Chuita

Phalacrocorax gaimardi es un cormorán de la familia Phalacrocoracidae, descrito por Lesson y Garnot en 1828 ^[1]. Es endémico de Sudamérica: vive en la costa del Pacífico desde el norte del Perú, en Isla Foca, hasta el sur de Chile, y en el Atlántico solo en la provincia de Santa Cruz, en Argentina ^[2]. En el Perú se le conoce como «chuita» o «cormorán de pata roja» ^[3], y la lista oficial de fauna silvestre amenazada lo clasifica En peligro ^[4]. Un trabajo de 2025 lo ubica en el género Poikilocarbo ^[5].

En el Perú se ha registrado a lo largo de la costa, entre Isla Foca, en Piura, y Playa Meza, en Tacna ^[3]. Ocupa numerosas islas, islotes y acantilados rocosos, tanto dentro como fuera de la Reserva Nacional Sistema de Islas, Islotes y Puntas Guaneras ^[5].

En Chile, los censos de 1998 a 2000 hallaron sitios de cría desde Arica (18°30′ S) hasta la península de Taitao (46°25′ S), con 40 áreas de reproducción y al menos 54 colonias ^[6]. Allí solo anidaba en acantilados altos, cuevas marinas o islotes rocosos cerca de la orilla, pues necesita paredes de roca para criar; la mediana era de 15 nidos por colonia en Chile, frente a 5 en el Perú y 30 en Argentina ^[6]. En la costa atlántica, entre 1992 y 1994 se contaron unas 1100 parejas en 13 colonias, todas en Santa Cruz, desde los 47°05′ S hacia el sur hasta los 50°23′ S ^[7].

Construye el nido en paredes de roca casi verticales, bajo salientes, en lugares a los que solo se llega volando; en una colonia argentina estaban a 20 m sobre el mar ^[8]. Al dejar el nido emite un silbido claro y modulado, y las parejas refuerzan su vínculo entrelazando el cuello y acicalándose una a otra ^[8].

El nido se arma con algas, plumas y guano, y en Chile se encontraba con frecuencia basura plástica entre los materiales ^[6]. La reproducción es muy asincrónica dentro de una colonia y entre colonias, y la mayoría de los adultos que crían se quedan en ellas todo el año ^[6].

En Puerto Deseado, Argentina, en la temporada 1998-1999, las nidadas tenían de 2 a 4 huevos, con un promedio de 3,04; los huevos midieron en promedio 60,3 por 37,1 mm y pesaron 47,1 g, y la incubación duró de 34 a 38 días ^[9]. Esa temporada solo el 8 % de los huevos dio un volantón: de 75 pichones murieron 64, y 21 de ellos cayeron al mar tras vientos fuertes; las gaviotas depredaban parte de los huevos ^[9].

Se le ha descrito como un pescador costero que se aleja menos de 3 km de la colonia y busca peces e invertebrados del fondo en aguas de menos de 15 m ^[6]. Trabajos más recientes en el Atlántico indican, sin embargo, que come casi solo presas pelágicas; su dieta incluye el pez Sprattus fuegensis y el calamar Doryteuthis gahi ^[5].

En el Perú, un adulto que criaba pollos en Punta Atico, Arequipa, llevó un GPS en junio de 2018: hacía de 3 a 5 viajes al día, se alejaba en promedio 5,63 km del nido, con un máximo de 10 km, y sus viajes duraban unos 40 minutos ^[5]. Más de la mitad de esos viajes fueron mar adentro, lo que sugiere que en la corriente de Humboldt la chuita podría alimentarse de presas pelágicas como la anchoveta, y no solo en el fondo rocoso ^[5].

En el islote Pirén, en el sur de Chile, comparte la colonia con el cormorán imperial; los isótopos estables mostraron que su nicho isotópico es más estrecho y se superpone en un 95,7 % con el de esa especie fuera de la temporada de cría y en un 89,6 % durante ella. A diferencia del cormorán imperial, que se dispersa fuera de la época de cría, la chuita es residente todo el año ^[10].

En el Perú está clasificada En peligro en la lista oficial de especies amenazadas de fauna silvestre ^[4]. El Libro Rojo nacional explica que, aunque es común en gran parte del litoral y en las islas guaneras, cría en sitios dispersos, con pocos individuos por localidad, normalmente menos de 100, y que El Niño golpea fuerte a sus poblaciones ^[3].

Tras El Niño de 1997-1998 su número cayó un 73 % en 8 localidades del sur del Perú, y en 10 localidades del norte y del centro bajó de 3229 a 69 individuos entre 1968 y 2000 ^[3]. En 2000 la población peruana se estimó entre 1500 y 2100 aves, y en el norte del país los descensos se han relacionado con la muerte de bosques de algas por el calentamiento del mar ^[2].

Sus amenazas en el Perú son el enredo en redes de pesca, la extracción de mariscos y de sargazo en la zona intermareal, la caza de adultos y pichones, la contaminación cerca de los cultivos de concha de abanico y la competencia por alimento con los pescadores de orilla ^[3]. Por eso se recomienda controlar la extracción de invertebrados y sargazo fuera de las áreas protegidas, prohibir la de sargazo cerca de islas y puntas guaneras y controlar desechos y ruidos en los cultivos de concha de abanico ^[3].

El ave seguida en Punta Atico salía a diario más allá de la franja de 2 millas náuticas que protege la reserva de islas y puntas guaneras, y muchos sitios donde anida la especie en la costa peruana no tienen protección alguna ^[5]. A escala mundial, un estudio de 2004 estimó menos de 15000 individuos, más del 70 % de ellos en Chile ^[6].

En Chile, según los pescadores, se comen los adultos y también se recogen sus huevos y pichones; en la X Región la cazan pescadores y recolectores de mariscos y algas, y de 20 pescadores entrevistados allí, 4 dijeron cazarla para comerla o como carnada para el cangrejo Homalaspis plana ^[6]. En esa misma región, un grupo de pescadores capturó unas 300 aves en una sola salida ^[6]. En el Perú, la caza de adultos y pichones figura entre sus amenazas ^[3].

El plan maestro 2026-2031 de la Reserva Nacional Sistema de Islas, Islotes y Puntas Guaneras señala zonas de reproducción y descanso de la chuita en la isla Guañape Norte, el islote Don Martín, los acantilados de la isla Mazorca, la isla Asia y las islas Ballestas. En la zona de Guañape Norte no se permite el turismo ni la navegación de embarcaciones motorizadas; en varias de las demás no se permite desembarcar para extraer recursos, la investigación y las fotografías requieren autorización de la jefatura y en las Ballestas está prohibido navegar dentro de las cuevas ^[11]. En 2018 la especie criaba en Punta Atico, Arequipa, una punta de esa misma reserva, donde el trabajo de campo contó con permisos del SERNANP ^[5],[11].

En la Reserva Nacional de Paracas, su plan 2025-2030 menciona a la chuita en los acantilados de Punta Arquillo, donde la investigación, la fotografía y la filmación solo se permiten de forma excepcional y con autorización previa, y no se permite entrar a pie ni en vehículo ^[12]. En el norte, en la isla Foca, en Piura, se han registrado 36 especies de aves, la chuita entre ellas, según el plan 2026-2031 de la Reserva Nacional Mar Tropical de Grau ^[13].