Pelícano peruano

Pelecanus thagus es un pelícano de la familia Pelecanidae descrito por Molina en 1782 ^[1]. Vive solo en el sistema de la corriente de Humboldt ^[2] y, junto con el guanay y el piquero, forma el trío de las llamadas aves guaneras, aunque es la menos numerosa de las tres ^[3]. En el Perú se le conoce como «pelícano peruano» ^[4]. La Lista Roja de la UICN lo clasifica como Casi amenazado en su evaluación de 2018 ^[5], y la lista oficial peruana de fauna silvestre amenazada aprobada en 2014 lo incluye en la categoría En peligro ^[6].

Es un ave marina de cuerpo grande y voluminoso, alas anchas y pico largo, con la bolsa gular típica de los pelícanos, que no se ve cuando el ave está posada ^[3]. El adulto tiene el cuerpo oscuro con las coberteras blancas; fuera de la época de cría lleva la cabeza amarillenta y el cuello blanco, y durante la cría conserva la misma cabeza pero el cuello se vuelve negro ^[3]. El juvenil es oscuro con el vientre blanco ^[3].

Un adulto pesa entre 5 y 7 kg ^[7].

Es endémico de la costa del Pacífico de Sudamérica. Sus colonias de cría no forman una franja continua, sino que se concentran en ciertas islas costeras desde la isla Santa Clara (3° S), en el sur del Ecuador, hasta la isla Mocha (38° S), en Chile ^[8]. Un modelo basado en 4818 registros de 2000 a 2015 estimó un área potencial de unos 466836 km², entre los 2° 13′ S y los 46° 59′ S, con las probabilidades más altas desde el norte del Perú hasta el centro de Chile ^[8].

En el extremo sur de su área, en la región de Los Lagos, en Chile, su presencia ha aumentado en los últimos años. En conteos hechos desde embarcaciones en tres colonias de aves marinas entre los 40° 55′ S y los 41° 48′ S, durante las temporadas 2013–2014 y 2014–2015, los pelícanos fueron numerosos y muchos eran juveniles; la única señal de nidificación fue un huevo puesto sobre la roca en la isla Caicura en diciembre de 2013, que en enero de 2014 seguía sin eclosionar ^[9].

En el Perú vive en el mar frío frente a la costa, sobre todo entre Tacna y Piura, aunque se ha registrado hasta el extremo norte de Tumbes ^[4]. Se le encuentra desde la isla Foca, en Piura (5° 12′ S), hasta la frontera con Chile, y su último sitio de cría hacia el sur del país es Punta Coles, en Ilo (17° S) ^[3]. Anida en islas y puntas, en terrenos planos, con pendientes registradas de menos de 4°, y descansa también en playas y humedales de la costa ^[3].

Puede poner huevos en cualquier mes, pero lo hace con más frecuencia en la primavera y el verano australes; la ocupación de la colonia y el cortejo empiezan a mediados de septiembre ^[3]. El nido se arma con plumas, ramas y guano, y la puesta es de 1 a 4 huevos ^[3]. La incubación dura 37 días, el cuidado del pollo unos 80 días y el cuidado después del primer vuelo otros 30 días; hacia fines de abril adultos y juveniles se dispersan y vuelven a la colonia en septiembre ^[3].

En la isla Lobos de Tierra, en diciembre de 2010, los turnos de incubación duraron en promedio 13,8 horas, y el 73 % de los relevos en el nido ocurrió entre las 07:00 y las 10:30 ^[7].

Entre enero de 2023 y abril de 2024, en plena influenza aviar y con El Niño frente a la costa, los pelícanos criaron en 6 islas de la reserva de islas y puntas guaneras: Lobos de Tierra, Lobos de Afuera, Macabí, Pachacamac, Chincha Norte y Santa Rosa ^[2]. El pico de cría fue de octubre de 2023 a abril de 2024, con el 60 % de las aves criando en diciembre de 2023; en Macabí la cría se mantuvo 6 meses y en dos islas del sur solo 2 o 3 meses ^[2].

Su presa principal es la anchoveta, Engraulis ringens ^[3]. En la isla Macabí, el análisis de regurgitados de febrero de 1986 y abril de 1987 encontró sobre todo anchovetas de 14,0 a 18,5 cm, y en menor medida otros peces como la sardina ^[3]. Todas las aves marcadas en Lobos de Tierra en 2010 regurgitaron anchovetas al ser capturadas ^[7].

Un estudio con GPS en 5 adultos que incubaban en Lobos de Tierra mostró que el 87 % de sus viajes al mar fueron estrictamente nocturnos: salían al atardecer o de noche y volvían poco después del amanecer ^[7]. Los viajes duraron en promedio 11,2 horas, la distancia máxima a la colonia fue en promedio de 41,4 km y llegó a 82,8 km, y volaban a unos 41,4 km por hora ^[7]. Los autores proponen que comer de noche les permitiría evitar la competencia con piqueros y guanayes, que pescan solo de día, y señalan que estos pelícanos no se sumergirían más de 2 m ^[7].

Como depredador alto de la red trófica de la corriente de Humboldt, sus cambios reflejan lo que ocurre en otros niveles del ecosistema; además, sus excrementos, como los de las demás aves guaneras, aportan nitrógeno y fósforo al mar costero ^[3].

Su categoría mundial es Casi amenazado ^[5]. En el Perú está clasificado como En peligro ^[6], y el Libro Rojo nacional de 2018 justifica esa categoría por las fuertes caídas poblacionales que provocan los eventos El Niño, agravadas por la sobrepesca de anchoveta ^[4]. Desde 2024 figura en los Apéndices I y II de la Convención sobre Especies Migratorias ^[10], a propuesta de Chile, el Ecuador, Panamá y el Perú ^[3].

Su número ha variado mucho. En 1907 se registraron 100000 pelícanos en la isla Lobos de Tierra; la población del Perú se estimó en 350000 aves en 1953 y alcanzó su máximo registrado, 509000, en 1988, pero durante El Niño de 1997 cayó de 300000 a 1800 aves ^[2].

La influenza aviar altamente patógena H5N1 se detectó en el Perú en noviembre de 2022 ^[2]. Las autoridades informaron entre 39633 y 47414 pelícanos muertos entre noviembre de 2022 y mayo de 2023, cuando en agosto de 2022 se habían contado 125794 en áreas protegidas; la abundancia en las áreas marinas protegidas bajó entre 31,5 % y 37,6 %, y en 2023 los conteos oficiales oscilaron entre 1652 y 46046 aves vivas ^[2].

Otras amenazas son la recolección de huevos en Lobos de Tierra por pescadores artesanales y la caza furtiva ^[4]. Se ha documentado la captura de pelícanos para vender su carne, por ejemplo en la provincia de Ascope, en La Libertad, así como muertes en redes de pesca y por pesca con dinamita ^[3]. Un modelo de distribución prevé que su área de cría se reduciría cerca de un 20 % en el escenario climático más severo, y sus autores consideran que la costa del sur de Chile será un refugio importante para la especie ante el cambio climático ^[8].

No es consejo médico. Ante una picadura, una intoxicación o una alergia, busca atención médica.

Muestras de pelícanos tomadas en la costa del Perú desde noviembre de 2022 confirmaron el virus de influenza aviar altamente patógena H5N1, del linaje 2.3.4.4b, que el mismo estudio halló también en lobos marinos, delfines comunes, guanayes y playeros blancos ^[11]. Según los autores, que el virus esté en dos aves guaneras residentes, el pelícano y el guanay, supone una vía más por la que podría llegar a las personas, dado que el guano se emplea ampliamente para abonar cultivos ^[11].

Se ha señalado que el subtipo de influenza H4N5 también puede afectar a la especie, y se ha encontrado el virus de la enfermedad de Newcastle en heces de pelícanos de los humedales de Paraíso ^[3].

Como ave guanera, sus deyecciones forman parte del guano que se extrae de las islas y puntas como abono orgánico para los agricultores; el programa estatal encargado vigila cada mes sus poblaciones y protege sus zonas de descanso y cría ^[3]. Los censos se hacen los dos primeros días de cada mes en las islas y puntas guaneras, midiendo sobre un mapa el área de cada colonia y multiplicándola por una densidad de aves ^[2].

Al mismo tiempo, la extracción de guano y la presencia de pescadores en las islas de cría perturban sus colonias ^[2]. Su caza está prohibida en el Ecuador, el Perú y Chile ^[3].

Las principales colonias de cría están dentro de la Reserva Nacional Sistema de Islas, Islotes y Puntas Guaneras, que reúne 22 islas y 11 puntas de la costa; entre 2023 y 2024 crió en Lobos de Tierra, Lobos de Afuera, Macabí, Pachacamac, Chincha Norte y Santa Rosa ^[2]. Según el Libro Rojo de 2018, también está presente en la Reserva Nacional de Paracas y en la Zona Reservada Illescas ^[4]. Se le ve descansando en playas y humedales, y como huye ante las perturbaciones, acercarse a sus colonias provoca pérdida de huevos y muerte de pollos ^[3].