Tiburón ballena

Rhincodon typus es la única especie de la familia Rhincodontidae, del orden Orectolobiformes ^[1]. Es, con mucha diferencia, el pez más grande que existe: los adultos alcanzan 7 m o más, y aun así se alimenta filtrando el agua ^[2]. En la norma peruana que lo protege se le llama «tiburón ballena», y desde julio de 2017 su pesca, desembarque y venta están prohibidos en aguas del Perú ^[3].

Andrew Smith lo describió en 1828 con el nombre Rhiniodon typus, en un periódico de Ciudad del Cabo, a partir de un ejemplar varado en la bahía de la Mesa, en Sudáfrica ^[2]. El propio Smith y otros autores escribieron el género de muchas maneras distintas, como Rhinodon, Rhineodon o Rhincodon, hasta que en 1984 la Comisión Internacional de Nomenclatura Zoológica, en su Opinión 1278, fijó la grafía Rhincodon y el nombre de familia Rhincodontidae ^[2]. El holotipo es un macho disecado de 4,6 m que se conserva en el Museo Nacional de Historia Natural de París ^[2].

Es inconfundible. Tiene la cabeza muy ancha y aplanada, el hocico cortado en línea recta y una boca enorme, transversal y casi en la punta de la cabeza, por delante de los ojos ^[2]. Sus dientes son diminutos y muy numerosos, en los adultos y subadultos forman más de 300 filas en cada mandíbula, y por dentro de las hendiduras branquiales lleva unas rejillas filtrantes que no tiene ningún otro tiburón ^[2]. A lo largo de los flancos corren crestas marcadas; la más baja se ensancha en una quilla a cada lado del pedúnculo de la cola ^[2].

El dorso, gris, azulado o de un pardo rojizo o verdoso, está cubierto por un diseño de damero hecho de manchas blancas o amarillentas y de líneas claras horizontales y verticales; el vientre es blanco o amarillento ^[2]. La primera aleta dorsal es grande, mientras que la segunda dorsal y la anal son pequeñas ^[2].

Su talla máxima no se conoce con certeza. Se han citado largos de 17 a 18 m e incluso de 21,4 m, pero los ejemplares de más de 12 m son poco comunes; 13,7 m es la cifra que suele darse como la mayor medida, y la mayoría de los registros publicados están entre 3 y 12 m ^[2]. Una hembra preñada capturada en Taiwán medía unos 10,6 m y pesaba 16 t ^[2].

Especies parecidas

• Cetorhinus maximus: El tiburón peregrino también es un gigante que filtra su alimento, pero tiene una boca muy grande en forma de pala y depende de su avance para hacer pasar el agua; el tiburón ballena se distingue por su diseño de damero de manchas y líneas claras y por la boca situada en el frente de la cabeza ^[2].

Vive en todos los mares tropicales y templado-cálidos del mundo, tanto en mar abierto como cerca de la costa; en el Pacífico oriental se ha registrado desde el sur de California hasta Ecuador, el Perú y el norte de Chile ^[2]. A menudo se le ve lejos de la costa, pero se acerca con regularidad a playas y arrecifes, y suele verse en la superficie de aguas cálidas; aun así, el marcaje satelital frente a Belice indica que puede bajar hasta 700 m y atravesar agua de 7,8 °C ^[2].

Figura en la lista actualizada de 115 condrictios del mar peruano ^[4]. Una recopilación de 27 registros a lo largo de la costa peruana señaló el norte del país como la zona donde más aparece ^[5]. Entre 2009 y 2018, sin contar 2011, se georreferenciaron 347 tiburones ballena frente a la costa norte, entre los 3° S y los 4° 30′ S; la profundidad fue la variable que mejor explicó su presencia, seguida de la clorofila a, y el modelo los ubicó sobre todo en aguas costeras someras de la parte más septentrional del área ^[6].

Es ovovivíparo: los huevos se desarrollan dentro de la madre. Lo confirmó una hembra adulta capturada en Taiwán que llevaba unas 300 crías en el útero, en tres clases de tamaño, desde embriones dentro de sus cápsulas hasta fetos listos para nacer de 58 a 64 cm ^[2]. Al nacer mide entre 55 y 64 cm ^[2].

Los machos de 299 cm o menos son inmaduros, los de 390 a 540 cm están madurando y se han registrado machos adultos de 705 a 1026 cm; las hembras de hasta 760 cm examinadas eran inmaduras ^[2]. Su edad y su ritmo de crecimiento siguen en discusión: una estimación tentativa le atribuyó una longevidad de unos 100 años, mientras que otros autores propusieron que crece muy rápido de joven ^[2]. El informe de IMARPE en que se basa la norma peruana de protección lo describe como una especie longeva, de crecimiento lento, madurez tardía y baja fecundidad ^[3].

Es un gran migrador. En el golfo de California, un ejemplar con marca satelital recorrió 1723 km en unos 3 meses y otro 3708 km en 5 meses ^[2]. Según una revisión de 2012, la fotoidentificación muestra que se reúne cada temporada para comer en grupos donde predominan ciertas tallas y un sexo, y que muchos individuos regresan a esos sitios o se quedan cerca; el seguimiento satelital, en cambio, revela que los animales de esas agregaciones pueden migrar a la escala de toda una cuenca oceánica ^[7]. Entre los registros peruanos hay crías recién nacidas; sumadas a hembras probablemente preñadas que antes se siguieron por satélite, sugieren que las aguas del norte del Perú se usan como zona de parto ^[5].

Filtra el agua por succión, de modo que no necesita avanzar para comer y puede tragar tanto plancton como presas activas: pequeños crustáceos como los copépodos, sardinas, anchovetas, caballas, atunes pequeños y calamares ^[2]. A menudo se alimenta en la superficie, a veces en posición vertical con la boca hacia arriba ^[2]. Suele ir junto a cardúmenes de peces pelágicos, sobre todo escómbridos, y en Belice se reúne a comer los gametos que liberan los pargos durante su desove ^[2].

Sus depredadores naturales son poco conocidos: se encontró una cría en el estómago de un tiburón azul, y para los adultos las orcas y el tiburón blanco son candidatos posibles; el principal depredador es el ser humano ^[2]. En el norte del Perú su presencia se vuelve más probable cuando suben la clorofila a y la temperatura del mar, y la primavera ofrece las condiciones más favorables, tanto en años de La Niña como de El Niño; los autores interpretan que se concentra allí por temporadas para aprovechar zonas ricas en alimento ^[6]. El plan maestro de la Reserva Nacional Mar Tropical de Grau destaca la alta frecuencia de la especie en el sector Arrecifes de Punta Sal, que al parecer es para ella una zona importante de alimentación ^[8].

En el Perú, la Resolución Ministerial N.° 331-2017-PRODUCE, publicada el 14 de julio de 2017, prohíbe extraerlo en aguas peruanas, así como desembarcarlo, transportarlo, retenerlo, procesarlo y venderlo ^[3]. Si cae por accidente en un arte de pesca debe devolverse al mar de inmediato y sin daño, y el hecho debe reportarse a IMARPE; según el informe de IMARPE citado en la norma, en el Perú no existe una pesquería dirigida a la especie y solo aparece de forma esporádica en los desembarques como captura incidental ^[3].

En el ámbito internacional, la Convención sobre las Especies Migratorias lo incluye en su Apéndice II desde 1999 y en su Apéndice I desde 2017 ^[9]. A escala mundial, una revisión de 2012 señala que en las décadas anteriores crecieron mucho las pesquerías dirigidas a la especie para abastecer a restaurantes de Asia, y que a ellas se suma una captura incidental, poco cuantificada, en las redes de cerco atuneras ^[7].

En los 27 registros peruanos recopilados, todas las interacciones fueron con pesquerías de red y se observaron en el 89 % de los casos ^[5]. En las zonas más favorables del norte del Perú queda expuesto a la pesca, la captura incidental, las colisiones con embarcaciones, el turismo sin manejo y la contaminación ^[6]. El plan maestro de la Reserva Nacional Mar Tropical de Grau lo nombra entre las especies carismáticas o emblemáticas cuya presencia hace importante el mar del norte del Perú ^[8].

No es consejo médico. Ante una picadura, una intoxicación o una alergia, busca atención médica.

Pese a su tamaño se le considera inofensivo: muchos buzos se han acercado a ejemplares grandes, los han tocado e incluso se han montado en ellos sin que reaccionaran con agresividad, aunque pueden sumergirse o alejarse si se les molesta ^[2]. Se conocen unos pocos casos en que embistió botes de pesca deportiva, quizá atraído por la carnada o por los peces enganchados ^[2].

Su carne se consume fresca, congelada, seca o salada, y sus aletas alcanzan un alto valor en el comercio asiático por su tamaño; ha sido pescado con arpón en Pakistán, India, Maldivas, Filipinas y Taiwán ^[2]. Al mismo tiempo, su docilidad lo ha convertido en el centro de un turismo de buceo en varios países, y en lugares como Ningaloo, en Australia, el acceso a los animales está limitado por un estricto código de conducta ^[2].

En el Perú, la organización EcOceánica estudia la especie desde 2012 ^[8]. En el sector Arrecifes de Punta Sal lleva a cabo una investigación de 24 meses sobre la posibilidad de ofrecer nado con tiburón ballena ^[8].

Según el plan maestro de la Reserva Nacional Mar Tropical de Grau, de 2026, la parte norte del sector Arrecifes de Punta Sal es la principal zona de avistamiento estacional del tiburón ballena en el Perú, y el tramo entre el balneario de Punta Sal y Punta Mero reúne el mayor número de registros del país; algunos individuos se han visto tanto allí como en el sector Cabo Blanco – El Ñuro ^[8]. En este último sector la especie es rara ^[8]. El mismo documento indica que en el norte aparece sobre todo cerca de la superficie en primavera y verano ^[8].

En la recopilación de 27 registros publicada en 2018, los reportes fueron más frecuentes de enero a marzo y de octubre a diciembre ^[5]. Los 347 tiburones ballena georreferenciados entre 2009 y 2018 se registraron sobre todo durante eventos La Niña, en el verano y la primavera del hemisferio sur ^[6].