Orca

Orcinus orca es un cetáceo dentado de la familia Delphinidae ^[1]. Es el mayor de todos los delfines: puede medir hasta 32 pies, unos 9,8 m, y pesar hasta 11 toneladas, y su dieta es la más variada de todos los cetáceos ^[2]. En el Perú se le llama «orca», y el plan maestro de la Reserva Nacional Mar Tropical de Grau la cuenta entre los 13 cetáceos vistos en el sector Cabo Blanco – El Ñuro ^[3].

Durante mucho tiempo sus registros en aguas peruanas fueron escasos y en su mayoría anecdóticos ^[4]. Un estudio de 2019 reunió 29 reportes entre 2003 y 2018, con al menos 110 animales, y concluyó que la especie es más frecuente en el Perú de lo que se había documentado ^[5].

Linneo la describió en 1758 con el nombre Delphinus orca, dentro del género de los delfines; hoy se ubica en su propio género, Orcinus ^[1]. Desde entonces ha recibido muchos otros nombres científicos: el registro mundial de especies marinas reúne 38 sinónimos, entre ellos Orca gladiator y Orcinus glacialis ^[1].

Esa larga lista refleja una pregunta todavía abierta. En 2010 se la consideraba una sola especie cosmopolita, pero un estudio de ese año que secuenció el genoma mitocondrial completo de 139 muestras propuso dar rango de especie a 3 de sus ecotipos y tratar a los demás como subespecies mientras se reúnen más datos ^[6].

Es inconfundible por su patrón de color: el dorso es casi todo negro, el vientre blanco, y lleva una mancha blanca cerca de cada ojo; detrás de la aleta dorsal tiene además una mancha gris o blanca en forma de silla de montar, cuyo dibujo cambia de un individuo a otro y entre poblaciones ^[2]. Los machos adultos desarrollan aletas pectorales, aleta dorsal y aleta caudal mucho más grandes que las hembras, y también un cuerpo más grueso ^[2].

Esas marcas permiten reconocer a cada animal. Un macho adulto fotografiado frente a Los Órganos en octubre de 2017 fue identificado por la forma de la mancha detrás de su ojo derecho, que le valió el apodo de Phantom, por su aleta dorsal recta, algo ondulada y con la punta inclinada a la izquierda, y por una muesca en el lado izquierdo de la aleta caudal ^[7].

Vive en todos los océanos. Es más abundante en aguas frías, como las de la Antártida, el Atlántico Norte y el Pacífico Norte, pero también se encuentra en mares tropicales y subtropicales; su población mundial se estima en unos 50.000 animales ^[2].

Entre 1995 y 2003, los cruceros del Instituto del Mar del Perú la registraron en 13 ocasiones a lo largo de 39.060 millas náuticas de búsqueda, y con otros 7 registros se llegó a 20 en total, desde los 4° 59′ S hasta los 18° 19′ S ^[4]. De los 13 registros de IMARPE, solo 3 fueron sobre la plataforma continental, y la mayoría se dio en aguas de más de 20 °C, con una media de 20,81 °C; por esas aguas cálidas, poco comunes en la fría Corriente Peruana, el autor propuso que esas orcas podrían provenir de poblaciones oceánicas del Pacífico Tropical Oriental ^[4].

Los 29 reportes reunidos entre 2003 y 2018, en cambio, se concentraron dentro de la plataforma continental o cerca de su borde ^[5]. El plan maestro de la Reserva Nacional Mar Tropical de Grau menciona una presencia recurrente de orcas en la región, sobre todo frente a Punta Sal ^[3].

Es muy social. La mayoría vive en grupos formados por parientes por línea materna, que van de unos pocos a 20 o más animales, y a veces se reúnen grupos más grandes y temporales para socializar, aparearse o aprovechar concentraciones de presas ^[2]. Se comunica con chasquidos, silbidos y llamadas pulsadas; estas últimas se aprenden culturalmente y funcionan como una seña de identidad de cada familia ^[2].

Las hembras alcanzan la madurez sexual entre los 10 y los 13 años, la gestación dura de 15 a 18 meses y suele nacer una sola cría, en cualquier mes del año ^[2]. Las crías maman en exclusiva al menos un año y se quedan junto a la madre al menos los 2 primeros años; los machos viven unos 30 años de media y como máximo al menos 60, y las hembras unos 50 años de media y al menos 90 como máximo ^[2]. Junto con el ser humano y algunos otros cetáceos, como la falsa orca y la beluga, es una de las especies en que se conoce la menopausia ^[2].

Las orcas forman ecotipos que comparten zonas pero no se cruzan, y que difieren en aspecto, dieta, hábitat, genética y comportamiento ^[2]. El análisis de genomas mitocondriales completos mostró que cada ecotipo conocido forma un linaje propio, separado de los demás hace entre unos 150.000 y 700.000 años ^[6].

Es un depredador tope que suele cazar en equipo. Según el ecotipo come peces, como el salmón o los tiburones, o bien mamíferos marinos y calamares, incluidos lobos marinos, marsopas, delfines y otras ballenas ^[2].

En el Perú se la ha visto cazar otros mamíferos marinos. En marzo de 2001, frente a la costa central, 6 orcas rodearon y persiguieron a un grupo de 15 calderones; en febrero de 2002, frente a Punta Falsa, un grupo de 8 persiguió a unos 200 delfines nariz de botella y mató a uno; y en enero de 2003 un macho solitario capturó 4 crías de lobo fino en la playa de Punta San Juan ^[4]. Entre 2003 y 2018 se documentaron 8 casos más de conducta depredadora, sobre ballena jorobada, ballena azul, lobo marino chusco y lobo fino ^[5].

Las ballenas jorobadas del norte del Perú también muestran huellas de estos ataques: de 897 individuos fotoidentificados entre 2009 y 2017, el 19,6 %, es decir 172, tenía en la aleta caudal marcas de rastrillado dejadas por dientes de orca ^[5]. El macho Phantom, visto en México, Costa Rica, Ecuador y el Perú, apareció casi siempre durante la temporada de cría de la jorobada, y en Ecuador se le vio atacar a una cría de esa especie; en Galápagos también atacó a una ballena de Bryde y, junto a otras orcas, a tortugas verdes ^[7].

La Lista Roja de la UICN la clasifica como Datos Insuficientes ^[8]. Figura en el Apéndice II de CITES, y entre sus amenazas se cuentan los enredos en artes de pesca, la falta de alimento, los contaminantes químicos, los derrames de petróleo y las molestias causadas por el tráfico de embarcaciones y el ruido ^[2].

En el Perú, la Resolución Ministerial N.° 451-2019-PRODUCE la incluye en su anexo entre los cetáceos menores, para los cuales la distancia mínima de acercamiento es de 50 m, y de 150 m cuando se alimentan o socializan; para los cetáceos de más de 5 m de largo fija 100 m, y 300 m si se alimentan o socializan ^[9]. La misma norma prohíbe dirigirse o acercarse a grupos de cetáceos con crías y obliga a reportar a IMARPE y a la autoridad marítima cualquier colisión o animal enredado ^[9].

No es consejo médico. Ante una picadura, una intoxicación o una alergia, busca atención médica.

Al ser un depredador tope, acumula contaminantes que pueden dañar sus sistemas inmunitario, nutricional y reproductivo ^[2]. En un metanálisis de más de 1000 cetáceos de Europa, las orcas estuvieron entre las 3 especies cuyos niveles medios de PCB en la grasa superaban con mucho todos los umbrales de toxicidad conocidos para mamíferos marinos, y algunas poblaciones pequeñas o en declive del Atlántico nororiental tuvieron pocas crías nuevas, lo que coincide con un daño reproductivo por esos compuestos ^[10].

En el pasado fue objeto de caza comercial y de matanzas para proteger las pesquerías, y su captura en vivo para exhibirla en acuarios aún continúa en el mundo ^[2].

En el norte del Perú, la empresa Pacifico Adventures ha documentado que en la zona puede avistarse un tercio de los cetáceos registrados en el país, y ha destacado su importancia para especies muy migratorias como la orca ^[3]. Fue en una salida de avistamiento de ballenas desde Los Órganos donde se fotografió en 2017 al macho Phantom, cuyas imágenes se compararon luego con catálogos de México, Costa Rica, Colombia y Ecuador ^[7]. Los pescadores artesanales y los operadores turísticos también reportan orcas en distintos puntos de la costa, aunque esos registros no han sido confirmados ^[4].

Con los registros de 1995 a 2003, su presencia en el Perú parecía baja, propia de depredadores dispersos que llegan desde aguas vecinas ^[4]. El plan maestro de la Reserva Nacional Mar Tropical de Grau, de 2026, señala su presencia recurrente sobre todo frente a Punta Sal, y considera que el norte del país es una zona importante de alimentación para la especie, que al parecer caza crías de ballena jorobada ^[3].

El 6 de octubre de 2017, frente a Los Órganos, un macho solitario siguió a una madre de ballena jorobada con su cría durante una salida de avistamiento ^[7]. Si se encuentra un grupo con crías, la norma peruana obliga a alejarse despacio hasta quedar al menos a 300 m ^[9].