Lobo chusco

Otaria byronia es un lobo marino de la familia Otariidae ^[1]. En el Perú se le conoce como «lobo chusco» o «lobo marino chusco» ^[2]. Durante casi 200 años los zoólogos usaron dos nombres para esta especie, Phoca flavescens Shaw, 1800 y Phoca byronia de Blainville, 1820, porque, según una parte de los autores, la descripción del ejemplar tipo del nombre más antiguo no encaja con los rasgos de este género; en 2019 se designó un neotipo para Otaria flavescens con el fin de cerrar la disputa ^[3]. WoRMS acepta Otaria byronia y trata Otaria flavescens como sinónimo no aceptado ^[1]. La Lista Roja de la UICN la clasifica como Preocupación menor en su evaluación vigente ^[4], y la lista oficial peruana de fauna silvestre amenazada de 2014 la incluye como Vulnerable ^[5].

Los censos de IMARPE separan a los animales por su aspecto. El macho adulto es más grande que cualquier otro individuo de la colonia y lleva una melena frondosa; el macho subadulto también es grande, pero pesa menos, aún no tiene la melena bien definida y suele quedarse en la periferia del grupo ^[2]. La hembra adulta es de color más claro que los machos y se reconoce por el ensanchamiento de las caderas; los juveniles son más pequeños y menos robustos que las hembras, y las crías, las más pequeñas de todas, son de color oscuro ^[2].

Dos machos varados en 2018 en Malabrigo (La Libertad) y San Pablo (Piura), uno subadulto y otro juvenil, midieron 2,13 m y 1,77 m ^[6].

En el Atlántico vive desde el sur de Brasil hasta el cabo de Hornos, y en el Pacífico desde el norte del Perú hacia el sur, con una distribución más o menos continua ^[3]. Suele alimentarse en aguas costeras y está muy asociada a la plataforma continental y a las zonas de afloramiento ^[2].

En el Perú, el censo de marzo de 2026 en áreas naturales protegidas contó un mínimo de 72651 individuos ^[2]. La zona centro, de 11° a 14° S, reunió al menos 44731 animales, frente a 17567 en la zona norte, de 5° a 10° S, y 10353 en la zona sur, de 15° a 18° S ^[2]. Son cifras mínimas: los conteos se hacen temprano por la mañana y al final de la tarde, cuando la mayoría descansa en roqueríos y playas, y los animales que salieron a alimentarse quedan fuera del conteo ^[2].

La isla Foca, en la Reserva Nacional Mar Tropical de Grau, tiene 2 colonias reproductivas de lobo chusco que no superan los 2000 individuos, situadas en playas inaccesibles al pie de acantilados ^[7].

La temporada reproductiva ocurre en el verano austral, entre diciembre y marzo ^[8]. En las islas Ballestas, de 1998 a 2002, la madre pasó con su cría recién nacida un periodo perinatal de 7,46 días en promedio antes de su primer viaje al mar; después alternó salidas de alimentación de 1,56 días en promedio con estadías en tierra de 0,90 días para amamantar ^[8].

Tras cinco años de observación en el Perú, los machos no custodiaban hembras ni un territorio fijo, sino un lugar en la orilla, por donde las hembras pasan cada día para bajar al agua a refrescarse, y allí ocurrió la mayor parte de los apareamientos; en las zonas templadas de su área, en cambio, cada macho retiene un grupo de hembras o domina el acceso a las pozas de marea ^[9]. Con 1 macho por cada 17 hembras, el 14 % de los machos consiguió la mitad de las cópulas y el 25 % no copuló nunca; las hembras se mueven con libertad y escogen pareja, un sistema que los autores comparan con un lek ^[9].

El alimento disponible marca el éxito de cada temporada. La mortalidad de crías fue de 13 % antes de El Niño de 1997-1998 y de 100 % durante ese evento, y hubo más abortos cuando escaseaban las presas; además, los partos se atrasaron después de años de escasez y se adelantaron después de años de abundancia ^[10]. En 1998, el 22 % de las hembras marcadas no regresó a la playa tras su primer viaje de alimentación ^[8].

En el censo de 2026, las hembras adultas fueron el 48 % de los animales contados, las crías el 29 %, los juveniles el 15 % y los machos adultos y subadultos, juntos, solo el 3,3 % ^[2].

Las heces recolectadas en la isla San Gallán entre 1998 y 2002 contenían restos de peces, crustáceos y cefalópodos; fuera del año de El Niño, sus frecuencias medias de aparición fueron 76,7 %, 88,3 % y 17,9 % ^[8]. En esos años la anchoveta (Engraulis ringens) representó en promedio el 75 % de las apariciones de peces, y todos los crustáceos hallados fueron Pleuroncodes monodon ^[8].

Durante El Niño de 1998, con la anchoveta y Pleuroncodes monodon escasos, la dieta incluyó más especies de peces, sobre todo de fondo, y Cynoscion analis alcanzó una frecuencia alta, de 22,2 %, solo ese año; las hembras alargaron sus salidas al mar a 2,37 días, frente a 1,12 días en 2000, un año de La Niña ^[8]. Por estas respuestas, los autores proponen que la especie podría servir para seguir los cambios relativos en la abundancia de presas del afloramiento peruano ^[8].

En islas áridas de la costa peruana, el murciélago vampiro común (Desmodus rotundus) se alimenta de la sangre de este lobo marino. Entre 2003 y 2005 se le vio de noche acercarse a lobos solitarios o al borde de la colonia y morderlos en el cuello, y los isótopos estables de su pelo fueron coherentes con que el lobo sea su principal fuente de alimento ^[11].

En Punta San Juan, el ácaro respiratorio Orthohalarachne attenuata apareció en 3 de 8 lobos chuscos muertos examinados, sin las lesiones que sí causó en lobos finos, y los parásitos del estómago y del intestino no alteraron de forma importante sus tejidos ^[12].

Su categoría mundial es Preocupación menor ^[4]. En el Perú está clasificada como Vulnerable, y la norma que la incluye prohíbe la caza, la captura, la tenencia, el comercio, el transporte y la exportación con fines comerciales de las especies listadas ^[5]. También figura en el Apéndice II de la Convención sobre la Conservación de las Especies Migratorias ^[2].

Los censos anuales de IMARPE contaron 144087 lobos chuscos en 1997 y solo 27998 en 1998; en 2020 la cifra fue de 105774 ^[13]. En 2026 el conteo en áreas protegidas fue 21,1 % mayor que el de 2025 ^[2].

Entre enero y abril de 2023, la vigilancia en áreas marinas protegidas encontró 5224 lobos muertos o moribundos en las playas, alrededor del 5 % de la población del país, 1112 de ellos en la isla San Gallán; los autores atribuyen esta mortandad a la influenza aviar altamente patógena A(H5N1) ^[14]. La única necropsia realizada mostró neumonía y encefalitis, y los autores señalan como fuente probable el contacto con aves infectadas o con sus cadáveres ^[14].

IMARPE menciona entre sus amenazas El Niño, las enfermedades, los depredadores, la interacción con pesquerías, la contaminación y la degradación del hábitat ^[2]. En 2019, el programa de bitácoras de pesca de IMARPE registró lobos chuscos en el 75,47 % de 3054 lances de la flota industrial, con un máximo de 1250 animales registrados ^[13].

En heces recolectadas en Punta San Juan se encontraron 47 partículas de plástico, entre fibras y fragmentos ^[15]. En la playa San Pedro, en Lurín, la necropsia de un ejemplar halló filamentos de nailon de una red mezclados con los peces que había comido ^[16].

No es consejo médico. Ante una picadura, una intoxicación o una alergia, busca atención médica.

Los lobos chuscos enfermos de influenza H5N1 en el Perú mostraron desorientación, falta de coordinación, convulsiones, abundante secreción nasal, salivación y dificultad para respirar ^[17]. En 2 muestras de lobos del sur del país apareció la mutación PB2 D701N, asociada a la adaptación del virus a los mamíferos, que se encontró también en un caso humano en Chile; los autores sospechan contagio directo entre lobos, aunque falta confirmarlo ^[17].

SERFOR advierte que un lobo marino varado puede ser muy peligroso aunque parezca débil o tranquilo, y que su reacción puede ser agresiva ^[18]. Quien deba manipularlo tiene que usar guantes y protegerse del contagio de enfermedades por mordeduras o por contacto con fluidos corporales ^[18].

Si se encuentra una cría sola en la playa, no hay que devolverla al mar: puede estar esperando a su madre, que salió a alimentarse, y solo personal especializado debe manipularla ^[18].

Los desechos que los pescadores tiran al mar en los muelles atraen a lobos marinos, aves y otros animales; además, muchos muelles de la costa peruana son atractivos turísticos donde se alimenta a propósito a aves y lobos para que la gente tome fotos, y esas aglomeraciones aumentan su contacto con las personas ^[17].

Los criterios técnicos de SERFOR de 2026 permiten observar lobos marinos desde tierra o desde embarcaciones, sin tocarlos, alimentarlos ni ahuyentarlos, y no permiten nadar ni bucear con ellos en mar abierto ^[19]. Desde una embarcación, el acercamiento debe ser lateral y a 4 nudos como máximo, a no menos de 30 m del animal más cercano, con un máximo de 2 embarcaciones a la vez y 20 minutos por punto, y nunca frente a zonas de cría ^[19]. Desde tierra, hay que alejarse al menos 60 m si los animales se desplazan cerca del lugar de observación ^[19].

En el censo de marzo de 2026, las colonias más numerosas dentro de áreas protegidas fueron Morro Quemado (19102 individuos) e isla San Gallán (6193), en la Reserva Nacional de Paracas, e isla Lobos de Afuera (12394), islas Chincha (11335) y Punta San Juan (6080), en la Reserva Nacional Sistema Islas, Islotes y Puntas Guaneras ^[2]. La mayoría de las colonias reproductivas está entre los 13° y 14° S, y en Morro Quemado nació el 39,4 % de las crías contadas ese año ^[2].

En la isla Foca se contaron 682 lobos chuscos en 2026 ^[2]. Allí las 2 colonias reproductivas ocupan playas inaccesibles bajo acantilados ^[7], y en la zona de protección estricta de la isla no se permite el ingreso de personas, la navegación, el nado ni el buceo ^[7].