Cachalote

Physeter macrocephalus, el cachalote o ballena esperma, es una ballena con dientes de enorme cabeza: los machos llegan a unos 16 m y unas 45 toneladas, y las hembras a unos 12 m y unas 15 toneladas ^[1]. Caza calamares y peces en buceos profundos de hasta 45 minutos ^[1]. En el siglo pasado fue el gran cetáceo más cazado en el mar peruano, donde entre 1951 y 1981 se mataron 49.858 ^[2]. En los cruceros de 1995 a 2002 se vio sobre todo mar afuera, en el norte y en el sur del país, y su categoría mundial en la Lista Roja de la UICN es Vulnerable ^[2],[3].

Linneo describió la especie en 1758 como Physeter macrocephalus, y ese mismo año le dio otros tres nombres, Physeter catodon, Physeter microps y Physeter tursio, que hoy se tratan como sinónimos ^[4]. Clarke y sus colegas prefirieron Physeter catodon y lo usaron en toda su serie sobre los cachalotes del Pacífico sudeste, aunque el nombre aceptado es Physeter macrocephalus ^[5],[4]. El nombre inglés «sperm whale» alude al espermaceti, la sustancia cerosa que guarda en la cabeza ^[1].

Es el único cetáceo actual cuyo orificio respiratorio, que es uno solo, está desplazado hacia el lado izquierdo de la cabeza ^[1]. La cabeza ocupa cerca de un tercio del largo del cuerpo; la mandíbula inferior es angosta y lleva de 20 a 26 dientes grandes por lado, mientras que los dientes de arriba casi nunca asoman de la encía ^[1]. Es de color gris oscuro, a veces con manchas blancas en el vientre, y a menudo tiene la piel arrugada detrás de la cabeza; las aletas pectorales son pequeñas y en forma de remo, la dorsal es baja, gruesa y por lo general redondeada, y la cola es triangular ^[1].

Machos y hembras difieren mucho en tamaño: ellas miden unos 12 m y pesan unas 15 toneladas, y ellos llegan a unos 16 m y 45 toneladas ^[1]. En el Pacífico sudeste las hembras nacen con unos 3,90 m ^[5]. Una hembra probablemente inmadura varada en la playa Llostay, en Tacna, en julio de 2015, medía 8,20 m y tenía 21 pares de dientes funcionales ^[6].

Especies parecidas

• Kogia breviceps: El cachalote pigmeo es mucho más pequeño, de menos de 4 m, con un hocico puntiagudo que recuerda al de un tiburón, la mandíbula inferior estrecha y metida bajo la cabeza, y una marca detrás del ojo parecida a la abertura de una agalla ^[7]. La norma peruana lo agrupa entre los cetáceos menores y al cachalote entre los mayores ^[8].
• Kogia sima: El cachalote enano se parece tanto al cachalote pigmeo que en el mar es muy difícil distinguirlos ^[7]. La norma peruana lo incluye, igual que al pigmeo, entre los cetáceos menores, y al cachalote entre los mayores ^[8].

Habita todos los océanos profundos, desde el ecuador hasta el borde del hielo del Ártico y la Antártida. En algunas poblaciones los machos adultos hacen largas migraciones hacia aguas templadas, mientras que las hembras y las crías se quedan todo el año en aguas tropicales ^[1].

En 21 cruceros del IMARPE realizados entre 1995 y 2002 hubo 38 avistamientos de cachalotes entre los 3° y los 18° S; salvo 2, todos ocurrieron en aguas oceánicas, más allá de la plataforma continental ^[2]. Se agruparon en el norte, desde los 7° S hasta la frontera con Ecuador, y en el sur, desde los 16° S hasta la frontera con Chile; la temperatura del mar en los avistamientos fue de 16,02 a 29,1 °C ^[2].

Los cachalotes del norte probablemente pertenecen al stock de Ecuador y el norte del Perú, y los del sur estarían emparentados con los del norte de Chile ^[2]. El aumento de avistamientos en 2001 y 2002 fue mayor que el esperable por crecimiento natural, y se interpretó como la llegada de animales desde el Pacífico sudeste oceánico, desde Galápagos o desde zonas más lejanas ^[2]. El plan maestro de la Reserva Nacional Mar Tropical de Grau describe el Banco de Máncora como hábitat sobre todo de cetáceos de buceo profundo, entre ellos los cachalotes ^[9].

Caza en buceos profundos que con frecuencia llegan a unos 600 m y duran hasta 45 minutos, y entre una inmersión y otra descansa varios minutos en la superficie ^[1]. Se alimenta de calamares, tiburones, rayas y peces de profundidad, y come cada día entre el 3 y el 3,5 % de su peso ^[1].

Las hembras forman unidades de unas 12 hembras con sus crías. Los machos jóvenes se van entre los 4 y los 21 años y se juntan con otros de edad parecida, y los machos más grandes suelen andar solos ^[1]. Las hembras usan en situaciones sociales codas, patrones de chasquidos; con las grabaciones hechas en el Pacífico Sur y el Caribe entre 1985 y 2000, las unidades sociales se repartieron en 6 clanes vocales, 5 del Pacífico y 1 del Caribe, cuyas áreas abarcan miles de kilómetros y se superponen ^[10].

La reproducción en el Pacífico sudeste se estudió con 1105 hembras examinadas entre 1959 y 1962 en las plantas balleneras de Paita y Pisco, en el Perú, y de Iquique y Talcahuano, en Chile: en esta región maduran sexualmente con unos 8,2 m y 6,5 años, menos que en otros mares ^[5]. La gestación dura unos 17 meses, la lactancia unos 19 y el ciclo completo unos 4 años; los apareamientos alcanzan su máximo en septiembre y los partos en febrero ^[5]. Las hembras terminan de crecer con 11,2 m y unos 33,5 años, y pueden vivir por lo menos 50 años ^[5].

En los cruceros peruanos de 1995 a 2002 los grupos tuvieron entre 1 y 18 animales, 3,5 en promedio; lo más común fue ver un cachalote solo, y los grupos de 3 o más sumaron el 39,5 % de los avistamientos ^[2]. De los 15 grupos de 3 o más animales, 14 estaban en aguas de 16 a 21 °C ^[2].

Su abundancia relativa frente al Perú tendió a crecer con temperaturas del mar más cálidas que lo normal, aunque los años de El Niño hicieron menos clara esa relación ^[2]. Durante El Niño de 1982-83 los balleneros hallaron concentraciones de cachalotes 600 km más al sur de lo habitual ^[2].

Su dieta en la región es discutida. A partir de picos de calamar hallados en estómagos de cachalotes cazados frente al Perú y Chile se calculó que el calamar gigante, Dosidicus gigas, era el 32 % de lo que comían, pero en heces recogidas en Galápagos no apareció, y en ambos casos la presa principal fueron calamares del género Histioteuthis ^[2]. Aun así, entre 1995 y 2002 los índices de abundancia del cachalote siguieron de cerca la captura por unidad de esfuerzo de la pesquería de ese calamar, lo que sugiere algún vínculo trófico ^[2].

Su categoría mundial en la Lista Roja de la UICN es Vulnerable ^[3]. Está en el Apéndice I de CITES ^[1] y, desde 2002, en los Apéndices I y II de la Convención sobre las Especies Migratorias, que además cuenta con una acción concertada para los cachalotes del Pacífico tropical oriental ^[11].

Una estimación publicada en 2002 situó la población mundial en unos 360.000 cachalotes; según el mismo trabajo, en 1999 quedaba cerca del 32 % de la población anterior a la caza, que habría rondado los 1.110.000 ^[12].

La intensa caza en aguas peruanas probablemente tuvo efectos fuera del Perú: entre 1985 y 1995 las hembras e inmaduros que visitan Galápagos disminuyeron cerca de un 20 % al año, sobre todo porque se mudaron hacia la costa continental, y la casi desaparición de los machos reproductores grandes en la región hizo bajar los embarazos ^[13].

Entre 1995 y 2012 se confirmaron en el Perú 15 casos de grandes cetáceos enredados en artes de pesca, 3 de ellos cachalotes, y las redes de enmalle estuvieron detrás del 80 % ^[14]. En septiembre de 2015 un macho inmaduro de 12,4 m varó en la playa Pozo de Lizas, en Moquegua, enredado en un arte de pesca con una boya, y murió unas 4 horas después ^[6].

La Resolución Ministerial N.° 451-2019-PRODUCE incluye a la ballena esperma o cachalote entre los cetáceos mayores, a los que no hay que acercarse a menos de 100 m, o de 300 m si se alimentan o socializan; además prohíbe dirigirse a grupos con crías y obliga a reportar al IMARPE y a la autoridad marítima cualquier choque o animal enredado ^[8].

Desde 1800 hasta la década de 1980 fue uno de los blancos principales de la caza ballenera comercial, que casi acabó con sus poblaciones; su espermaceti se usaba en lámparas de aceite, lubricantes y velas, y la Comisión Ballenera Internacional fijó en 1986 una moratoria a la caza comercial ^[1].

Fue el gran cetáceo más explotado en aguas peruanas: entre 1951 y 1981 los balleneros peruanos mataron 49.858 cachalotes, y la caza se detuvo en 1982 ^[2]. Ya en 1961, con los datos de la estación de Pisco, se advirtió que la población probablemente estaba sobreexplotada ^[2].

Entre 1959 y 1962 operaban en el Perú estaciones balleneras en Paita, Pisco y, de vez en cuando, Chancay; en las de Paita y Pisco se examinaron 656 y 355 hembras, que forman la mayor parte del material con que se describió la reproducción de la especie en el Pacífico sudeste ^[5].

Frente al Perú se le encuentra sobre todo en aguas oceánicas, más allá de la plataforma continental; en los cruceros de 1995 a 2002 se vio más en el norte y en el sur del país que en el centro ^[2]. El plan maestro de 2026 de la Reserva Nacional Mar Tropical de Grau señala el Banco de Máncora como uno de sus hábitats, pero también anota que en los avistamientos de cetáceos hechos frente al norte del Perú no se detectó, aunque probablemente esté presente ^[9],[9].

En el sur, el plan maestro de 2025 de la Reserva Nacional San Fernando lo incluye entre las 13 especies de cetáceos registradas entre la desembocadura del río Ica y San Fernando ^[15]. Entre 2001 y 2015 se documentaron al menos 6 varamientos en las costas de Arequipa, Moquegua y Tacna ^[6]. Quien lo encuentre en el mar debe mantenerse al menos a 100 m ^[8].