Merluza

Merluccius peruanus es la merluza del norte del Perú. El catálogo de merluzas de la FAO la trata como la población peruana de Merluccius gayi, con rango de subespecie y con reservas ^[1], mientras que el registro taxonómico WoRMS la acepta como especie propia ^[2]. Vive cerca del fondo de la plataforma continental, con su mayor concentración entre los 3° y 10°S ^[3].

Se alimenta sobre todo de peces, entre ellos otras merluzas y la anchoveta ^[4]. Es la especie objetivo de la principal pesquería de arrastre de fondo del norte del Perú, que arrancó en la década de 1950 ^[3]. El catálogo de la FAO, que da las capturas de Merluccius gayi sin separar las dos poblaciones, cita para el Perú más de 300.000 t en 1978 y poco más de 5000 t en 1983 ^[1].

Ginsburg describió en 1954 la población peruana como la subespecie Merluccius gayi peruanus, con ejemplares de Paita y Callao como localidad tipo ^[1]. El nombre Merluccius peruanus, con rango de especie, es el que acepta WoRMS, dentro de la familia Merlucciidae y el orden Gadiformes ^[2].

El catálogo de la FAO recoge en el Perú los nombres locales «merluza», «huaycuya», «merlango», «peje palo», «pescada» y «pescadilla» ^[1].

Es un pez alargado de espalda gris negruzca, sobre todo en la cabeza y las aletas, con una franja naranja horizontal a media altura de los flancos y el vientre blanquecino ^[1]. La cabeza mide entre el 26 y el 33,5 % de la longitud estándar, y no hay escamas en la membrana nasal, el lagrimal ni la parte baja de la mejilla ^[1].

Para la población peruana el catálogo da 10 a 13 radios en la primera aleta dorsal, 36 a 40 en la segunda y 36 a 39 en la anal, con 17 a 23 branquiespinas en el primer arco y 48 a 53 vértebras ^[1]. Las puntas de las aletas pectorales pasan siempre el inicio de la anal, y las branquiespinas y su base llevan pequeñas manchas de pigmento negro ^[1].

La población chilena, separada de la peruana por unos 1300 km, difiere poco en esos recuentos, y por eso la FAO acepta con reservas las dos subespecies; según el catálogo, los recuentos de la peruana se parecen más a los de Merluccius angustimanus que a los de la chilena ^[1].

Especies parecidas

• Merluccius angustimanus: La merluza panameña, descrita del golfo de Panamá y repartida de Colombia al golfo de California, tiene 13 a 18 branquiespinas en el primer arco, frente a las 17 a 23 de la población peruana, y 49 a 52 vértebras frente a 48 a 53 ^[1],[1]. Los recuentos se solapan, así que no bastan para separarlas con seguridad, y la propia FAO señala que los recuentos de la peruana se parecen a los de esta especie ^[1].

Según el catálogo de la FAO, la población peruana va de Punta Pariñas (4°40'S) a Tambo de Mora (13°56'S), con las mayores concentraciones entre los 6° y 9°S ^[1]. Un trabajo del Instituto del Mar del Perú la sitúa en condiciones normales entre 0°30'S y 10°S, con su núcleo entre 3° y 10°S y la mayor densidad entre los 100 y 200 m de profundidad ^[3].

Su hábitat depende de la rama sur de la corriente de Cromwell, que fluye de norte a sur entre 100 y 500 m de profundidad, y la especie tolera temperaturas de 10° a 22 °C ^[1]. Con El Niño se desplaza al sur: en 1997-1998 llegó hasta 18°S, y en 2016 y 2017 se capturaron ejemplares frente a Quilca, Arequipa, a 16°42'S; en julio de 2017 una red de enmalle calada a unos 45 m de profundidad sacó 56 merluzas de 26 a 34 cm ^[3].

Según el catálogo de la FAO, los machos maduran a 27,3 cm y las hembras a 29,9 cm; el desove es fraccionado, ocurre todo el año y tiene su máximo en agosto y septiembre, con un segundo pico menor en verano ^[1]. Una hembra de entre 40 y 70 cm produce de 78.000 a 174.000 ovocitos ^[1]. La talla media en las zonas de mayor concentración es de 40 cm, a unos 4 años, y los ejemplares grandes suelen hallarse al sur de los 6°S ^[1].

En los 56 ejemplares de Arequipa de 2017, el 89,36 % de las hembras estaba maduro, y los autores comparan su estructura de tallas con la del grupo de edad 2 de la población del norte ^[3]. La evaluación del IMARPE de 2008 usó una mortalidad natural de 0,38 por año ^[5]. En 2004-2007 la población de la pesquería estaba formada sobre todo por merluzas de 1 a 3 años ^[5].

Orrego y Mendo analizaron 2836 estómagos de merluzas de 24 a 73 cm, tomadas a bordo de arrastreros industriales del norte del Perú entre 1995 y 1997: los peces sumaban el 87 % de la masa ingerida, los cefalópodos el 10,4 % y los crustáceos el 2,6 % ^[4]. Dentro de los peces, la propia merluza ocupaba el primer lugar (40,6 %), y después venía la familia Engraulidae (24,1 %), con la anchoveta como especie dominante ^[4]. Según los autores, en 1997 la dieta se hizo más variada, lo que atribuyen a El Niño ^[4].

El catálogo de la FAO añade que los individuos de menos de 30 cm comen sobre todo crustáceos, en particular eufáusidos, y los mayores comen sardinas y otros peces; desde los 50 cm el canibalismo es habitual y representa el 30 % de la mortalidad natural de la especie ^[1]. Cuando la merluza se desplaza al sur, el consumo de anchoveta aumenta ^[1].

Los datos más antiguos de la pesquería muestran una explotación intensa: según el catálogo de la FAO, flotas arrastreras costeras y de altura la pescaron desde 1970 y exportaron casi toda la captura, hasta que la pesquería colapsó en 1980 ^[1]. La captura total máxima de Merluccius gayi notificada a la FAO fue en 1978 de más de 380.000 t, con más de 300.000 t peruanas, y en 1983 la captura peruana bajó a poco más de 5000 t ^[1].

Una evaluación del IMARPE publicada en 2009 describe una moratoria vigente desde septiembre de 2002 hasta mayo de 2004, que redujo la extracción al mínimo, y una pesca que se reanudó con cuotas individuales no transferibles y observadores a bordo de toda la flota industrial ^[5]. Entre 2004 y 2007 la biomasa vulnerable media fue de unas 64.000 t, de las que aproximadamente el 67 % era biomasa reproductora ^[5]. Los autores concluyeron que, con el patrón de pesca de esos años, no cabía esperar que la biomasa de desovantes aumentara, y calcularon que bajar la mortalidad por pesca a 0,48 por año la haría crecer un 33 % anual, a 0,26 por año un 53 % y con un cierre total un 84 % ^[5]. Esos datos son de 2008 y no describen el estado actual del recurso ^[5].

No es consejo médico. Ante una picadura, una intoxicación o una alergia, busca atención médica.

De 62 merluzas compradas en el terminal pesquero de Ventanilla, Callao, en enero y febrero de 2014, el 59,67 % tenía quistes del mixosporeo Kudoa peruviana en la musculatura, con una media de 241,62 quistes por pez infectado ^[6]. Los autores señalan que las infecciones de Kudoa en peces marinos se conocen por dañar el tejido muscular ^[6].

Otro estudio, de las merluzas de ese mismo terminal y de esos meses, identificó 15 especies de parásitos, entre ellas el nematodo Anisakis simplex y el cestodo Diphyllobothrium pacificum ^[7]. Soto compró 150 merluzas en el Terminal Pesquero Grau, en Ayacucho, entre julio y diciembre de 2023: el 8 % llevaba larvas de Anisakis, un 2 % de Anisakis simplex y un 6 % de Anisakis physeteris, siempre en la cavidad peritoneal ^[8].

La merluza es la especie objetivo de la principal pesquería de arrastre de fondo del norte del Perú, que empezó en la década de 1950 y que, según el IMARPE, aporta divisas y empleo y pesa en la cadena productiva pesquera del país ^[3]. Chero y colaboradores la describen como la especie más abundante y de más valor económico de la pesquería de arrastre de fondo ^[7].

Según el catálogo de la FAO, en la época de mayor actividad casi toda la captura peruana se exportaba, y la merluza del Pacífico sur se comercializa de preferencia congelada ^[1]. La evaluación del IMARPE de 2008 indica que, al reanudarse la pesca en mayo de 2004, se aplicaron cuotas individuales no transferibles y observadores a bordo de toda la flota industrial ^[5].