Estrella dura

Pentaceraster cumingi es una estrella de mar de la familia Oreasteridae, descrita por Gray en 1840 con el nombre Pentaceros cumingi ^[1]. Figura entre las estrellas de mar más comunes del Pacífico oriental tropical; tiene cinco brazos y un cuerpo grande e inflado ^[2]. En el Perú se la llama «estrella dura» ^[3]. Según el plan maestro de la Reserva Nacional Mar Tropical de Grau, la recolección para vender ejemplares secos como recuerdo la ha dejado al borde de la extinción, y en la costa peruana no se la ha visto desde hace al menos 20 años ^[3].

Es una estrella relativamente grande, con simetría de cinco brazos, la pared del cuerpo abultada y espinas fijas, sin movimiento, sobre la cara superior ^[2]. Su coloración es muy variable: hay ejemplares rojo anaranjado o rojo verdoso y otros con fondo gris cubierto por una red de rojo brillante ^[2]. Un estudio arqueológico la menciona entre los equinodermos de colores vivos: en vida, la describe de un rojo intenso ^[4].

Aunque lo normal son cinco brazos, en Bahía Chamela, en el Pacífico mexicano, 28 de 849 ejemplares revisados (3,29 %) tenían un número distinto: el 0,82 % tenía cuatro brazos, el 1,06 % seis y el 1,41 % un brazo partido en dos ^[2]. Los autores proponen dos orígenes: errores en la metamorfosis de la larva y un brazo que vuelve a crecer de forma anómala después de perderse, por ejemplo en el ataque de un depredador ^[2].

Vive desde el golfo de California, en México, hasta el norte del Perú, en arrecifes rocosos, parches de arrecife y fondos de arena, desde la parte baja del intermareal hasta 183 m de profundidad ^[2]. Otro trabajo le asigna un rango de 2 a 92 m, sobre arrecifes de coral y fondos de roca o arena, con registros en México, Costa Rica, Panamá, Colombia, las islas Galápagos y el Perú ^[4]. En El Salvador se la documentó por primera vez en 2022, con fotografías de un arrecife del país tomadas desde 2017 ^[5].

En las Galápagos, conteos repetidos dos veces por año entre 2006 y 2014 en 12 sitios, a 6 a 8 m y a 12 a 15 m, mostraron que era una de las dos más abundantes entre las seis especies de estrella de mar estudiadas ^[6]. En la versión preliminar de ese estudio fue más abundante a 15 m que a 6 m, y los autores la encontraban a menudo sobre roca plana cubierta de sedimento y sobre arena junto a los arrecifes ^[7].

Para el litoral peruano, el plan maestro de la Reserva Nacional Mar Tropical de Grau describe a las estrellas duras como animales lentos de fondos rocosos o arenosos ^[3].

Entre 2016 y 2019 se siguió una población frente a un islote de Bahía Chamela, en el Pacífico central de México, sobre arena y cascajo de unos 7 a 10 m de profundidad ^[2]. Los ejemplares de cinco brazos medían en promedio 123,8 mm del centro de la boca a la punta de un brazo y pesaban 326 g; el mayor alcanzó 160 mm y las tallas más frecuentes iban de 110 a 120 mm ^[2]. El peso y el largo de los brazos cambiaron entre la temporada fría y la cálida, y la estrella pareció crecer más en los meses de agua más caliente ^[2].

Se cree que el reclutamiento ocurre entre junio y agosto, aunque los juveniles se esconden y casi no se ven: el único hallado, de menos de 10 mm, estaba pegado bajo una roca de arrecife, lejos de los adultos, y los autores suponen que los jóvenes se mudan después al cascajo donde comen los adultos ^[2]. La especie forma grandes agrupaciones, que se han explicado como reuniones para alimentarse o como parte de su reproducción ^[2].

En las Galápagos tuvo una de las dietas más restringidas entre las estrellas de mar estudiadas, y en experimentos de campo prefirió los erizos lápiz Eucidaris galapagensis pequeños frente a los grandes ^[6]. En la versión preliminar del trabajo fue la única de las seis especies analizadas que comía un invertebrado móvil: esos erizos fueron el 8,1 % de su dieta; en 462 observaciones, el 51,48 % de las estrellas estaba comiendo, y a menudo tenía el estómago volcado hacia afuera sobre algas coralinas incrustantes ^[7].

Los mismos autores proponen que, al comerse erizos jóvenes escondidos en grietas y cascajo, donde los peces no llegan de día, podría, junto con otros depredadores, frenar que esas cohortes alcancen tallas mayores; también vieron peces damisela mordiendo sus pies ambulacrales ^[7].

Las densidades registradas cambian mucho de un lugar a otro: 0,02 individuos por metro cuadrado en el golfo de Chiriquí, en Panamá, frente a 0,66 a 2,03 en Bahía Chamela, donde la población se mantuvo todo el año; en el sur del golfo de California se vieron agrupaciones de hasta 3 individuos por metro cuadrado que solo duraron unos días ^[2].

El plan maestro de la Reserva Nacional Mar Tropical de Grau la destaca entre las estrellas duras de especial interés para la conservación: como se mueven despacio, se capturan buceando y recogiéndolas a mano, con trampas hechas para ellas o con rastras adaptadas al fondo, y se venden secas como adorno, lo que las ha puesto cerca de la extinción ^[3]. El mismo documento señala que en la costa del Perú no se la ha visto desde hace al menos 20 años, mientras que abunda en áreas marinas protegidas del Ecuador donde está prohibido sacarla ^[3].

La reserva la cuenta entre los invertebrados de arrecife rocoso muy amenazados por las malas prácticas de la pesca submarina y de otras artes ^[3]. Prohíbe extraerla en los sectores Arrecifes de Punta Sal ^[3] y Cabo Blanco – El Ñuro ^[3], y eligió sus zonas de recuperación en Punta Sal donde antes había poblaciones sanas de esta y otras especies hoy seriamente amenazadas, con la meta de recuperarlas ^[3].

En El Salvador, quienes la registraron advierten que corre el riesgo de quedar atrapada en redes de arrastre ^[5].

Hoy se la vende seca como adorno en el mercado de recuerdos ^[3].

Los mexicas la enterraron en las ofrendas del Templo Mayor de Tenochtitlan, en la actual Ciudad de México: se han contado 10.000 restos de esta especie en 13 ofrendas, y entre las estrellas de mar solo Nidorellia armata aparece más ^[4]. Las ofrendas con equinodermos son de los reinados de Axayácatl a Motecuhzoma II, entre 1469 y 1520, y los autores las relacionan con Tláloc, deidad mexica de la lluvia y de la tierra, y con el inframundo acuático que esos animales marinos representaban ^[4].

Hoy es muy difícil verla en el Perú. El plan maestro de 2026 de la Reserva Nacional Mar Tropical de Grau, basado en un trabajo de 2012, afirma que la especie no se ha visto en la costa peruana desde hace al menos 20 años ^[3]. La reserva la mantiene entre las especies protegidas de dos de sus sectores, Arrecifes de Punta Sal ^[3] y Cabo Blanco – El Ñuro ^[3].