Gaviotín elegante

Thalasseus elegans es un gaviotín de la familia Laridae, descrito por Gambel en 1849 con el nombre de Sterna elegans ^[1]. En el Perú se le llama «gaviotín elegante» ^[2]. Su área de cría es muy reducida: islas del norte del golfo de California y unas pocas colonias en el litoral del sur de California. Fuera de la época de cría se reparte por el litoral del Pacífico entre Nayarit, en México, y el sur de Chile ^[3]. La Lista Roja de la UICN lo clasifica como Casi amenazado en su evaluación de 2020 ^[4].

Está estrechamente emparentado con el gaviotín de Cabot (Thalasseus acuflavidus): algunos autores los tratan como especies hermanas y otros los reúnen en una sola superespecie; en las colonias de isla Rasa se han visto aves de rasgos intermedios entre ambos, con el pico anaranjado manchado de negro y la punta más clara, amarillo anaranjada ^[5]. Comparado con el gaviotín de Cabot, el gaviotín elegante es más grande, tiene la cresta más larga y un pico largo, grueso y sin nada de negro ^[5].

Especies parecidas

• Thalasseus sandvicensis: El gaviotín de Cabot, que algunos autores tratan como subespecie de Thalasseus sandvicensis, es más pequeño, tiene la cresta corta, las patas negras y un pico corto y delgado, negro salvo la punta; el del gaviotín elegante es largo, grueso y sin negro ^[5].

Durante décadas se consideró que isla Rasa, en la región de las Grandes Islas del golfo de California, reunía a más del 95 % de la población reproductora mundial de la especie ^[6]. Desde allí la cría se ha extendido hacia el norte: en mayo de 1959 se hallaron 31 parejas anidando en las salinas de la bahía de San Diego, en 1987 se formó una colonia en Bolsa Chica y en 1998 otra en el puerto de Los Ángeles, y en 2014 la región sumaba más de 50000 nidos ^[6].

Terminada la cría, parte de las aves sube por la costa hasta la Columbia Británica, y la mayoría pasa el invierno boreal entre Ecuador y el norte de Chile ^[3]. También aparece muy lejos de esa ruta: se registró en el atolón Johnston, en el Pacífico central, en 1969, y en Francia en 1974, y desde 2009 algunas parejas han criado en Europa occidental ^[3].

En el inventario de aves de las playas de San Andrés, en Pisco, figura como migrante neártico y se le registró en las orillas pedregosas y rocosas ^[7]. En la playa arenosa de Pozo Lizas, en Ilo, se le vio en marzo de 2009 junto a gaviotas de varias especies ^[8].

En isla Rasa anida cada año en colonias mixtas con el gaviotín real (Thalasseus maximus); la colonia del gaviotín elegante ronda los 100000 nidos y la población que cría en la isla se acerca a los 200000 individuos ^[5]. En las zonas llanas donde se instala, la densidad media es de 15 nidos por metro cuadrado, y como las aves se ponen de pie para defecar, alrededor de cada nido se forma un borde de guano que dibuja la colonia ^[6].

Antes del año 2000, los fracasos de cría en isla Rasa, cuando las aves no ponían, abandonaban la colonia o perdían a muchos pollos, coincidían con eventos de El Niño a gran escala, como los de 1992 y 1998 ^[6]. Desde entonces responden al calentamiento local: en los años en que la anomalía de temperatura del mar en las Grandes Islas superó 1 °C (2003, 2009, 2010 y 2014), más del 70 % de las parejas anidó en las colonias de California, mientras que en los demás años esa fracción nunca pasó del 20 % ^[6].

En 2010 y 2011 se identificaron en isla Rasa 15 aves que parecían híbridos con el gaviotín de Cabot, incluidos 3 pollos ^[5]. De 1779 adultos contados en las áreas de observación, 10 eran presuntos híbridos, cerca del 0,56 %, y algunos de ellos criaban pollos, lo que indica que esos híbridos son fértiles ^[5].

Se alimenta de peces pelágicos pequeños ^[6]. En regurgitaciones reunidas en isla Rasa durante 23 temporadas, la sardina del Pacífico (Sardinops sagax) y la anchoveta norteña (Engraulis mordax) sumaron en promedio el 92 % de su dieta, y la caballa del Pacífico fue la tercera presa más consumida ^[9]. Un análisis de isótopos estables de pollos criados entre 2017 y 2019 indicó que los adultos les llevaban sobre todo anchoveta norteña ^[10].

Como el gaviotín come sardinas jóvenes que la flota pescará meses después, la proporción de sardina en su dieta de primavera se relaciona con la captura por unidad de esfuerzo de la temporada de pesca siguiente; tras los picos de consumo de sardina de las primaveras de 1988, 1996, 2001 y 2008, esa proporción bajó, y la captura por unidad de esfuerzo de la flota cayó una o dos temporadas después ^[9]. El primer gran colapso de la pesquería de sardina en las Grandes Islas, entre 1991 y 1993, coincidió con menos sardina en su dieta y con el paso de 250 a 5870 nidos en California en 3 años ^[6].

Su categoría mundial es Casi amenazado ^[4]. Al concentrarse una parte tan grande de la población en una sola isla, las ratas y ratones que depredaban huevos y pollos en isla Rasa llegaron a poner en riesgo de extinción a la especie ^[3].

La rata negra (Rattus rattus) y el ratón doméstico (Mus musculus) llegaron a isla Rasa probablemente con la explotación de guano de fines del siglo XIX; su erradicación se completó a inicios de 1995, y luego aparecieron nuevas colonias en la vecina isla Cardonosa, con unos 1000 nidos en 2004 y unos 15000 en 2008 ^[6]. Tras esa erradicación, la población que cría en isla Rasa y en el sur de California creció de manera casi inmediata ^[3].

La pesca de sardina también pesa en sus decisiones: la proporción de aves que abandona las Grandes Islas para criar en otro lugar aumenta con el esfuerzo pesquero y los desembarques de sardina de la temporada anterior, y la protección de las colonias de California probablemente ha favorecido su crecimiento ^[6].

No es consejo médico. Ante una picadura, una intoxicación o una alergia, busca atención médica.

En heces frescas de esta especie y de la gaviota de Heermann (Larus heermanni) recogidas en isla Rasa se aislaron Escherichia coli, sin señales de que fueran cepas patógenas, y bacterias afines a Vibrio parahaemolyticus, Vibrio alginolyticus y Staphylococcus aureus, especies que pueden enfermar a las personas ^[11]. Según los autores, ninguno de esos aislados pertenecía a las especies o cepas de mayor importancia para la salud humana ^[11].

Cuando terminó la explotación de guano en isla Rasa, a comienzos del siglo XX, empezó la recolección comercial de huevos de aves marinas en la isla; en su apogeo, los pescadores de la zona llegaron a sacar unos 500000 huevos, y la práctica, prohibida en la década de 1960, terminó a inicios de la de 1980 ^[6].

Su dieta sirve como aviso temprano para la pesquería: junto con el índice de oscilación del sur, la proporción de sardina en su dieta de primavera permitió predecir la captura por unidad de esfuerzo de sardina de la flota del golfo de California en la temporada siguiente ^[9].

En el norte, las playas de la Reserva Nacional Illescas son un lugar de parada estacional de al menos 23 especies de aves migratorias, entre ellas el gaviotín elegante, según su plan maestro de 2024 ^[2]. En el humedal costero Poza de La Arenilla, en La Punta (Callao), se le registró en las 4 estaciones del año en los conteos de 2013 a 2018 ^[12].

Más al sur, en los censos de las playas de San Andrés, en Pisco, junto al extremo norte de la Reserva Nacional de Paracas, en su zona de amortiguamiento, se contaron en total 76 gaviotines elegantes en el censo de enero de 2023 y 359 en el de diciembre de 2024 ^[7]. En la playa Pozo Lizas, en Ilo, cerca de Punta Coles, se le observó en marzo de 2009 ^[8].