límite sur conocido en el país era el río Tumbes; el 6 de agosto de 2016 se capturaron 3 ejemplares en los manglares de San Pedro de Vice, provincia de Sechura, en Piura, lo que amplió la distribución hacia el sur ^[3].

En el Perú el manglar se concentra casi por completo en la región Tumbes y la población del cangrejo se localiza sobre todo allí ^[4]. Según la literatura que recogen Alemán y Ordinola, vive en zonas barrosas de manglar cercanas a las desembocaduras de ríos y repara a menudo sus madrigueras; para Ecuador citan madrigueras de hasta 2 m de profundidad ^[3]. En San Pedro, en cambio, las madrigueras tenían entre 33 y 53 cm de profundidad, con densidades de 1 a 2 individuos por m2, en sustratos arenoso-limosos y arcillosos, relativamente duros, asociadas a mangle blanco, mangle salado y el arbusto Batis maritima ^[3].

Es una especie herbívora, especializada en hojas de mangle ^[2]. Se reproduce de forma iterópara estacional, con un período reproductivo largo: en Ecuador los desoves ocurren entre diciembre y mayo, y en el Perú se han observado entre diciembre y abril ^[2].

En el Golfo de Guayaquil, Ecuador, la madurez morfométrica se alcanza con 63,5 mm de ancho de caparazón en los machos y 57,8 mm en las hembras; la fecundidad media reportada es de 195697 huevos por hembra, con un intervalo de 12847 a 385792 ^[2]. En Ecuador la muda se ha reportado entre julio y septiembre, aunque probablemente ocurre todo el año, y el crecimiento individual no tiene un límite asintótico ^[2].

En los manglares dominados por mangle rojo es una especie clave que recicla entre 75 y 84 % de la materia orgánica del ecosistema ^[4]. Retiene nutrientes en el sedimento y airea el suelo al construir su madriguera ^[2].

Cada madriguera es individual; si otro cangrejo la invade, el ocupante puede retraerse o mostrar el mero de lado, y esto último suele acabar en combate; las hembras no suelen participar en esos combates ritualizados, sobre todo en la época reproductiva ^[2]. En el Perú se reportaron densidades de 4 a 9,6 cangrejos por m2, más machos que hembras (de 1,5 a 2 machos por hembra) y tallas medias de 66,6 mm en hembras y 74,3 mm en machos ^[2].

En el manglar de Tumbes, 42 secuencias del gen COI mostraron 30 haplotipos y una variación genética de solo 4 % entre poblaciones, sin relación con la distancia geográfica ^[4].

En el Perú es el cangrejo más explotado del manglar, y una prospección del Instituto del Mar del Perú, citada en 2020, registró una reducción de su población de 35,8 % en 11 años ^[4]. También se ha descrito una caída de sus desembarques en el país entre 1980 y 1994 ^[2].

Los autores del estudio genético plantean que podría hacer falta cultivar larvas para repoblar el manglar, y que antes conviene conocer su diversidad genética para no inducir una estructura poblacional artificial ^[4]. En Ecuador, la pesquería se regula con una talla mínima de 75 mm de ancho de caparazón, la prohibición de capturar hembras y una veda anual en marzo ^[2].

No es consejo médico. Ante una picadura, una intoxicación o una alergia, busca atención médica.

Un cangrejo en muda no es apto para el consumo, pues puede causar daños intestinales y reacciones alérgicas; por eso en Ecuador se prohíbe pescarlo entre el 15 de agosto y el 15 de septiembre ^[2]. En Ecuador también se han reportado metales pesados (cadmio, plomo, cromo, mercurio y arsénico) en su exoesqueleto, órgano perigástrico y músculo ^[2].

En cangrejos de los centros de venta de Tumbes se registraron 6 tipos de microplásticos en las branquias y en el tracto digestivo; el más abundante fueron las fibras, con 59,64 a 61,05 % según el tejido ^[5]. La autora considera que el hallazgo es una señal de advertencia sobre la inocuidad de lo que se vende en los mercados de la ciudad ^[5].

En la región Tumbes tiene importancia comercial ^[3], y los cangrejos de sus centros de venta fueron la fuente de muestras de un estudio sobre microplásticos ^[5]. En Ecuador es el crustáceo de explotación artesanal más importante, con 3383 cangrejeros registrados en 2014 ^[2].

En Ecuador se captura a mano, con ayuda de una varilla metálica en forma de U para acercar el cangrejo a la entrada de la madriguera, y se vende en atados de 12 individuos ^[2].

Se encuentra en los manglares de la región Tumbes, donde un estudio genético tomó ejemplares en 9 estaciones, entre ellas Zarumilla, El Jelí y Corrales, en un estudio publicado en 2020 ^[4]. Al sur, el 6 de agosto de 2016 se capturaron 3 ejemplares en el manglar de San Pedro de Vice, en Piura ^[3]. Allí sus madrigueras tenían entre 33 y 53 cm de profundidad ^[3].