Golondrina de la tempestad

Oceanodroma markhami es una golondrina de mar de la familia Hydrobatidae descrita por Salvin en 1883 ^[1]; algunos estudios recientes la ubican en el género Hydrobates ^[2]. La norma peruana de especies amenazadas la llama «golondrina de mar de Markham» ^[3] y el Plan Maestro de la Reserva Nacional de Paracas, «golondrina de la tempestad» ^[4]. Es un ave marina pelágica y pequeña que cría en colonias dispersas en los desiertos de Sechura y Atacama ^[2]. La lista oficial peruana de fauna silvestre amenazada la incluye en la categoría Vulnerable ^[3].

Mide entre 21 y 23 cm de largo ^[2]. Su plumaje es oscuro casi por entero, con una franja diagonal bien visible en la cara superior de cada ala, y la cola es ahorquillada ^[5]. Una hembra recién emplumada hallada en 2023 pesó 32,7 g, midió 200 mm de largo y 483 mm de punta a punta de las alas, y tenía negros el pico, los tarsos y los dedos ^[5].

Los 2 pichones hallados en nidos de Tacna, de más de 60 días, se identificaron por su plumaje: primarias y plumas de la cola ya negras, restos de plumón grisáceo en flancos, vientre y lomo, y plumas nuevas uniformemente negras en la frente, la corona, la garganta y los auriculares ^[6].

Especies parecidas

• Oceanodroma melania: Se le parece mucho, pero sus barras pálidas en la cara superior del ala se extienden hasta la muñeca ^[5]. Vive desde Panamá hasta por lo menos los 8° S, de modo que frente al norte del Perú las dos especies pueden confundirse en el mar ^[7].
• Oceanodroma hornbyi: Muestra mucho blanco y gris en la cabeza y el cuerpo; en Oceanodroma markhami, en cambio, hasta las plumas nuevas de la cabeza de los pichones son enteramente negras ^[6].
• Oceanites gracilis: Muestra la rabadilla blanca que le falta a Oceanodroma markhami, que además tiene el pico más largo y robusto ^[6].
• Oceanodroma tethys: También tiene la rabadilla blanca, ausente en Oceanodroma markhami, cuyo pico es más largo y robusto ^[6].

Se encuentra sobre todo en aguas tropicales del Pacífico oriental, entre los 5° N y los 29,9° S ^[2]. En los 3 cruceros de evaluación de recursos pelágicos que el IMARPE hizo en 2019 se la observó frente a toda la costa peruana, con la mayor parte de los avistamientos fuera de la plataforma continental; la distancia media a la costa fue de 56,1 millas náuticas en verano, 40,3 en otoño y 56,9 en primavera ^[7].

Sus concentraciones cambiaron con la estación: en verano se agrupó entre Chimbote y Pisco, en otoño entre Atico y la frontera con Chile, y en primavera en dos núcleos, uno entre Tumbes y Puerto Chicama y otro entre Punta Caballas y la frontera chilena ^[7]. Ocupó aguas costeras frías, aguas superficiales subtropicales y la mezcla de ambas ^[7].

Para criar se adentra en el desierto de Sechura y de Atacama, donde usa fisuras y cavidades bajo la superficie de los salares ^[2]. En el Perú se conocían áreas de cría en la península de Paracas y en las islas La Vieja y San Gallán, dentro de la Reserva Nacional de Paracas ^[8]; en Paracas anida en pequeñas colonias dispersas sobre laderas, hasta a 5 km del mar ^[2]. En octubre de 2022 se halló un sitio de cría en Pampa Pie de Candela, Tacna, a 11,5 km de la costa y unos 160 m de altitud, con 15 nidos y una población estimada de 30 parejas ^[6].

En el norte de Chile, prospecciones hechas entre 2013 y 2017 situaron sus colonias de Arica, Pampa La Perdiz y Salar Grande entre 5 y 18 km tierra adentro, a 600 a 800 m de altitud, y estimaron al menos 55308 parejas ^[9]. Sumadas a las 2305 parejas mínimas que Jahncke calculó para Paracas en 1994, la población mundial sería de al menos 57613 parejas, más de 150000 individuos si se cuentan los inmaduros ^[9].

Algunos individuos aparecen lejos del mar: se la ha registrado a 3800 m de altitud en el distrito de Jangas, en el Perú, a 90 km de la costa, y en enero de 2023 un volantón llegó a La Paz, Bolivia, a unos 310 km de las colonias de Arica ^[5].

Cría en colonias y muestra una fuerte fidelidad a su colonia de origen y a sus sitios de nido ^[2]. Cada pareja permanece unos 5 meses en tierra, desde que llega al territorio hasta que el volantón se va, pero como las parejas no se sincronizan, una misma colonia puede tener actividad reproductiva durante 10 meses ^[9].

En la Reserva Nacional de Paracas la puesta empieza en junio y los volantones dejan los nidos entre fines de noviembre e inicios de diciembre ^[8]. La colonia de Arica sigue un calendario parecido, de abril a diciembre, mientras que las de Pampa La Perdiz y Salar Grande, solo 140 y 240 km más al sur, crían de noviembre a mayo; los autores proponen que cada colonia hace coincidir la eclosión con uno de los 2 picos de desove de la anchoveta, en septiembre y en marzo ^[9]. Los pichones hallados en Tacna en octubre de 2022 encajan con el calendario de Paracas y Arica ^[6].

Un análisis del gen mitocondrial ND1 distinguió 3 linajes bien sostenidos, que corresponden a Paracas, Arica y Salar Grande ^[2]. Paracas y Arica, que crían en la misma época, comparten un haplotipo, lo que sugiere algún intercambio de individuos, mientras que Salar Grande, con otro calendario, tiene un haplotipo exclusivo ^[2].

Los adultos llegan a las colonias por lo menos 45 minutos después de la puesta del sol y vocalizan tanto en vuelo como desde dentro de las cavidades ^[9]. Con grabadoras automáticas en 2 colonias del desierto de Atacama, la actividad vocal empezó en promedio 86,7 minutos después del ocaso en Pampa Chaca y 102,9 minutos después en Caleta Buena ^[10].

Se analizaron 95 contenidos estomacales de adultos capturados en la península de Paracas y en la isla La Vieja en 1996, 1999 y 2000: en peso, el 54 % de lo ingerido fueron peces, el 36 % cefalópodos y el 10 % crustáceos ^[8]. La anchoveta Engraulis ringens aportó el 27,2 % de la masa total, y Pleuroncodes monodon fue el crustáceo más importante, con el 9,4 % ^[8].

La dieta cambió de un año a otro: los cefalópodos predominaron en 1996 y 2000, y los peces en 1999, después de El Niño de 1997-1998, cuando la anchoveta fue su presa principal; en las muestras de 1996 y 2000 no apareció anchoveta ^[8]. Entre sus presas había peces mesopelágicos que suben a la superficie de noche y calamares con órganos luminosos, lo que según los autores sugiere que en parte se alimenta en la oscuridad ^[8].

Cerca del 10 % de las muestras tenía restos que delatan carroñeo, y en el mar se la vio revolotear sobre cadáveres de lobo marino Otaria byronia junto a otras golondrinas de mar; 3 muestras contenían trocitos de plástico y de papel de aluminio ^[8]. En censos en el mar de 1998 y 2000, el 90 % de los individuos estaba más allá de la plataforma continental, hasta 360 km de la costa, y los autores concluyen que se alimenta de forma oportunista de lo que encuentra cerca de la superficie ^[8].

En el Perú está categorizada como Vulnerable en la lista oficial de especies amenazadas de fauna silvestre, aprobada por el D.S. N.° 004-2014-MINAGRI ^[3].

En la Reserva Nacional de Paracas, sus áreas de reproducción en el sector desértico de Cerro Lechuza forman parte de una zona de protección estricta del Plan Maestro 2025-2030; allí no se permite entrar ni transitar a pie o en vehículo, y la investigación necesita autorización previa de la jefatura de la reserva ^[4].

En Chile, ninguna de las 3 colonias estudiadas entre 2013 y 2017 estaba dentro de un área protegida; las amenazas registradas incluyen caminos, basura que tapa la entrada de las cavidades, ejercicios militares que destruyen la costra salina, tendidos eléctricos, minas y centrales de energía ^[9].

La luz artificial atrae a los volantones y los hace caer en su vuelo hacia el mar: entre el 21 y el 29 de noviembre de 2017 se encontraron 86 caídos en la ciudad de Arica, el 31 % de ellos muertos, y en Salar Grande se estimó que más de 20875 volantones podrían morir cada año por las luces de las minas ^[9]. Para reducir ese daño, los autores recomiendan apagar o atenuar las luces durante la temporada reproductiva, orientarlas para que no apunten al cielo y rescatar a las aves caídas antes del amanecer ^[9].

En el Perú, en Lima se registran caídas de juveniles en noviembre y diciembre, que se atribuyen a la desorientación causada por las luces de la ciudad ^[7]. El sitio de cría de Pampa Pie de Candela, en Tacna, está cruzado por un camino y rodeado por tierras agrícolas que avanzan junto al valle del río Sama ^[6].

Según modelos de distribución con escenarios de cambio climático hasta 2080, la zona más afectada sería el borde sur de su área de cría, en las regiones chilenas de Tarapacá y Antofagasta, que hoy no tiene protección legal; los autores advierten que la pérdida de cualquier población local podría significar perder diversidad genética única ^[2].

Los volantones caídos aparecen en plena ciudad: en Arica, la mayoría de los registrados en 2017 estaba cerca del estadio Carlos Dittborn y del alumbrado de la entrada del camino a Azapa ^[9]. En las ciudades del norte de Chile hay grupos de voluntarios que participan cada año en su rescate y liberación, y en Salar Grande las mineras tienen programas de rescate, aunque los autores consideran marginal su efecto porque muchas aves son devoradas por buitres Cathartes aura después del amanecer ^[9].

En el Perú, el Plan Maestro 2025-2030 de la Reserva Nacional de Paracas ubica áreas de reproducción de la especie en la zona desértica de Cerro Lechuza, una zona de protección estricta donde no se permite el ingreso ^[4]. En el mar, los cruceros del IMARPE de 2019 la registraron frente a toda la costa, sobre todo fuera de la plataforma continental, a distancias medias de 40,3 a 56,9 millas náuticas de tierra según la estación; ningún avistamiento estuvo a menos de 5,9 millas náuticas de la costa ^[7].