Piquero peruano

Sula variegata es un ave marina de la familia Sulidae descrita por Tschudi en 1843 ^[1]. En el Perú se le llama «piquero peruano» ^[2]. Es endémica del afloramiento de la corriente de Humboldt, anida en islas y puntas desde el norte del Perú hasta el centro sur de Chile y es una de las tres aves guaneras que han producido guano en cantidades comerciales ^[3]. La Lista Roja de la UICN la clasifica como de Preocupación menor en su evaluación de 2018 ^[4], y la lista oficial peruana de fauna silvestre amenazada aprobada en 2014 la incluye en la categoría En peligro ^[5].

Es un súlido relativamente pequeño, de 1200 a 1500 g, y las hembras pesan un 19 % más que los machos ^[6]. En la isla Pescadores, 51 adultos capturados mientras criaban pesaron en promedio 1520 g ^[7]. Las plumas secundarias del ala llevan un diseño jaspeado y las patas son grises ^[8].

La voz ayuda a separar los sexos: al ser capturados, los machos emiten un llamado más agudo que las hembras ^[7], y el graznido nasal es propio de la hembra ^[9].

Especies parecidas

• Sula nebouxii: Comparte con el piquero peruano las islas Lobos de Tierra y Lobos de Afuera, donde se han visto aves de aspecto intermedio entre ambas especies; sus secundarias son pardas, sin el jaspeado del piquero peruano ^[8]. Tiene los ojos amarillos, mientras que los del piquero peruano son rojos y sus patas grises ^[9].

Cría a lo largo de la costa peruana, desde la isla Lobos de Tierra hasta Morro Sama, y sigue hacia el sur hasta la costa central de Chile ^[8]. Cerca del 95 % de la población se concentra entre Lobos de Tierra y la isla Pájaros, en Chile, según la estimación de Nelson de 1978 que recoge un estudio genético; durante los eventos de El Niño, los adultos pueden dispersarse hacia el norte hasta el golfo de Panamá ^[3].

En el Perú anida en islas y puntas del litoral ^[2]. En Lobos de Tierra y Lobos de Afuera, durante los estudios de 2006 y 2007, se agrupaba en núcleos densos de 100 a 3000 nidos, con unos 2 nidos por metro cuadrado ^[6]. En Chile central, los acantilados de Quirilluca, en Valparaíso, son su único sitio de cría en el continente; allí, entre 2013 y 2015, se llegaron a contar 4638 adultos, sobre todo entre diciembre y febrero ^[10].

Para su familia, sus puestas son grandes, de hasta 5 huevos, y puede sacar adelante hasta 4 pollos, mientras que otras especies de piquero crían 1 solo pollo y algunas, en condiciones favorables, 2 ^[7]. En los nidos estudiados en diciembre de 2006 en Lobos de Tierra y en diciembre de 2007 en Lobos de Afuera, el número de pollos más frecuente fue 2 y 3, respectivamente ^[6]. En Chile central la reproducción no está sincronizada y abarca de septiembre a abril ^[10].

Un análisis genético de 153 aves de cinco colonias, cuatro peruanas y una chilena, no encontró diferencias significativas entre ellas, un caso hasta entonces único entre los súlidos, aunque los marcadores nucleares sugieren que las colonias más alejadas entre sí difieren algo más; también halló una diversidad genética alta ^[3]. Los autores lo explican por el movimiento frecuente de aves entre colonias, empujado por El Niño y por las infestaciones de garrapatas, y porque la especie mantuvo al menos 1 millón de individuos incluso en sus peores momentos ^[3].

Como en el resto de su familia, el cráneo está preparado para el impacto de la zambullida: la abertura nasal ósea que tienen los pichones se cierra por completo al crecer y la respiración pasa a un espacio situado bajo la fenestra preorbitaria, cubierto por la vaina córnea del pico; además, el interior del pico, hueco en el pichón, se va llenando de hueso trabeculado parecido a una esponja ^[2].

Los piqueros seguidos con GPS y registradores de profundidad en Lobos de Tierra y Lobos de Afuera solo se alimentaron de anchoveta (Engraulis ringens), que atrapaban con zambullidas someras: la mediana fue de 2,5 m y la más honda llegó a 8,8 m ^[6]. Salían a pescar únicamente con luz de día, entre 1 y 3 veces al día; cada viaje duraba en mediana 1,8 horas, casi todo en vuelo (el 92 % del tiempo), y los llevaba en mediana a 25 km de la colonia, con un máximo de 68 km ^[6].

En la isla Pescadores, entre noviembre y diciembre de 2008, piqueros y guanayes buscaron alimento en las mismas aguas, a unos 19 a 20 km de la colonia en promedio, y a horas parecidas, aunque los piqueros solían partir más temprano y volver más tarde ^[7]. La diferencia estuvo en la profundidad: el guanay, que bucea desde la superficie, llegó a 32 m, mientras que el piquero, que se lanza en picada desde el aire, se quedó en una mediana de 2 m y solo de vez en cuando alcanzó 10 m, así que únicamente tiene a su alcance los cardúmenes más someros; además, sale de la colonia por su cuenta, sin formar las largas columnas del guanay ^[7].

En el norte del Perú, al comenzar la temporada de pesca industrial, las anchovetas que llevaban los piqueros eran en buena parte juveniles de menos de 12 cm, una talla poco representada en lo que desembarcaba la flota; el tamaño de las presas fue el mismo con o sin barcos cerca, lo que indica que el piquero pesca en gran medida por su cuenta ^[11].

Entre agosto de 2016 y noviembre de 2018, cámaras de fotografía a intervalos instaladas en varias islas y una punta guanera mostraron que la garrapata Ornithodoros amblus, la única registrada en aves guaneras, puede vaciar una colonia: en cinco de las seis colonias seguidas los adultos dejaron todos los nidos en el lapso de dos a tres semanas, y cuanto más se acicalaban o se ponían de pie sobre el nido, mayor era el abandono; en el guano de las colonias recién abandonadas había más del doble de garrapatas que fuera de ellas ^[12].

Su categoría mundial es Preocupación menor ^[4]. En el Perú está clasificada como En peligro, y la norma que la lista prohíbe la caza, la captura, la tenencia, el comercio, el transporte y la exportación con fines comerciales de las especies incluidas ^[5].

A diferencia del guanay, su número se ha mantenido estable a largo plazo, aunque ha bajado por un tiempo después de los eventos El Niño ^[13]. En 50 años el guanay pasó de unos 21 millones a 2 millones de aves, mientras que el piquero peruano siguió cerca de los 2 millones ^[7]. En los últimos 150 años su población ha variado mucho por la degradación de su hábitat, los gatos y ratas introducidos, la perturbación humana, la competencia con la pesca, El Niño y los ectoparásitos ^[3].

La influenza aviar H5N1 causó una gran mortandad desde fines de 2022: el 29 de noviembre de ese año el SERFOR contaba 2919 piqueros peruanos muertos entre más de 13869 aves marinas ^[14]. Al 6 de febrero de 2023, el SERNANP había registrado cerca de 55 mil aves muertas en ocho áreas naturales protegidas de la costa, sobre todo piqueros, pelícanos y guanayes, y las muestras de piquero analizadas dieron positivo al virus ^[15].

En Chile, donde la especie se considera amenazada, los huevos y pichones de Quirilluca sufren depredadores, caídas por el acantilado, visitantes, la recolección de huevos para comerlos y parapentes que vuelan sobre la colonia ^[10].

No es consejo médico. Ante una picadura, una intoxicación o una alergia, busca atención médica.

Durante la epizootia de influenza aviar H5N1, el SERNANP pidió no manipular animales enfermos o muertos dentro de las áreas protegidas y avisar a los guardaparques ^[15], y el SERFOR recomendó no acercarse a las aves marinas ni llevarlas a casa, para no extender el virus a las aves de corral ^[14]. Un estudio del brote en el Perú advierte que quien tiene contacto con animales enfermos o muertos por el virus corre riesgo de contagiarse ^[16].

Es una de las tres aves guaneras cuyo guano se ha explotado en cantidades comerciales ^[3]. En el siglo XIX el guano de estas aves fue una fuente principal de fertilizante, y todavía hoy se extrae de forma industrial, aunque en cantidades mucho menores ^[7].

Como en su dieta aparecen anchovetas juveniles que la pesquería casi no captura, se ha propuesto usar al piquero como centinela de la llegada de nuevas generaciones de anchoveta, un dato que complementa al de los desembarques ^[11].

En el norte, en diciembre de 2006 criaban de 2000 a 2500 parejas en la isla Lobos de Tierra, y en diciembre de 2007 de 5500 a 6000 parejas en la isla Independencia, del grupo Lobos de Afuera, a 61 km del continente ^[6]. En la costa central, a fines de 2008 anidaban unos 41 mil piqueros en la isla Pescadores, a 7,5 km de la costa ^[7]. Lobos de Afuera no es de libre acceso: en 2004 y 2005, los investigadores necesitaron para entrar un permiso de Proabonos, la empresa que extraía el guano ^[8].