Piquero patas azules

Sula nebouxii es un ave marina de la familia Sulidae descrita por Milne-Edwards en 1882 ^[1]. En el Perú se le llama «camanay» ^[2] y también «piquero patas azules» ^[3]. Cría en el golfo de California, en el golfo de Panamá, en Galápagos y en las islas Lobos de Tierra y Lobos de Afuera, en el norte del Perú ^[4]. En la isla Lobos de Tierra se alimenta sobre todo de anchoveta, que atrapa lanzándose al agua en picada desde el aire ^[5]. La Lista Roja de la UICN la clasifica como de Preocupación menor ^[6].

Las hembras son bastante más grandes que los machos. En la isla Lobos de Tierra, 169 hembras pesaron en promedio 1723 g (entre 1350 y 2000 g) y 139 machos 1319 g (entre 1125 y 1500 g); ellas resultaron un 31 % más pesadas y entre un 6 y un 9 % mayores en sus medidas corporales, y su cuerda alar midió en promedio 43,27 cm frente a 40,92 cm en los machos ^[5].

El ojo y la voz también separan los sexos: la mancha oscura del centro del iris es mayor y más irregular en la hembra, y el macho emite silbidos mientras que la hembra gruñe ^[5]. El iris es amarillo, y en el macho la pupila se ve pequeña ^[7].

En los machos, el azul de las patas combina un componente estructural, formado por fibras de colágeno ordenadas, con pigmentos; en un experimento, sus patas se apagaron en 48 horas cuando se les retiró la comida y volvieron a brillar al darles otra vez pescado fresco, y los cambios de carotenoides en la dieta alteraron a la vez el color y la respuesta inmunitaria ^[8].

Especies parecidas

• Sula variegata: El piquero peruano tiene los ojos rojos y las patas grises, mientras que Sula nebouxii tiene los ojos amarillos ^[7]. Las secundarias del ala del piquero peruano llevan un dibujo jaspeado que no tienen las secundarias pardas de Sula nebouxii; en Lobos de Tierra y Lobos de Afuera se han visto aves intermedias, con la cabeza parda clara, los ojos anaranjados y las patas grises ^[4].

Se reproduce en el golfo de California, en el golfo de Panamá, en Galápagos y, en el Perú, en las islas Lobos de Tierra y Lobos de Afuera, donde convive con el piquero peruano pero lo supera con creces en número ^[4]. Un estudio genético con muestras de 173 juveniles de 9 colonias, entre México y el norte del Perú, halló una diferenciación entre colonias más débil que la de cualquier otro piquero tropical estudiado, con mucho flujo genético dentro de México y dentro del sur de su área, pero menos entre ambas regiones; los autores atribuyen esa débil diferenciación a una mayor dispersión, que relacionan con su especialización en las aguas frías de afloramiento ^[9].

En el Perú, sus islas de cría quedan donde la corriente peruana, fría, se encuentra con el agua cálida y pobre en nutrientes del Pacífico ecuatorial, y allí anida en terreno plano y en laderas ^[7]. Lobos de Tierra es una isla árida de unas 1426 ha, a 12 km del continente; en 2002 y 2003 las colonias ocupaban casi dos tercios de su superficie, con los nidos repartidos de manera uniforme en subcolonias de hasta 10000 parejas, separadas por cerros rocosos ^[5].

En los conteos mensuales de 2014 en las islas y puntas de la Reserva Nacional Sistema de Islas, Islotes y Puntas Guaneras apareció casi solo en esas dos islas; más al sur las cifras fueron mucho menores y no se repitieron todos los meses, con un máximo de 960 aves en la isla Chao en junio, y llegó hasta Punta San Juan, donde se contaron 8 aves en junio ^[2].

En Lobos de Tierra cría durante todo el año, aunque las eclosiones alcanzan un pico a fines de diciembre ^[5]. Sacar adelante un pichón le toma de 5 a 6 meses: unos 42 días de incubación, cerca de 100 días de crianza en el nido y al menos 28 días más en los que los padres siguen alimentando al joven ya emplumado en la colonia ^[10]. En la temporada de 2003, el 88 % de los adultos medidos en Lobos de Tierra mudaba plumas de la cola mientras atendía a sus pollos ^[5].

El color de las patas del macho informa a la hembra sobre su estado: cuando, al día siguiente de la puesta del primer huevo, se pintaron de un azul más apagado las patas de algunos machos, sus parejas pusieron un segundo huevo más pequeño que el de las hembras del grupo de control, lo que facilita que la nidada se reduzca ^[8]. Con la edad y las temporadas de cría acumuladas, el color de las patas del macho se deteriora, pero los machos que se saltan un año de reproducción lucen patas más vistosas que los que criaron el año anterior ^[11].

El análisis genético de 5 aves de aspecto intermedio capturadas en Lobos de Tierra y Lobos de Afuera confirmó que eran híbridos con el piquero peruano: 4 eran machos y 1 hembra, y todos tenían el ADN mitocondrial del piquero peruano; según sus autores, estos cruces parecen raros y limitados a las islas donde crían las dos especies ^[12].

En Lobos de Tierra, entre 2002 y 2003, las regurgitaciones contenían 16 especies de peces y 1 de calamar, pero la anchoveta (Engraulis ringens) dominaba con el 79 al 97 % de la masa; el 80 % de las anchovetas eran adultas, de 11 cm o más, y las hembras comían presas algo mayores que los machos ^[5].

Pesca de día, con zambullidas en picada. Según el sexo y el año, la profundidad media de las inmersiones fue de 3,3 a 5,1 m; las hembras bajaron más hondo y durante más tiempo que los machos, la inmersión más profunda llegó a 22 m y las más hondas se concentraron entre las 10:00 y las 14:00 ^[5]. Cada viaje de pesca duraba en promedio unas 3 horas, y el 86 % de ese tiempo lo pasaba volando ^[5].

Con registradores de dirección se siguió a 26 aves de Lobos de Tierra durante 59 viajes: se dirigieron de preferencia al este de la isla, sobre la plataforma continental y sus aguas frías, donde la anchoveta suele abundar más; el punto más alejado de la colonia estuvo en mediana a 39 km (entre 3 y 109 km) y el 90 % de los viajes se mantuvo a menos de 30 km de tierra firme ^[13]. En el invierno de 2002 se alejaron más y hacia aguas más oceánicas que en el verano de 2003, en línea con los desplazamientos de la anchoveta según la estación ^[13].

Su categoría mundial es Preocupación menor ^[6]. En la zona de aprovechamiento directo de la isla Lobos de Tierra, el plan maestro 2026-2031 de la Reserva Nacional Sistema de Islas, Islotes y Puntas Guaneras dispone que sus áreas de descanso y reproducción, como las de otras aves guaneras, se mantengan sin perturbación, y que el guano solo se extraiga cuando las aves guaneras no estén en cortejo, anidación o crianza de polluelos ^[14].

En la Reserva Nacional Mar Tropical de Grau, el turismo informal que desembarca en isla Foca o navega pegado a la orilla perturba las zonas de anidación y descanso de las aves guaneras, entre ellas esta especie, y causa abandono de nidos; en Punta Veleros, el crecimiento urbano amenaza un refugio de piqueros ^[3].

La influenza aviar H5N1 también la afectó: al 29 de noviembre de 2022, el SERFOR había contado 614 camanay muertos entre más de 13869 aves marinas fallecidas por el virus en el litoral peruano ^[15].

En Galápagos, la población propia del archipiélago cría poco desde 1998 y, según un censo de 2012, sumaba unos 6400 adultos, frente a un cálculo aproximado de 20000 en la década de 1960; los autores relacionan el problema con la casi desaparición de las sardinas de su dieta ^[10].

No es consejo médico. Ante una picadura, una intoxicación o una alergia, busca atención médica.

Durante la epizootia de influenza aviar H5N1 de 2022, el SERFOR recomendó no acercarse a las aves marinas ni llevarlas a casa, para no propagar el virus ni contagiar a las aves de corral, y pidió avisar a las autoridades de cada caso ^[15].

En Lobos de Tierra, la zona donde descansa y cría es la misma en la que AGRO RURAL extrae guano de isla, una actividad que allí se realiza de manera histórica ^[14].

En Galápagos los autores de un estudio la llaman un icono de la biodiversidad y del ecoturismo, y advierten que su declive en el archipiélago tiene implicaciones importantes para ambos ^[10].

Sus grandes colonias peruanas están en las islas Lobos de Tierra y Lobos de Afuera. En los censos mensuales de 2014 se estimaron hasta 239980 aves en Lobos de Tierra, en enero, y hasta 60000 en Lobos de Afuera, en marzo y abril ^[2]. En Lobos de Tierra se calculó en 2002 y 2003 una población reproductora de 75000 a 100000 parejas ^[5].

Las dos islas forman parte de la Reserva Nacional Sistema de Islas, Islotes y Puntas Guaneras, y en las zonas silvestres de Lobos de Afuera donde descansa y cría, incluso la investigación y la toma de fotografías requieren evaluación y autorización previa de la jefatura de la reserva ^[14]. Lobos de Afuera está a 93 km al oeste de Lambayeque, y en 2004 y 2005 los investigadores que la visitaron contaron con un permiso de entrada de Proabonos, la empresa que extraía el guano ^[4].

Según el plan maestro de 2026 de la Reserva Nacional Mar Tropical de Grau, también anida en isla Foca, sobre todo en los acantilados ^[3], y tiene poblaciones permanentes en acantilados de la reserva ^[3]. La parte alta de isla Foca, donde anida junto con el pelícano peruano y el guanay, es zona de protección estricta: no se permite la entrada de personas, y tampoco navegar, nadar ni bucear en ella ^[3].

Figura además, como «piquero de pata azul», en la lista de aves del Santuario Nacional Los Manglares de Tumbes de 2023 ^[16].