Albatros de las Galápagos

Phoebastria irrorata es un albatros de la familia Diomedeidae descrito por Salvin en 1883 ^[1]. La lista oficial peruana de fauna amenazada lo llama «albatros de las Galápagos» ^[2]. Casi toda su población anida en la isla Española, en Galápagos (Ecuador), y unas pocas parejas crían en la isla de la Plata, cerca del continente; mientras incuban y crían pollos ya grandes, los adultos van a alimentarse al afloramiento costero frente al Perú ^[3]. La Lista Roja de la UICN lo clasifica como En Peligro Crítico en su evaluación de 2018 ^[4], y la lista peruana aprobada en 2014 lo incluye en la categoría En peligro crítico ^[2].

Para anidar depende casi por completo de una sola isla: casi todos los albatros de esta especie crían en la isla Española (1° 20′ S, 89° 40′ W), con grandes colonias en sus extremos este y oeste, Punta Cevallos y Punta Suárez ^[5]. Según los cálculos de 2001, la población adulta viva de Española sumaba como mínimo entre 31818 y 34694 aves; en la isla de la Plata se hallaron en 2000 apenas 3 adultos que no criaban, y en diciembre de 1998 se vieron hasta 11 aves no reproductoras en la isla Genovesa ^[6]. La colonia de la Plata, de 10 a 20 parejas, queda a unos 850 km del afloramiento peruano ^[3].

Fuera de las islas vive sobre todo en la parte norte de la corriente de Humboldt ^[7]. Hacia el sur puede llegar mucho más lejos: 13 avistamientos reunidos en Chile desde la década de 1980 lo sitúan hasta los 38° S, a 4391 km al sur de Galápagos, y hasta 920 km mar adentro de la costa sudamericana, y el 76,9 % de ellos ocurrió fuera de la época de cría ^[8]. Durante El Niño de 2015-2016 y El Niño costero de 2017 se le vio en el sur del Perú entre 1300 y 1400 km más al sur de sus límites habituales ^[9].

En las colonias de la isla Española, entonces llamada Hood, estudiadas en 1970-1971, la incubación duró en promedio 60 días y la crianza del pollo hasta su primer vuelo, 167 días ^[7]. La especie no defiende un lugar de nido estable: los adultos trasladan el huevo largos trechos, lo que provoca muchas pérdidas, y algunas parejas que se quedaron sin el suyo adoptaron un huevo ajeno abandonado y sacaron adelante al pollo ^[7].

Los jóvenes pueden volver a la colonia desde los 2 años, por lo general muy tarde en la temporada, pero la mayoría no intenta criar antes de los 5 o 6 años ^[5]. De las aves anilladas como adultas en 1999 que se esperaba siguieran vivas, en promedio el 68 % crió cada año entre 2003 y 2005 ^[5]. La mayor edad documentada era de 38 años, una cifra acotada por la duración del programa de anillamiento ^[5].

Aunque las parejas son socialmente monógamas, las cópulas fuera de la pareja son frecuentes: de 3661 intentos de cópula anotados en 3 temporadas entre aves identificadas, más del 60 % de los que involucraban a algún reproductor fueron con un ave ajena ^[10]. Los machos suelen adelantarse a su pareja en el regreso a la colonia, casi siempre por 6 a 10 días, algo que hizo entre el 76,3 % y el 96,6 % de ellos según el año; los análisis genéticos mostraron que entre el 14 % y el 21 % de los pollos no eran hijos del macho que los criaba ^[10].

Es una especie con dimorfismo sexual: al emplumar, los pollos machos eran claramente más grandes que las hembras, aunque en 3 temporadas seguidas nacieron y llegaron a volar en proporciones parecidas y con la misma supervivencia ^[11]. El exceso de hembras entre los adultos se explica con mayor probabilidad por una mortalidad adulta distinta entre sexos, que incluye más muertes de machos en las pesquerías ^[11].

Su forma de alimentarse cambia con la etapa de cría. En 2003, en las semanas en que los pollos aún eran muy pequeños, los padres seguidos con GPS hicieron viajes cortos hacia aguas de menos de 600 m de profundidad situadas al norte-noroeste de Española; casi toda su actividad, el 92 %, se registró a menos de 100 km de la colonia, sin diferencias marcadas entre machos y hembras ^[12]. Durante la incubación y la crianza de pollos mayores, en cambio, los adultos de Punta Cevallos se alimentan sobre todo en el afloramiento peruano, a unos 1350 km al sureste ^[3].

En 2008, todos los viajes largos de las aves seguidas desde Española y desde la isla de la Plata terminaron en la costa peruana cercana al afloramiento; la latitud más austral de esos viajes tuvo una mediana de 7,18° S en las aves de Punta Cevallos y de 7,98° S en las de Punta Suárez, frente a 4,86° S en las de la Plata, que hicieron más viajes y más cortos ^[3].

Los pollos que estudió Harris recibían sobre todo calamares y peces ^[7]. Los isótopos estables medidos en sangre de adultos dieron valores de δ15N más altos en los machos, señal de que comen presas de un nivel trófico algo mayor que las hembras; los valores de δ13C, sin diferencias entre sexos, apuntan a que ambos se alimentan en aguas pelágicas, tanto en Galápagos como en el afloramiento peruano ^[13].

En el Perú aprovecha la actividad pesquera. Entre 2023 y 2024 se observaron 4 grupos, de 8 a 210 aves, comiendo anchoveta (Engraulis ringens) encerrada en redes de cerco industriales o que saltaba junto a los flotadores, frente a la costa norte-centro; observadores de IMARPE ya habían visto lo mismo desde 2015 ^[14]. En el sur, junto a la pesca artesanal de pota (Dosidicus gigas), estuvo presente todo el año entre 2015 y 2017 y se alimentó sobre todo de peces pelágicos en la superficie ^[9].

Su categoría mundial es En Peligro Crítico ^[4]. En el Perú está clasificado como En peligro crítico, y la norma que lo lista prohíbe la caza, la captura, la tenencia, el comercio, el transporte y la exportación con fines comerciales de las especies incluidas ^[2].

La población reproductora de Española está disminuyendo: el conteo de 2007 dio 6045 parejas en Punta Suárez y Punta Cevallos, el 88,1 % de las 6857 de 2001, y los datos sugieren una caída cercana al 42 % entre 1994 y 2007 ^[5]. La supervivencia anual de los adultos, de 0,92 a 0,93 en años normales y de 0,859 en un año de El Niño leve, quedó por debajo del 0,953 estimado para la década de 1960, y un modelo con esas tasas dio un crecimiento anual de 0,9615, propio de una población que se reduce ^[5].

Según los autores del censo de 2007, la muerte de adultos en la pesca artesanal peruana sigue siendo la explicación más convincente de ese declive; el plástico, en cambio, parece una amenaza menor, pues solo 3 de 43 aves muertas examinadas en 2007 (7,0 %) lo tenían en el proventrículo ^[5]. En 11 puertos de la costa norte y centro del Perú, entrevistas a 361 pescadores hechas entre abril de 2022 y junio de 2023 recogieron capturas incidentales en todos los puertos menos uno; el cálculo supera las 1200 interacciones al año, contando aves soltadas vivas, heridas o posiblemente muertas, y la mayoría ocurre con palangre de superficie y redes de enmalle ^[15]. El riesgo se concentró en la pesca de grandes peces pelágicos, con anzuelos en J y con redes de malla grande, y el estudio recomienda manejo adaptado a cada zona y más cooperación entre el Perú y Ecuador ^[15].

En la colonia también se vigilan enfermedades. Entre noviembre de 2013 y enero de 2014 se hallaron en Española 14 pollos con lesiones de tipo viruela aviar, compatibles con avipoxvirus en las 5 muestras examinadas al microscopio, y 6 de esos 14 murieron ^[16]. En 2017 se tomaron muestras cloacales a 59 albatros y 21 de ellas (35,6 %), todas de Punta Suárez, contenían una bacteria de un tipo cercano a cepas aviares de Chlamydia abortus ^[17]. En 2023 se analizaron 51 aves de Punta Suárez y Punta Cevallos y ninguna dio positivo a la influenza aviar de alta patogenicidad H5N1 ^[18].

En el Perú no anida: sus dos únicas colonias están en Española y en la Plata, ambas en Ecuador ^[3]. Los registros publicados en el Perú son en el mar, desde barcos pesqueros: entre noviembre de 2023 y abril de 2024 se vieron grupos de 8 a 210 aves a entre 30 y 167 km de la costa frente a Culebras, Chimbote, Chao y La Gramita, y observadores de IMARPE lo anotaron en 2015 y 2022 entre Punta Eten y Punta Lomitas, con hasta 230 aves en un solo avistamiento ^[14]. En el sur del país fue frecuente entre 2015 y 2017, durante El Niño, junto a la flota artesanal de pota ^[9].