Potoyunco peruano

Pelecanoides garnotii es un petrel buceador de la familia Pelecanoididae, descrito por Lesson en 1828 ^[1]. En el Perú se le llama «potoyunco peruano» ^[2] o simplemente «potoyunco» ^[3]. Es un ave endémica de la corriente de Humboldt ^[3], y hoy sus zonas de cría forman dos bloques separados por unos 1300 km: uno en la costa central del Perú y otro en el norte de Chile ^[4]. La Lista Roja de la UICN la clasifica como Casi amenazada en su evaluación de 2020 ^[5], y la lista oficial peruana de fauna silvestre amenazada aprobada en 2014 la incluye en la categoría Vulnerable ^[2].

Es un ave marina pequeña y compacta: 46 aves pesadas en la isla Choros, en Chile, dieron una masa media de 220 ± 27 g ^[6], y una pareja capturada en su nido en la isla Corcovado pesó 201 g y 213 g ^[7]. Como los demás petreles buceadores, tiene alas muy especializadas para bucear, un rasgo que va de la mano con una capacidad de vuelo limitada ^[6].

Bajo el agua avanza impulsándose con las alas, como los pingüinos, y no con las patas, como los cormoranes ^[8]. Su esqueleto tiene rasgos que permiten reconocerlo frente a otros petreles buceadores: los palatinos del cráneo llegan casi a tocarse en la línea media, mientras que en Pelecanoides urinatrix y Pelecanoides georgicus quedan separados, y su ulna es más corta que la de Pelecanoides urinatrix aunque sus otros huesos del ala son mayores ^[8]. En las patas, las cinturas y las vértebras no se hallaron diferencias significativas entre ambas especies ^[8].

A comienzos del siglo XX se documentaba desde la isla Lobos de Tierra, a 6° S en el Perú, hasta Chiloé, a 42° S en Chile ^[4]. Un estudio de 2019 contaba solo 7 sitios de cría activos: en el Perú, entre 8° S y 14° S, la isla Corcovado, con pocas parejas, y las islas San Gallán y La Vieja, que juntas suman de 12 000 a 13 000 parejas; en Chile, entre 26° S y 29° S, las islas Pan de Azúcar, Choros, Grande y Pájaros II ^[4].

En el mar peruano, entre 2005 y 2010 se registró 57 veces entre Sechura, en Piura (05°29′ S), y Cañete, en Lima (13°16′ S), en grupos de 1 a 10 aves que comían o descansaban sobre el agua, a entre 6,1 km y 51,02 km de la costa; el 52,6 % de las observaciones cayó entre los 10 km y los 20 km, y las aguas donde se vio tenían de 16 °C a 23 °C en superficie ^[3]. Sumando registros de otros observadores, su presencia en el país abarca unos 1850 km, de Sechura a Boca del Río, en Tacna (18°19′ S) ^[3].

El 21 de marzo de 2005 se hallaron dos pequeñas colonias, con 3 y 7 nidos activos, en la isla Corcovado, de 0,038 km² y situada a 20 km al noroeste de Chimbote; las aves anidaban en grietas entre rocas desprendidas, y el hallazgo llevó el límite norte de la cría unos 700 km más allá de la isla La Vieja ^[7]. En las islas Lobos de Afuera se vieron 2 individuos, uno en septiembre de 2003 y otro en noviembre de 2004, el primer reporte de la especie allí en unos 40 años, aunque no se encontraron nidos ^[9].

Anida en madrigueras y en el Perú se reproduce por lo menos dos veces al año ^[6]. Según una revisión de sus registros en el Perú, la cría ocurre en cualquier mes, con más actividad de diciembre a marzo y de mayo a septiembre; el primer pico es el más sincrónico, con puestas en enero y pichones en marzo ^[3]. En Corcovado se encontró un adulto incubando un huevo de 32 g ^[7].

Un estudio de 2023 recoge de trabajos anteriores que la incubación dura de 50 a 60 días y la crianza del pichón de 70 a 80 días ^[6]. En ese mismo estudio, hecho en la isla Choros, en Chile, los adultos con geolocalizador pasaron en promedio 212 ± 87 días lejos del nido fuera de la temporada de cría ^[6].

Un estudio genético de toda el área de cría encontró que las colonias de distintas islas están muy aisladas entre sí, señal de que las aves vuelven a criar a su isla; las dos colonias peruanas, La Vieja y San Gallán, no se diferenciaron entre sí ^[4]. La mayoría de las muestras peruanas desciende de un solo haplotipo ancestral, un patrón propio de un efecto fundador tras una colonización desde Chile ^[4].

Es un buceador notable: en 22 adultos, la profundidad máxima media fue de 31,6 ± 3,6 m y el buceo más hondo llegó a 83,1 m, un 81 % más de lo que se esperaría por su tamaño corporal (46 m) ^[10].

En la isla La Vieja, 118 contenidos estomacales obtenidos entre 1997 y 2000 contenían peces el 67,8 % de las veces, mientras que el 65,3 % tenía crustáceos y el 7,6 % calamares ^[11]. Por masa, las presas principales fueron la anchoveta Engraulis ringens (33,9 %), el krill Euphausia mucronata (26,8 %) y la múnida Pleuroncodes monodon (24,3 %), seguidas por Normanichthys crockeri y larvas de peces; la presa dominante cambió mucho de un mes y de un año a otro, lo que apunta a una alimentación oportunista ^[11].

Las anchovetas que comía medían en promedio 45,9 mm, muy por debajo de la talla mínima comercial de 120 mm y de los 149,9 mm de media que capturaba la pesquería en la zona, sin solapamiento de tallas entre ambas ^[11]. La diversidad de su dieta bajó en los meses con anomalías de temperatura del mar más cálidas, y en noviembre de 2000 se observó a unas 5000 de estas aves comiendo junto a unos 100 delfines oscuros frente a Punta Carreta ^[11].

En Chile, 12 aves con geolocalizador se alejaron de 60 km a 144 km hacia el norte de su colonia durante la cría y se desplazaron unos 1200 km hacia el sur fuera de ella; en conjunto, pasaron el 37 % del tiempo en vuelo o en tierra y el 63 % sobre el agua o bajo ella ^[6].

Su categoría mundial es Casi amenazada ^[5]. En el Perú está clasificada como Vulnerable ^[2], y desde 2002 figura en el Apéndice I de la Convención sobre la Conservación de las Especies Migratorias de Animales Silvestres ^[12].

La extracción de guano eliminó el sustrato donde excavaba sus nidos, y los trabajadores guaneros y los pescadores se llevaban aves y huevos ^[9],[3]. Su área de cría en el Perú se redujo de unos 1000 km, entre Lobos de Tierra y La Vieja, a un tramo de 55,5 km entre La Vieja y San Gallán, que reúne el 99,9 % de las colonias, más la pequeña colonia de Corcovado ^[3]. En el censo de 1995 y 1996, La Vieja tenía 11 748 parejas (91,3 %) y San Gallán 1109 (8,6 %) ^[3].

Su costumbre de alimentarse en grandes grupos cerca de la costa la expone a la captura incidental, y se ha visto morir en la pesca artesanal de la bahía de la Independencia ^[3]. El Niño también la golpea: en 1965 aparecieron 72 aves muertas en playas peruanas, y en La Vieja la proporción de pichones bajó del 15 % a menos del 5 % durante El Niño de 1997-1998 ^[3]. Esa temporada de cría del verano de 1998 fracasó por completo en la isla ^[11].

Como las colonias de cada isla son demográficamente independientes, es poco probable que la inmigración rescate a una colonia en declive, y cada isla con su mar cercano debe tratarse como una unidad de conservación; los aumentos de población reportados en las islas peruanas deben leerse con cautela ^[4]. Para darle más lugares donde anidar, se ha propuesto declarar islas y puntas intangibles, sin extracción de guano ^[3].

Entre mediados y fines del siglo XIX era muy abundante en las costas del Perú y Chile, y se le contaba entre las aves guaneras más importantes de las islas ^[3]. Antonio Raimondi llegó a considerarla, en 1874, la especie que más guano producía en las islas Chincha ^[9].

El registro más antiguo conocido en el Perú es de 1684, cuando a William Dampier le hablaron en las islas Lobos de Afuera de un ave negra y pequeña que cavaba agujeros en la arena para pasar la noche y cuya carne era sabrosa ^[3]. Prosper Garnot la colectó y René Lesson la describió entre 1822 y 1825, y Charles Darwin la observó o colectó en el país entre 1831 y 1836 ^[3].

En un estudio con datos de 1997 a 2000, sus principales colonias de cría eran las de las islas La Vieja y San Gallán; La Vieja se encuentra en la bahía de la Independencia, dentro de la Reserva Nacional de Paracas ^[11]. La pequeña colonia hallada en 2005 en la isla Corcovado está en una isla escarpada cuyo relieve limita el acceso ^[7].

En el mar, 41 de los 57 avistamientos hechos entre 2005 y 2010 fueron frente a Lima, sobre todo entre Pachacamac y Cañete, y frente a Sechura y Huarmey se vio en años distintos, lo que sugiere que visita esas zonas con regularidad ^[3]. Otros observadores la han registrado alrededor de las islas Palomino y San Lorenzo, en el Callao, y frente a Pucusana ^[3].