Percebe

Pollicipes elegans es un percebe, un crustáceo cirrípedo con pedúnculo de la familia Pollicipedidae, descrito por Lesson en 1831 ^[1]. En el Perú se le conoce como «percebe» ^[2]. Vive pegado a las rocas de la zona entre mareas en orillas muy batidas por las olas ^[3]. Su área de distribución en el Pacífico oriental está partida en varios tramos separados, desde Baja California, en México, hasta el norte del Perú ^[4]. En el Perú sostuvo una pesquería de exportación hacia la península ibérica que terminó con el colapso de las poblaciones de las islas Lobos ^[4].

Como los demás percebes, su cuerpo se divide en un pedúnculo musculoso, que aloja la glándula adhesiva y el ovario, y un capítulo de placas que encierra el cuerpo y las patas filtradoras, o cirros ^[4]. Bajo las placas laterales inferiores del capítulo tiene una sola fila de placas, sus apéndices caudales tienen varios artejos y las escamas del pedúnculo, ovaladas y más altas que anchas, apuntan hacia el capítulo ^[4].

Frente a Pollicipes pollicipes, del Atlántico, sus placas capitulares son de un tono más rojizo anaranjado, tiene una sola placa a cada lado entre la lateral mediana y la rostrolateral, donde aquella especie tiene dos, y sus placas rostrolateral y carinolateral están menos separadas de la lateral mediana ^[4]. En algunos ejemplares ciertas placas, como el tergo, tienen un naranja más vivo que las demás ^[4].

En la costa peruana, en 1985, los ejemplares medidos tenían entre 11 y 141 mm de longitud total, con un promedio de 60,3 mm, y pesaban entre 0,10 y 12,80 g ^[3]. En el Callao, los que vivían en lugares más iluminados eran más pequeños y pálidos, con el pedúnculo más compacto ^[3].

Especies parecidas

• Pollicipes polymerus: Vive más al norte y quizá coincide con esta especie solo en Baja California ^[4]. Se distingue por tener más de una fila de placas bajo las placas laterales, apéndices caudales de un solo artejo y escamas del pedúnculo en forma de espina que apuntan hacia afuera ^[4].

Su límite norte está en Punta Santa Domingo, en la costa pacífica de Baja California, donde podría coincidir con Pollicipes polymerus ^[4]. A diferencia de las demás especies del género, su distribución está fragmentada: hay poblaciones en el norte y el centro de México, en El Salvador y Costa Rica, en la costa continental de Ecuador y en el norte del Perú, con tramos intermedios donde no se ha encontrado, y no vive en las islas Galápagos ^[4].

En el Perú, su límite sur habitual está en Punta Aguja, Piura, a 5° 47′ S, y en las islas Lobos de Tierra y Lobos de Afuera; con El Niño o aguas cálidas puede extenderse hasta Chilca, a 12° 29′ S, y mantenerse allí algunos años ^[4]. En abril y mayo de 1985, tras El Niño de 1982-1983, se encontró en numerosas localidades entre Yasila, Paita, y Chilca, Lima ^[3].

Habita la parte media de la zona entre mareas en orillas rocosas muy expuestas al oleaje, sobre rocas de bordes cortantes y pendiente fuerte, sobre todo en grietas, fisuras y paredes verticales de grandes rocas, donde forma manchas de entre 0,8 y 15 m² ^[3]. Un estudio genético relaciona su ausencia en largos tramos de la costa tropical con la temperatura del mar y con la falta de hábitat adecuado, pues allí abundan las playas de arena y los estuarios y hay pocas costas rocosas ^[5].

Es hermafrodita, pero en la práctica se reproduce con sus vecinos: en Baja California, el 79 % de las puestas analizadas tenía más de un padre, con hasta 5 padres por puesta, y el número de padres aumentaba con la densidad de la agrupación ^[6]. En el mismo estudio, ninguno de los 4 ejemplares aislados tenía embriones, y en las 3 puestas con un solo padre las crías llevaban alelos ausentes en la madre, lo que hace improbable la autofecundación ^[6].

Los Pollicipes tienen un pene corto, más corto que los cirros, y en esta especie la fecundación corre sobre todo a cargo de los vecinos más próximos; si además fecunda liberando esperma al agua, eso solo funcionaría a corta distancia o dentro de la agrupación ^[4]. El único dato sobre su calendario de reproducción procede de Yacila, en Paita, donde la proporción de ejemplares con huevos fue mayor en noviembre ^[4].

En laboratorio, las larvas en el segundo estadio de nauplio procedentes de México, El Salvador y el Perú mostraron distintos márgenes de tolerancia a la temperatura, con las de El Salvador como las más tolerantes ^[4]. Las de México toleraron más calor cuando se recogieron en el verano boreal que en invierno, un ajuste estacional que no se observó en las larvas del Perú ^[4].

En el Perú suele compartir la roca con otros crustáceos, equinodermos, anémonas y poliquetos, y sobre todo con los choritos Semimytilus algosus y Perumytilus purpuratus; en 1985, los moluscos fueron el 65 % de los organismos de las comunidades estudiadas, los crustáceos el 33 % y los poliquetos el 1 % ^[3]. En su contenido estomacal se halló materia orgánica digerida, restos de nauplios de copépodos y diatomeas ^[3].

También se han registrado junto a él el caracol depredador Concholepas concholepas, la anémona Phymactis clematis y la ofiura Ophiactis kroeyeri, y cerca de su límite inferior en la orilla viven las estrellas de mar Stichaster striatus y Heliaster helianthus ^[4].

Sus poblaciones peruanas responden con fuerza a El Niño: durante el de 1982-1983 su abundancia creció mucho en la zona media de la orilla en varias localidades, y al terminar disminuyó mientras aumentaban los choritos y el pico de loro Austromegabalanus psittacus ^[4]. En cambio, durante El Niño de 1997-1998 el mar caliente y el guano arrastrado por las lluvias causaron mortandades masivas en la isla Lobos de Afuera ^[5].

Según el ADN mitocondrial, las poblaciones mexicanas están muy diferenciadas de las de El Salvador y el Perú, las 3 regiones no intercambian individuos en grado apreciable, y los datos favorecen que las poblaciones de los extremos se separaran de un tronco tropical y no que procedan de una colonización paso a paso a través de los trópicos ^[5]. En el Perú la diversidad genética es menor que en El Salvador y el tamaño efectivo de población, menor que en México y El Salvador, quizá también por los cuellos de botella que causan los El Niño intensos ^[5].

En las islas Lobos de Tierra y Lobos de Afuera, el seguimiento del IMARPE estimó 39,5 millones de individuos en 1995, cifra que cayó a 2,5 millones en 2002 y a 0,4 millones en 2010 y 2015; en 2015 la biomasa era de solo 3 t ^[4]. La falta de reglas y de control llevó al colapso de la población de ambas islas a mediados de la década de 2000, la pesca allí se cerró en 2007 y desde entonces no se ha observado recuperación ^[4].

En 2002 el Ministerio de la Producción fijó para todo el litoral peruano una temporada de extracción del 1 de febrero al 30 de noviembre, con prohibición en diciembre y enero para proteger el verano, su época de mayor reproducción y reclutamiento ^[7]. Ese mismo año, ante la posibilidad de El Niño 2002-2003, se permitió de forma excepcional extraer en diciembre de 2002 y enero de 2003, y se dispuso recolectar dejando parte de los individuos pegados a las rocas para que sirvan de sustrato a las larvas ^[8].

En el continente, la cuota individual autorizada en Piura bajó de 100 kg al mes por pescador en 2017 a 3 kg en 2019, lo que sugiere que esas poblaciones también están sobreexplotadas ^[4].

No es consejo médico. Ante una picadura, una intoxicación o una alergia, busca atención médica.

Un análisis químico del IMARPE de 1985, hecho con el pedúnculo de ejemplares de Yasila, Paita, dio un 14,00 % de proteína, un 2,80 % de sales minerales, un 5,00 % de grasas y un 77,80 % de agua ^[3].

En Paita existía tradicionalmente una extracción comercial a pequeña escala, y tras El Niño de 1982-1983 se explotaron entre 1984 y comienzos de 1985 los bancos formados entre Yasila y Chilca ^[3]. La extracción se concentró en Chimbote y Paita, y se exportó sobre todo a España, con un volumen máximo de 3000 kg ^[3]. Recogerlo es difícil y peligroso, porque exige bajar por grietas resbaladizas con riesgo de que las olas arrastren al recolector contra las rocas, y solo es posible con marea baja y mar tranquilo ^[3].

La principal pesquería peruana estuvo en las islas Lobos de Tierra y Lobos de Afuera, en Lambayeque, y exportaba percebe fresco y congelado a España y Portugal; tuvo 2 periodos fuertes, de 1992 a 1995, con desembarques anuales de 14 a 34 t, y de 2001 a 2002, con 19 a 28 t ^[4]. Las exportaciones a la península ibérica cesaron tras el cierre de esa pesquería, y hoy se mantiene alguna extracción comercial en la costa de Piura ^[4].

En el Perú vive sobre todo en la costa rocosa del norte, hasta Punta Aguja, en Piura, y en las islas Lobos de Tierra y Lobos de Afuera ^[4]. En 1985 su mayor abundancia se registró en un gran acantilado de Yasila, Paita, con 234 ejemplares por cada 0,0625 m² en manchas de 15 m² ^[3]. El Plan Maestro de la Reserva Nacional Mar Tropical de Grau de 2026 lo cuenta entre las especies clave o amenazadas presentes en el sector isla Foca, sector en el que no se permite extraer especies consideradas clave, amenazadas o endémicas ^[2].