Falaropo picogrueso

Phalaropus fulicarius es un ave de la familia Phalaropodidae que, aunque se clasifica como limícola, en el mar se comporta como un ave marina planctófaga de superficie ^[1]; WoRMS la registra en inglés como red phalarope o grey phalarope y en español como falaropo picogrueso ^[2]. Cría en la tundra costera del Ártico y, terminada la cría, pasa la mayor parte del año en el mar, donde se alimenta de zooplancton en la superficie ^[1]. Una parte de las aves norteamericanas inverna en el Pacífico, sobre todo frente a las costas del Perú y de Chile ^[1]. Su categoría mundial en la Lista Roja de la UICN es Preocupación menor ^[3].

En plumaje de cría, la hembra suele ser más vistosa que el macho, lo contrario de lo habitual en las aves; el plumaje de los machos varía más y los más brillantes pueden acercarse al de las hembras ^[4]. Por eso el color no basta para saber el sexo: un ave que incubaba cuatro huevos, con la coronilla negra y lisa y plumas rojizas en el cuerpo, resultó ser macho según un análisis de ADN ^[4].

Un estudio previo en Igloolik, cuyas medidas recogen Giroux y sus colegas, dio para el ala un promedio de 128,4 mm en 48 machos y de 134,9 mm en 14 hembras, y para el pico 22,2 mm en los machos y 22,7 mm en las hembras ^[4]. La diferencia de tamaño existe pero es pequeña, sobre todo en el pico ^[4].

Se reproduce en la tundra costera del Holártico, donde pasa de 1 a 2 meses anidando ^[1]. Fuera de la cría pasa al ambiente pelágico: una parte inverna en el Océano Pacífico, principalmente frente al Perú y Chile y de forma ocasional hasta el norte de California, y otra en el Atlántico, desde el sur de Carolina del Norte hasta el Caribe ^[1]. Por eso hay probablemente 2 poblaciones en Norteamérica, aunque se desconoce dónde está el límite entre ellas ^[1].

En el ambiente pelágico las aves están a menudo lejos de la costa (por ejemplo, a 80–160 km), según estudios previos que resume Saalfeld y sus colegas, y se asocian a lugares donde el alimento se concentra, como los frentes oceánicos y los afloramientos ^[1]. En un estudio de aves marinas de la corriente de Humboldt en el norte de Chile aparece solo como especie vista fuera de los transectos de conteo, sin cifras propias ^[5]. Una hembra marcada con un transmisor satelital invernó a unos 44 km de la costa de Concepción, Chile, en un área de unos 24.500 km² ^[1].

Practica la poliandria social con inversión de papeles sexuales: las hembras se aparean una tras otra con varios machos, y los machos son los únicos que empollan y atienden a los polluelos ^[1]. La incubación dura 19 días ^[1].

Al terminar la cría, las hembras dejan su último sitio de cría entre fines de junio y mediados de agosto, en promedio 17 días antes que los machos ^[1]. En ese estudio se marcaron 103 aves con transmisores satelitales en 7 sitios de tundra repartidos entre el Ártico de Alaska y el centro de Canadá, y 72 enviaron datos después de anidar ^[1]. Las aves salieron de la tundra de forma obligada, pero ya en el mar combinaron vuelo y alimentación con muchas paradas, de modo que las rutas fueron indirectas y muy variables ^[1].

En el norte de Chile se hallaron 166 aves muertas entre septiembre y diciembre de 2005, y se determinó el sexo por ADN de 46 de ellas; las hembras aparecieron de septiembre a principios de octubre y los machos desde fines de octubre, unos 26,8 días después en promedio ^[6]. Eso apunta a que las hembras llegan primero a las áreas de invernada chilenas, aunque la fecha de arribo se infiere de la fecha del hallazgo ^[6].

La única hembra seguida hasta el sur recorrió 24.253 km, llegó a su área de invernada frente a Chile a principios de diciembre y el 25 de marzo emprendió el viaje de vuelta hacia el norte ^[1].

Se alimenta de zooplancton que captura en la superficie del mar; los copépodos grandes son uno de sus alimentos principales ^[1]. En el borde del hielo del mar de Beaufort, según un estudio previo que resume Saalfeld y sus colegas, comían sobre todo anfípodos gamáridos, además de misidáceos y eufausiáceos ^[1].

En el mar elige lugares donde el alimento es abundante: corrientes productivas, frentes oceánicos y afloramientos ^[1]. También se alimenta cerca de hielo marino fragmentado y de ballenas, cuya conducta de alimentación lleva zooplancton a la superficie ^[1]. En los mares de Beaufort y Chukchi, las hembras se detuvieron con frecuencia en la zona marginal del hielo, mientras que los machos se quedaron en tierra o en aguas abiertas ^[1].

En total se identificaron casi 500 áreas de parada, en las que las aves pasaron en promedio 6 días y se movieron dentro de un área media de 1880 km² ^[1].

Su categoría mundial en la Lista Roja de la UICN es Preocupación menor ^[3].

Aun así, datos recientes sugieren que sus poblaciones están disminuyendo, probablemente por amenazas durante la época no reproductiva, cuando vive en el mar ^[1]. Entre ellas, los autores señalan el calentamiento del océano y la pérdida de hielo marino, que pueden alterar la cantidad y el tipo de zooplancton disponible, además de la exploración de petróleo y gas, el tráfico de buques y los parques eólicos marinos ^[1].

Por alimentarse en la superficie y elegir zonas de convergencia y remolinos, parece especialmente expuesta a ingerir plásticos ^[1]. En ese estudio las aves se detuvieron a menudo en la Corriente del Pacífico Norte, en el borde del llamado Gran Parche de Basura del Pacífico ^[1].

En el Perú, la información disponible la sitúa en el mar y no en la costa, pero es escasa. Entre 2017 y 2020, una única hembra marcada con un transmisor satelital se detuvo en sitios frente a Ecuador y el Perú y luego siguió la corriente de Humboldt hasta su área de invernada frente a Chile ^[1]. Ese trabajo no ofrece datos específicos del Perú; solo sitúa la invernada del Pacífico principalmente frente al Perú y Chile, y menciona que en el ambiente pelágico las aves están a menudo lejos de la costa (por ejemplo, a 80–160 km) ^[1].